異空人〜いぞらど〜

九章

九章 1

　蒼嵐と往人は同時に薔子をふりかえる。

　薔子は真顔だ。

「だって、そうでしょ？　ふつうの神社なら、黒縄手神社みたいに、みんなから見える場所に作ればいいよ。こんなところに隠して建てたのは、よその人たちに見つかっちゃいけないからでしょ？」

　蒼嵐たちは正論が聞きたかったわけじゃない。

　それが正解だと理解したからこそ、反射的にふりかえったのだ。

　往人は冷めた感じに笑う。

「おれたち、その神様に捧げられた生贄なんだ。祭壇に来てしまうのは、マズイんじゃないか？」

「そうかもね。早く、外へ出たほうがいいよね」と、薔子は素直に認める。

　だが、ここから出るということは、薔子の最期が近づいているということを、往人は知らない。

　蒼嵐はあわてた。ひきとめるために問いかける。

「ねえ、異空様を封じることができないかって、話してたよね？　その本には、なんか書いてないの？」

「調べてみる？」

　薔子は二冊の本を地面に置いてひろげた。

　蒼嵐はとなりにしゃがんで、いっしょにのぞきこんだ。

　しかし、往人は立ちあがったものの、薔子のそばには来ないで、祠に近づいていく。

「ここに異空様がいるっていうんなら、このなかに入ってるんだろ？　ほんとに、存在するだけで住人にものすごい幸運をもたらすほどの、強力な神様なんだと思う？」

　往人は祠の前に立つと、両開きの扉に手をかけた。

　蒼嵐はなんだか、そこをあけてはいけないような気がした。

　異空様がどんな神様なのかは知らない。けれど、じっさいに替え子を通して、蒼嵐たちは説明のつかないおかしな力を得ている。

「往人——」

　ひきとめようとしたときには、往人は祠の扉をあけていた。

　うわッと悲鳴をあげて、往人はあとずさった。

　おかげで、蒼嵐たちにも、ハッキリとなかのものが見えた。

　それは、人間の死体だった。

　ただ、ふつうの状態の死体ではない。

　ミイラだ。あるいは以前、本で読んだ屍蝋（しろう）というものなのだろうか？

　一番近いのはドライフラワーだと、蒼嵐は思った。

　よく母が庭木の薔薇を台所につるして乾燥させていた。

　あれと同じ。

　姿形はおそらく生きていたころに、ほぼ近いのだと思う。

　暗がりで離れて見るぶんには、眠っているようにも見える。

　しかし、近よって見れば、死体だということは一目瞭然だった。皮膚に艶がなく、水分を失った干物だと。

　祠のなかに手足をまるめて、しゃがみこむような形で安置されている。黄ばんでボロボロになった衣服に隠れていたが、喉のところに大きな切り傷のあとのようなものがある。

「これが……異空様？」

　蒼嵐も往人のとなりに立って、ミイラをながめた。

　乾燥しているので、死亡したときの年齢は見当がつかない。でも、顔立ちはなんとなく少女っぽく見えた。

「ちょっと、薔子ちゃんに似てるよね？」

　白い髪、白い肌の少女。

　外国風の可愛い造作なので、ビスクドールのようにも思える。

　怖いというより、胸の奥をぎゅッとつかまれたように、むしょうに切ない気分になった。

（あ……この子だ。夢のなかで泣いてたの……）

　ぼんやりと見つめていると、とつぜん、少女の長いまつげが動いた。まばたきして、やがて、ゆっくりと目をあける。瞳は赤い。アルビノなのだ。

　——わかるでしょ？　わたしの悲しみ。あなたなら、わかってくれるよね？

　——わかるよ。おれたち、いっしょだね。

　一人、また一人、仲間が殺されるたび泣き叫んだ。

　みんな、殺された。みんな。

　あの場所は、わたしたちの楽園だったのに。

　ゆるさない。誰も、ゆるさない。殺してやる。皆殺しだ。やつらにされたことを、やつらに返してやるんだ。

　あの化け物たちに報復を……。

「そら！」

　ふいに大声で呼ばれて、蒼嵐は我に返った。

　往人がこわばった顔で、蒼嵐の肩をつかみ、見つめている。

「え？　何？」

「何って、おまえ、変だったぞ。急に皆殺しだとか言いだして」

「え？　そうだった？」

　ふりかえってみると、少女のミイラは目をとじていた。

　幻だったのだろうか？

　往人は心配そうな目で蒼嵐をながめ、手を離した。

「……やっぱり、おまえのほうが感度が高いんだよ。でも、これでわかった。このミイラが異空様なんだ。これ、壊せばいいんじゃないか？　燃やすとか、粉々にするとかさ。形がなくなれば力もなくなるかも」

「待って」と、薔子がとどめる。

「異空様って悪魔だって、美菜子さんが言ってたよね？　そんなことしたら、祟られるんじゃないの？」

「そんなの、やってみないとわかんないだろ。第一、おれたち、もう祟られてるみたいなもんだよ」

「それもそうね」

　往人が手を伸ばして、少女のミイラを祠からつかみだそうとする。

「ダメだよ！　往人！」

　蒼嵐はしがみついて、ひきとめた。

「なんでだよ。そら、おまえ、さっきから変だよ」

「この子は、ずっと、さまよってたんだよ。仲間の生き残りを探して。この世のどこからも失われてしまった楽園を求めて。今はもう眠りたいだけだ」

「おまえ、何言ってんだよ？　大丈夫か？　そら」