御庭番福事始 -鴉編-

第24話 それでもお前が憎い

「別の生き物故、殺しても何の感慨も湧かん。虫と変わらん」

「自分の好いた女でも、兄弟のように慕った男でもか」

　蘭の話をされたからか、京一郎の話をされたからか、道法の刃の切っ先が、ぴくり、と、揺れる。

　動揺がうかがえた。

「……鬼城京一郎の一件を、詫びろとでもいうつもりか」

　道法は揺れた剣をもういちど、硬く握り直すと、鼻を鳴らした。

　その太い脚が地を強く踏み、土を抉る。

「蘭も、鬼城も、万蔵も、そしてお前も、同じだ。俺は人と思わぬ」

　非情な言霊の羅列に、鬼城はとうとう、何も言えなくなった。

　ただの嫉妬と、恋慕の沙汰が、道法をこれほどの怪物に仕立て上げたのだとばかり、思っていた。　

　しかし、こうして敵として、言葉を交わしてみると、まるで、道法が生まれてより異常の生き物であるかのように、鬼城には思えてくるのであった。

　それとも、あまりに強い道法の嫉妬の念が、道法を怪物に変えたというのか。

　そうであれば道法も哀れだが、どのみち、鬼城の念頭に浮かぶ答えは一つ。

　救いがたい。

　その苦痛を知ったうえで救ってやりたいが、それ以上にこの男が憎い。

　それだけだった。

「話は、終わったな」

　声調を荒らげ、道法が感情の高ぶるまま、上段より斬りかかった。

　……父はなぜ、このような怪物に負けたのであろうか。

　道法の剣が迫りくる中でも、鬼城はそんなことを考えている。

　母を人質に取られでもしたのか、父に落ち度でもあったのか。

　いずれにせよ、このような救いがたい男に父が討ち取られたことを想うと、鬼城は、たまならく悔しくなるのだった。

「同じだ。俺も、お前が害虫にしか見えない」

　道法の独りよがりな台詞を借りて、鬼城は冷たく、そう囁いた。

　正眼の構えを崩し、手首を捻り、大きく背を曲げてかがむ。

　上段から構えて懐をむき出した道法の腹を、鬼城はかがんだ体制のまま、勢いに任せて切り裂いた。

　ぞぶり、と、鋭利な刃が、熱い肉の壁を割る。

「うぶ」

　その想像を絶する激痛に、道法も声を失った。

　しかし、鬼城は止まらない。

　体を痙攣させ、全身蒼白になった道法の背後から、刃を舞わす。

　ひらりと空を引き裂くその刃は、音もなく、道法の頸へとのめり込む。

　刹那、道法の首が飛んだ。

　徒花が如くに赤い滴りを散らし、虚空を仰いで飛んだ生首と、残されたからだが、崩れ落ちる。

　崩れ落ちたその醜い首を、鬼城はしゃがみこんで、覗いた。鴉の面をはぎ取り、その顔を拝んでやる。

　想った通り、驚いたような顔をしていた。目を見開き、黄色い歯を赫(かっ)とむき出した様は、今まで討ち取ってきた敵の顔と大差ない。

「こうしてみれば、お前も人間らしく死ぬんだな」

　鬼城は空しくそう呟くと、道法の総髪を掴み、持ち上げる。

　高く掲げると、その切り口から一層色の黒い血が滴った。

　その手で数え切れぬだけの命を蹂躙し、人生を狂わせてきた男にしてはあまりにも、平凡過ぎる死に顔だった。

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