異空人〜いぞらど〜

七章 3

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　神社までは思いのほか、かんたんに行けた。

　町のあちこちに見張りを立てたり、巡回などしているのだろう。交番は無人で、いつも交番前の駐車場に停まっていたパトカーも出払っている。

　やっぱり、往人の言うとおり、わざわざ神社へむかう生贄がいるとは思われていないようだ。きっと駅やバス停や、となり町へ通じる道路を中心に監視しているに違いない。

　黒縄手神社は小高い丘の上にある。夏祭りには、たくさんの提灯（ちょうちん）で飾られる神社の石段も、今は無灯で暗い。

「往人。どうやって、安平くんの生死をたしかめるの？　家の外から見ただけじゃわからないよ」

「そうだよな。家の外で待ってたら、家族の話し声でも聞こえないかなって」

「まさか家のなかに忍びこむわけにもいかないし」

「とにかく、家の近くまで行ってみよう」

「でも、どこに家があるか知らないよ」

「こっちだ」

　神社へ行くには石段をあがらなければならないが、往人が手招きしてつれていったのは、鳥居のわきにある社務所の裏手だった。よく見ると住宅になっている。

　木の柵と庭木にかこまれて、なかのようすが外からは見えにくい。しかし、いくつかの窓に明かりはついていた。

　柵をのりこえて、家屋のそばに近づいた。明かりのもれる窓の下にはりついて、じっと丸くなる。どうやら、そこはダイニングキッチンかリビングルームのようだ。

　家族の笑い声がもれていた。女の子の楽しそうな話し声も、もれ聞こえた。たしか、安平には小学生の妹がいた。きっと、はずんだ声は妹だろう。

　蒼嵐は違和感をおぼえた。

　つい数日前に、この家は息子が一人、殺されたはずだ。たとえ、安平が逃げだしたにしても、少なくとも、いつ殺されるかわからない状況だ。それにしては、家族のふんいきがなごやかすぎる。

　往人も同じことを感じたらしい。チョイチョイと指さきで近よるように示してから、窓の下を離れる。

「変だな。なんか、明るすぎる」

「だよね。もしかしたら妹は、兄貴が殺されたことを知らないのかもしれないけど」

「お兄ちゃんはお友達の家に泊まりに行ってるのよ、とか言われてるのかもしれないけどな。それにしても、なんか変だ」

「うん」

　とりあえず、観察を続けようという相談になった。

　窓の下にもどっていくと、しばらくして、安平の母親らしい女の人が玄関から出てきた。

　暗闇にひそむ蒼嵐たちに気づかず、門の外へ歩いていく。

　その手には大きめのトートバッグがにぎられている。しかも、まわりを気にするように、やけにキョロキョロしている。

　怪しいと、ピンときた。

　往人がまた指さきを動かして誘うので、蒼嵐たちは安平の母をつけていった。

　安平の母は神社のまわりの暗い森のなかを、迷いもなく歩いていく。あきらかに目的があるようだ。

　しばらく進むと、建物が見えた。

　神社のお祭りの道具がしまわれている物置だ。神輿もおさめられているので、けっこう大きい。

　安平の母は周囲を見まわすと、鍵をとりだして、物置の扉をあけた。なかへ入っていく。

　蒼嵐は往人と顔を見あわせた。

　これは、もしかすると……？

　物置のそばに近づき、壁に背中をひっつける。

　すると、ぼそぼそと話し声が聞こえてきた。

　ほとんどは聞きとれなかったが、最後に安平の母が、「もう少しのしんぼうだから、ガマンしてね」と言った。

　安平の母が物置から出てくる。

　トートバッグを持ってはいるが、来たときにくらべて、妙に軽そうだ。安平の母は扉に鍵をかけると、そのまま母屋へ帰っていった。

　もうまちがいない。

　この物置のなかに、安平がかくまわれているのだ。

（安平の両親は息子を殺さないで、ナイショで生かしておく道を選んだんだ）

　そう思うと、胸がするどい爪でかきむしられるように痛む。

　蒼嵐の父や母は、古くからの慣習とは言え、迷いもなく蒼嵐を殺そうとした。こんなふうに息子を思って、かばってくれる親だっているのに……。

　自分でも気づかないうちに、蒼嵐はぼろぼろ涙をこぼしていた。往人が苦しそうな顔をして、蒼嵐の肩に手をかけてくる。蒼嵐は往人の肩に頭をのせて泣いた。

「……昔から、そうだったよ。お父さんもお母さんも、大輝のことばっかり可愛がって、おれのことなんか、どうでもいいみたいだった。いつも、いつも、なんでかなって……おれの成績が悪いからかなとか、大輝ほど顔がよくないからかな、お父さんに似てないから、とか……」

「それ言ったら、うちも同じだよ。親父もお袋も、おれのことには無関心だった。姉貴には甘いのに。おれは家族のなかで、いてもいなくても同じだった。最初から殺すつもりで育ててたからだよ。だって、肉牛を育てるのに、必要以上の愛情なんかいらないじゃないか？」

　自分たちは肉牛と同じだったと思うと、体の底から悲しみがこみあげてくる。血を噴く潰瘍（かいよう）が全身の内側をいっきに侵食し、ひろがっていくように。悲しみという痛みが物理的に蒼嵐を蝕んだ。

　往人が耳もとでささやく。

「そら。だから、おれにとって、おまえはずっと前から、家族よりも大事な存在だった。ほんとの友達はおまえだけだ。おまえのことは、おれが守るよ」

「往人……」

　肩をよせあって泣いた。

　今このときに往人がいなければ、自分は気が狂っていたかもしれないと、蒼嵐は思った。

　それにしても、泣き声が大きくなりすぎていたのだろう。

「おまえら、そこで何してんの？」

　上から声がふってくる。

　見あげると、高い位置にある細長い窓があいて、スキマから安平がのぞいていた。女子に人気の端正な安平の顔を見ても、まったくおどろかなかった。やっぱり生きていたんだとしか思わない。

　往人がかたい表情で、すっと立ちあがる。

「見ればわかるだろ。おまえんとこの親と違って、殺されそうになったから逃げまわってるんだよ。いいよな？　自分の親がかばってくれるなんて」

　安平はため息をついた。その顔つきは、事情を把握している顔だ。

「ごめん。うちの親父に見つかったら、おまえら、殺されるよ。替え子が死ぬまで逃げてくれとしか言えない」