異空人〜いぞらど〜

八章 2

　＊

「美菜子さん、おれたちを助けてくれた。やっぱり、悪い人じゃなかったんだよ」

　山道を歩きながら、蒼嵐はやっと話すだけの気力を回復した。

　往人はだまっている。

　かわりに、薔子が応えた。

「美菜子さんにとって、わたしたちは子どもみたいなものだったのかもね。あの人、最後に、ふつうの奥さんになりたかったって言ってたじゃない。きっと、子どもがいたらこんなふうだったかもって、思ったんだよ」

「そうだね」

　すると、往人が話題を変えてくる。

「ところで、薔子の伯父さんが書いた本って、見つかったのか？」

「それなら、ちゃんと持ってきた。全部はムリだから、二冊、えらんで。あと、伯父さんの書いた手記があった。手書きで走り書きされてるから読みにくいんだけど……」

「それ、今、どこにあんの？」

「もちろん、このなか」

　薔子はデイパックを示す。

「なんか参考になりそうなこと書いてあった？」

「わかんないよ。じっくり見てるヒマなんかなかったし」

「そりゃそうか」

　薔子は心配そうに周囲を見まわす。

「ねえ、迷ってないよね？」

　往人は嘆息した。

「ていうか、最初から道なんかわかってないよ。でも、月があっちに出てるし、てことは北がそっちだろ？　西にむかっていけば、一番近いルートでとなり町に行けるはず」

「ねえ、待って。さっきは逃げるしかなかったから、ここまで来たけど、なんか変じゃない？　美菜子さんや、あの崇志って人も、なんで、わたしたちの居場所がわかったのかな？」

　薔子に言われて、蒼嵐も疑問に思った。

　たしかに、そうだ。ずっと追いかけてきたにしては、変なタイミングだった。

　薔子はその疑念をさらにつきつめる。

「つながってるからじゃない？　わたしたちと、あの人たち、替え子を通して、意識がつながってるからじゃないの？　それに、あの人たちの力、人間離れしてる。替え子と共感しなくなったら、あの腕力もなくなるんじゃない？」

　そう言われてみれば、そうだ。

　蒼嵐も不安になって、つぶやいた。

「それって……まだ、替え子が生きてるってことだよね？」

　往人も難しい顔つきになる。

「そうだよな……」

「安平くんと島沢くんは替え子じゃなかったんだよ」

「まあ、島沢はすぐに殺されてたみたいだから、確実に違うだろうな」

「安平くんだって……」

　だとしたら、往人は殺す必要のない友人を手にかけたことになる。蒼嵐は往人の顔色をうかがって途中で言葉を飲んだ。

　往人はそのことについて、悪いと思っているのかどうか、表情からは読みとれない。

　数分したのち、往人は何かを言いかけた。

　だが、それを発する前に、ハッとして呼吸を止める。

「ど、どうしたの？　往人」

「しッ。誰か、こっちに来る」

「えっ？」

　耳をすますと、往人の言うとおり、足音が聞こえた。

　ふりかえると、木々のあいだを縫うように黒い影が走りよってくる。その速さだけで相手が誰かわかった。

「ヤベ。崇志だ。逃げよう」

　そう言って、往人が走りだしたとたんだ。

　わッと声をあげて、往人の姿が地面に吸いこまれる。

「往人？　往人！」

　見ると、草むらにポッカリと黒い穴があいている。

　蒼嵐は穴のなかをのぞいた。

「往人？　大丈夫？　ケガはない？」

　すると、返事があった。

「ケガはない。でも、けっこう深いよ。自力であがれないかも」

「どうしたらいいの？　手、届くかな？」

　蒼嵐は穴のなかにむかって手を伸ばした。が、薔子が背後をかえりみて、せっぱつまった声を出す。

「ねえ、あの人、来るよ」

　ふりかえると、崇志の姿はさっきよりずっと、こっちに近づいてきている。だが、こっちには、まだ気づいていない。やはり、替え子を通しての共感性で、GPSのように大ざっぱな位置を把握しているだけのようだ。

　このまま山のなかをさまよいながら逃げても、必ず追いつかれる。それに、往人を穴からひきあげることができない。

　蒼嵐はあらためて穴をのぞいた。

　往人のつむじが一メートルくらい下に見えている。穴はじゃっかんナナメになっているので、すべり台のように、すべりおりることができそうだ。これなら、ラクに下へ行ける。

「薔子さん、見つかる前に、ここに逃げこもう」

　薔子は迷っているようだった。

　逡巡（しゅんじゅん）しているが、蒼嵐はかまわず穴のなかにとびこんだ。

　壁にそって、するすると落ちていく。

　痛みもないし怖くもない。

　それにしても、ずいぶん長くはないだろうか？

　あの穴は、こんなに深かったっけ？

　しだいに意識が薄れてきた。

　抗えない力にひきこまれていく……。