月光は、ぼくにはちょっと甘すぎる。

私のために、抱き枕になって

　黒田君が新人賞の佳作を受賞したことは、翌日すぐにクラス中のニュースになった。

　そんな本人は編集者さんにお願いをして、初めての打ち合わせを明日――土曜日に入れてもらったそうだ。なので今日は普通に登校してきた。

　黒田君の席には人だかりができていた。かつてない光景である。

　学校にも説明を入れたらしくて、朝のホームルームでは担任の先生も言及した。佳作といっても受賞は受賞。やっぱり影響力は圧倒的なのだ。

「疲れた……」

　放課後、黒田君はぐったりしていた。

「大丈夫？」

「あんまり……。大勢と話すとかほとんどなかったからな……」

「でも、これから出版社のパーティーとかでそういうこともあるんじゃないの？」

「おお、確かに。それは考えてなかった――」

　言いかけて、黒田君が固まる。

「俺、授賞式でスピーチしなきゃいけないのかな」

「さあ……」

「戸森君と違って人前で話すの苦手なんだよな」

「ぼくだって得意なわけじゃないよ」

「でも柴坂さんの応援演説、しっかり決めたじゃん」

　そういえばそんなこともあった。

「し、心配ないって。ドラマで見たことあるけど、ああいう式の壇上って体育館のステージよりは低いから奥まで見えないと思う！」

「それフォローなの？」

「一応……」

　気まずい沈黙。

「ま、まあ編集さんの話を聞いてみないとわからないよ！　今から緊張しても仕方ない！」

「それもそうか。まずは会ってみなきゃね」

　ぼくはぶんぶん首を縦に振った。

「よし、帰るか」

「そうだね。打ち合わせ、頑張って！」

「ありがとう」

　黒田君と拳をぶつけて、ぼくらは教室で別れる。

　彼はまっすぐ昇降口へ、ぼくは月海先輩のいる３年１組の教室へと向かった。

　　　　　　†　　　　　†

　教室に近づくと、ちょうど月海先輩が出てきた。

「あ、景国くんお疲れさま」

　ぼくは返事をして、そのまま横に並ぶ。

　二人で学校を出て、いつもの帰り道を歩いた。しかし、会話は始まらなかった。

　理由はわかっている。

　明日は大学のセンター試験。

　月海先輩もまた、緊張しているのだ。

　先輩は、月心館を継ぐ決意を固めている。人にものを教えるということを学ぶために信濃（しなの）大学の教育学部を選んだと聞いた。小耳に挟んだだけだが、推薦ではなく一般入試での合格を目指しているとか……。

「ねえ景国くん」

「あ、はい」

　月海先輩が足を止めた。先輩がまっすぐに、ぼくの目を見つめてくる。どこか不安を感じさせる視線。

「今夜、私のために抱き枕になってくれないかな……」

「……んん？」

　予想とはだいぶ違う言葉が出てきたぞ。

　だ、抱き枕？

　先輩に抱きしめられて眠る？

　それは……断る理由が見当たらないですね。

「じゃ、邪魔にならないですか？」

「逆よ。貴方を抱きしめていると、不思議と安心するの。だからお願い。今夜、私の部屋に来て」

「は、はい」

　返事をしてしまった。

　ぼくを部屋に招き入れるのは、心を決めた時――。

　前に、先輩は言っていた。しかし、センター試験を前にしては事情も変わってくるわけか。

　ぼくを抱き枕にすることで安眠できるのなら、喜んで協力する。まあ、ぼくはただの役得なんだけどね。

「最後のチェックをしたら寝る用意をするから、１１時くらいに来てもらえるかな」

「わかりました」

「寒いからあったかい格好で来てね」

　ぼくはうなずいた。

　今夜は寝不足を覚悟しよう。

　　　　　†　　　　　†

　気合いを入れて待つというのも変な話だけど、帰ってからのぼくはずっとそんな気分だった。

　月海先輩が明日に備えている間、ぼくは部屋を真っ暗にしてロックを聴いていた。特に意味はない。でもいいんだ。これは先輩の家に向かう前の儀式みたいなもの。自分が納得するためだけにやっている。

　目を開いて、携帯で時間を確認する。

　もうすぐ１１時。

　ぼくは部屋着の上にジャンパーを羽織って、家を出た。冬の夜の空気が容赦なく突き刺さる。ぼくは早足で月心館の門を抜けた。

　　　　　†　　　　　†

「いらっしゃい」

「お邪魔します」

　黒いパジャマ姿の先輩に出迎えてもらった。ポニーテールは解いて髪を下ろしている。久しぶりにストレートな髪型を見た気がした。

　案内されて部屋に向かう。差し向かいにある先輩の部屋以外、すべて真っ暗だ。頼清さんはもう寝たのだろうか。

　月海先輩が部屋の障子を滑らせた。

　勉強机の上にはバッグが置いてある。明日出かける用意はすでに終わっているようだ。

　部屋の真ん中には布団が一つ。畳の匂いの中に、かすかに甘い香りが混じっている。なんだかドキドキしてきたぞ。

「景国くん、すぐ寝られるの？」

「はい。歯磨きもしてきたので」

「さすがね。じゃあ、お先にどうぞ」

「で、では……失礼します」

　ぼくはジャンパーを部屋の隅に置く。恐る恐る掛け布団をまくって、布団に入った。温かい。電気毛布の温度がちょうどいい。

　心音がどんどん高まっていくのがわかった。ぼくは自分を保てるのだろうか？

「消すね」

　部屋が真っ暗になった。

　ごそごそと音がして、先輩がすぐ横に入ってくる。

　うう、すでに顔が熱い……！

「いいかな、景国くん」

「い、いつでもどうぞ」

　先輩の腕がぼくの背中に回った。グッと引き寄せられる。ぼくの頭は先輩のあごに触れるくらいの位置にある。

　肩のあたり、厚い生地越しでも柔らかな感触が伝わってくる。それがさらに、ぼくの鼓動を激しくする。

　ふう……という先輩の吐息すらも、心臓をわしづかみにしてくるかのようだ。

「景国くん、柔らかいよね」

「そ、そうですか？」

「うん。腕とか、もちもちしてる感じ」

「先輩的には、鍛えない方がいいんですよね」

「できれば」

　やっぱりねー。

「ああ、すごく安心するなぁ」

「眠れそうですか？」

「もう眠くなってきたかも」

　先輩があくびをする。ぼくもつられてあくびが出た。

「明日はきっと、上手くいくよ」

「ぼくも、祈ってます」

「……お願い」

　今になって、お守りを贈ればよかったと後悔する。

　毎日を楽しくとか、黒田君の選考会が近いとか、色んなことが気になって頭が回らなかった。彼氏として、まだまだ足りないものが多いなぁ……。

　ちょっと落ち込んでいるうちに、先輩の吐息が変わっていた。すー、すー、と静かな音に。眠ったようだ。

　呼吸に合わせて上下する胸の動きが伝わってくる。先輩の腕が絡んでいるので、ぼくもこのまま横向きで寝るのだ。

　月海先輩は本番に強い人だ。一発で合格すると、ぼくは確信している。

　そのためなら、ぼくが一日くらい寝不足になったってなんの問題もない。そう、何も問題は……。

　思考がぼやけてくる。

　結局、眠気はいつも通りやってきたらしい。

　ぼくもまた、月海先輩に抱きしめられていると安心するみたいだ。

　ああ、もう目を開けていられない……。

「……わたしは、だいじょうぶ……」

　闇の中で、そんな声が小さく聞こえた。

　　　　　†　　　　　†

　翌朝。

　起きてみると、月海先輩はもういなかった。

　ぼくは熟睡していたらしく、起こさないよう先輩が気をつかってくれたようだった。

　ひとまず居間に向かうと、頼清さんがこたつに入ってお茶を飲んでいた。

「やあ、起きたかい」

「おはようございます」

「ああ、おはよう。光はもう出かけたよ。そろそろ始まる頃だろう」

「先輩の様子はどうでしたか？」

　ぼくが変に動いて先輩が起きなかったか。それが心配だった。

「安心しろ」

　頼清さんはさらっと言って、お茶をすすった。

「絶好調の時の顔つきだった。ずっと一緒にやってきたからな、見りゃわかる。景国君のおかげだよ」

「そうですか……」

　頼清さんの断言に、ぼくは心の底からホッとした。

　なんとなく空を見る。

　うっすら雲がかかっているけれど、少しずつ明るくなってきた。ぼくの正面にあるあの雲が動いたら、きっと、今年一番のまぶしい太陽が顔を出すだろう。