異空人〜いぞらど〜

一章 4

　気まずくなって、だまりこんでいるところに、さっきの女の人が帰ってきた。お盆にマグカップとトーストがのっている。

「コーヒーでよかった？　あったまると思うから、それ飲んで」

「わあっ！　春木さん。ありがとうございます！」

　拓也は春木さんが盆をコタツの上に置く前に手を出して、トーストにかぶりついた。

　蒼嵐は初対面の人なので、ちょっと遠慮したが、あたたかな湯気をあげるコーヒーの香りと、じんわり溶けたバターのビジュアルには抵抗できなかった。

「ありがとうございます！」

　同じく手を伸ばし、むさぼり食う。

　春木さんは目を細めて、そのようすをながめていた。

「たりなかったら言ってね。目玉焼きくらいなら作るよ。ご飯は炊かないといけないから、今ムリなの。食いあわせ変だけど、味噌汁は残ってたかな」

　寒さのなか走りとおしてきたからだろうか。

　空腹だと思っていなかったのに、一口、トーストをかじると、あっというまに食べきってしまった。まだまだ、たりない。

　このさい食いあわせなんて、どうでもいい。

「よろしくお願いします」

「ちょっと待っててね」

　春木さんは再度、ふすまをあけて居間を出ていく。

　そのあいだにコーヒーを飲みほした。熱い飲み物が食道を通っていくとき、体の奥まで満ちたりた。

「いい人だなぁ。春木さんって」

　蒼嵐が言うと、拓也もうなずいた。

　しかし、そのあと五分もたたないうちに、なんだか異様に眠くなってきた。ベッドのなかで限界までスマホいじって、寝落ち直前のときみたいに、まぶたをあけていようと、どんなに努力しても自然におりてくる。視界がぼやけてきた。

（あれ……？　なんだろう？　疲れてた、か……ら？）

　睡魔のなかにグズグズに落ちこむ瞬間、ろうかの外から、ふすまがあいた。

「ごめんね。でも、死にそこねるのも、みじめなもんなのよ」

（春木……さん……？）

　蒼嵐の意識は忘我の深淵にくずれた。

　＊

　夢……？

　夢を見ていた。

　真っ暗な闇だ。

　どこか遠いところから、水滴のしたたる音が聞こえる。

　ほのかに空気の流れがあった。

（ここ、どこだろう？）

　蒼嵐はあたりを見まわすが、とにかく暗い。自分の目があいているかどうかもわからない。でも、何度かまたたきしたとき、何も見えなかったから、やはり周囲が暗いのだと理解する。

　せまいのか広いのかも知れない空間だ。

　とりあえず両手を伸ばして、さぐってみる。

　何もつかむものがない。

　けっこう広い場所なのかもしれない。

　しかし、この暗さは夜なのだろうか？

　いや、地下かもしれないと思った。

　なんとなく直感だが、人工的な建造物のなかではないような気がした。足でふむ地面の感じがデコボコしている。石か岩の上のようだ。

　それに、あの水音……。

　洞くつのなかではないかと思った。

　これは、夢？

　夢だよね？

　だから、こんな変なとこにいるんだよね？

　それにしても奇妙な夢だ。夢なのに触覚がある。

　空気の少し冷たい感じや、あまりの静けさに自分の息づかいがハッキリと聞こえる感覚が、夢にしてはリアルすぎる。

　一歩、ふみだしてみる。

　やはり、固い岩のようなものをふんでいる。

　よこに手を伸ばすと、岩壁にふれた。コンクリートにしては起伏がある。自然のものなのか、人工的なトンネルのようなものかはわからないが、洞くつ状の場所にいるのだと確信した。

（なんで、おれ、こんな夢見てるんだろう？）

　真っ暗だが、障害物がないので、壁に手をあてていれば、わりにラクに歩ける。

　しばらく進んだあと、前方に薄明かりを見つけた。

　青白く光っている。

　行ってみると、光苔のようだった。

　暗い岩肌がところどころ青く発光している。

　わりとキレイだな、なんて考えていた蒼嵐は、ふいに、それに気づいてギョッとした。誰かいる。自分以外の息づかいが背後から聞こえてきた。

　ハアハア。ハアハアハア……。

　試しに息を止めた。それでも、背中からの呼吸音は聞こえる。

　まちがいない。誰かいる。

　ハア、ハア、ハア……。

　急に生ぐさいような匂いがした。

　ズリッ、ズリッと、何かをひきずるような音がすぐ近くでする。

　何かいる。それも、そうとう大きい。

　蒼嵐は思いきって、ゆっくりとふりかえる——

「見てはダメ！」

　とつぜん、誰かの声がして、蒼嵐の意識は覚醒した。

　目の高さに畳がある。

　そしてスカートをはいた女の足が見えた。

「あら、やだ。目がさめちゃったの？　寝てるほうが、あなたのためだったのに。睡眠薬、少なかったかな？」

　春木さんだ。

　視線をあげていくと、その顔は笑っていた。だが、その笑みは、電球の明かりが逆光になって無気味だ。

　そして、手には包丁をにぎっていた。