宇宙は青蘭の夢をみる１（旧題 八重咲探偵の怪奇譚）『アザトースと賢者の石編』〜契約者は悪魔〜

第7話 人魚 その二

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　喫茶店を出て、さらに道なりにグネグネすること三十分。

　谷あいの盆地に小さな漁港があった。

　防波堤にかこわれた港にボートのように小さな漁船が十数隻つながれている。近くに漁業組合だろうか？　さびれた建物が一軒、ぽつりと建っていた。

　しかし、暗い。

　閑散としているというだけではない。

　どこがとは言えないが、どことなく空気が淀んでいた。

　車を漁業組合の前に停めて降りる。

　港に人影は見えなかったが、建物のなかには誰かいるだろうと思った。だが、入口はシャッターがおろされている。ほかにドアや窓はない。

「困ったなぁ。誰もいないのかな？」

　魚を入れるためのカゴらしきものや網などが、かたまって軒下に置かれているが、それは長いこと使われたようすがなかった。

　猫の子一匹、見あたらない。

　もしかして住人がいなくなった廃村だろうかと、龍郎は考える。

「あっちのほうに屋根が見える」

　青蘭が遠くを指さす。

　たしかに、瓦の屋根が木陰の向こうに見えていた。

「行ってみましょう」

　青蘭が言うので、龍郎は彼のあとを追った。

　しばらく道沿いに歩いていくと、ポツポツと数軒の家屋があった。

　古い建物であることは、ひとめでわかる。どれも築三十年以上はたっているだろう。見た感じ、無人のようだ。というより廃屋のようなふんいきだ。

　脇道に入っていくと、雑木林の奥にも、かたまって十軒ばかりの家が建っていた。

「廃村じゃないのか？」

　龍郎が言うと、青蘭はまっすぐ指をさす。そのさきをたどってみると、窓の向こうに人影があった。

「あっ、誰かいる」

「聞きこみに行ってきてください」

「えっ？　おれが？」

「僕のお金でフィッシュサンド、食べたでしょ？」

「いや、だって、経費はそっち持ちだって」

「だから、初仕事」

　初仕事ならすでに車の運転をさせられていると思ったが、雇い主は青蘭だ。まだサラリーを受けとったわけではないが、いたしかたない。

「わかった。行ってくる。おまえはいっしょに来ないのか？」

「聞き込み一つ、一人でできないんですか？」

「行ってくるよ！」

　しょうがなく、龍郎は初めて探偵らしい仕事のために歩きだした。

　アスファルトの道路の両脇に雑木林があり、その林にわけ入るような土の小道が続いている。小道のつきあたりに一軒家が建っていた。人影が見えたのは、そこの二階だ。しかし、建物の手前まで近づいてみたときには、窓辺から人の姿はなくなっていた。

　とはいえ、ただ帰るわけにもいかない。幸い、古い建築にも呼び鈴はついていた。ピンポンピンポンとしつこいほどラッシュするものの、誰も出てこない。もちろん、玄関ドアには鍵がかかっていた。こういう田舎では、たまに鍵があけっぱなしのことがあるので期待したのだが、なかなか警戒心の強い村のようだ。

「ダメだった。まったく出てこないよ。高級布団のセールスか保険の勧誘だと思われたのかもしれない」

　道端で待つ青蘭に報告すると、上司は浮かない顔をした。使えない部下だと思われたのだろうかと案じたが、返ってきた答えから鑑みるに、そうではないらしい。

「あの匂いがさっきから、とても強くなったんだ。ここか、この近くで間違いない。そして、このあたりにひそんでるヤツは雑魚じゃない。かなり上位の悪魔だ。ことによると最上級の魔王クラスかもしれない」

「そうなのか？」

「雇ったばかりで悪いけど、君の命の保証をすることが難しい。もしものときに、自分が助かるチャンスがあれば、君は迷わず逃げるんだ。僕は……なんとかなるから」

　そんなことを言われても、龍郎は友人を置いて自分だけ逃げることのできる性格ではない。きっと、青蘭は龍郎を友人と思ってはいないだろうが……。

「もう少し、このへんを調べてみよう」と、青蘭に言われて、周囲を歩きまわった。

　しかし、廃屋のような陰気な家がぽつり、ぽつりと散見できるだけだ。なかには塀がくずれ、屋根が傾いて、無住らしいことがハッキリとわかる家屋もある。

「誰もいないなぁ」

「でも、さっきの家には誰かいたろ？　君がしっかり聞きこみしていれば問題なかったんだ」

「まあ、そうだけど」

　ゆるやかな坂をのぼっていた。

　カーブが海に向かって伸びている。こんな薄気味の悪い廃村でながめるには場違いなほど、うららかで美しい海の景色。

「あッ。青蘭。あそこ見ろよ。クジラがいる」

　水平線と海岸のまんなかあたりに、クジラの巨体が黒く浮きあがっていた。が、それを見た青蘭は鼻先で笑う。

「島ですよ。クジラじゃない。そもそも、あんなに大きなクジラいないんじゃないですか？　世界最大のシロナガスクジラだって、体長は三十メートルあまりですよ？　あれ、ここからの感じだと、二、三十キロはあるんじゃないですか？」

「……ごめん」

「別に謝る必要はないけど。龍郎さんは子どもだなぁ」

　あっはっはっと、声高らかに笑われてしまった。

「青蘭。さき行くぞ？」

　龍郎が照れかくしにカーブをまがったときだ。坂道のさきを人が歩いていた。

「あっ、青蘭。住人だ」

「追いかけて」

「えっ？　うん。わかった」

　おそらく百メートルは離れている。

　ここから走っていって追いつけるとは思わなかったが、言われるままに龍郎はかけだした。

　だが、最初の予測に反して、ぐんぐん追いつける。

（なんだろう？　あの人。足が悪いのかな？）

　なんとなく、歩きかたがおかしい。

　半分ほど距離がちぢまったとき、相手がこちらをふりかえった。龍郎を見て、あわてて走りだす。

「あ、ちょっと！　待ってください。道を聞きたいだけなんです！」

　ウソをついて相手をとどまらせようとしたが、さらに焦ったふうで歩調を速める。それにしても、かなり遅い。

　数分後には、龍郎はその人の二十メートル手前にまで迫った。

　その人はどうやら、道路脇に建つ平屋建てに逃げこもうとしているようだ。

「待ってください。話がしたいだけなんです！　道に迷って——」

　平屋建てまで、ほんの数メートル。

　龍郎とその人の距離は十メートル。

　龍郎が追いつくほうが早い。

　平屋建ての引戸の目前で、龍郎はその人に手が届くところまで来た。思わず、手を伸ばして腕をつかんだ。とにかく誰からでもいい。話を聞きたい。

　が——

（あッ——！）

　龍郎はあわててつかんだ腕を離した。

　ありえないものを見たのだ。

　その人は龍郎がひるんだすきに、平屋建てのなかに入ってしまった。

（今の……）

　立ちつくしているところに、青蘭が追いついてきた。

「なんで逃がしたんですか？　つかまえてたでしょ？」

「だって……」

「だって？」

「いや……」

　言えない。

　あの人の腕に、鱗が生えていた、なんて……。