御庭番福事始 -鴉編-

第21話 夫よ

　＊　

　疫病神になってしまう。

　そうくたびれた風に微笑んだ青年の背後で、影がひとつ、盛り上がる。

　青年もその気配に、気付いたようだった。踵を返し、肩を跳ね上げる。後ろを振り返る動作が見えた。

　が、

「うぐ」

　失っていた気を取り戻した鴉が、刀を振り上げたまま、口から血を吐いた。そのまま振り上げていた刀を手放し、力なく床に崩れ落ちる。

「あ……」

　萬國は息絶えた最後の鴉の骸から、その腹部まで、視線を戻してみる。

　その視線の先には、衣がいた。囲炉裏に差していた火箸を握りしめて。

　その手からは、夜闇の中からでもわかる鮮血が滴っている。

　衣は暫時、自分が刺し殺した男の骸を、愕然として見下ろしていた。が、次第に見開かれた眼から力が抜け、最期には、疲弊したように瞼を伏せ、その場に火箸を落とした。

　落ちた火箸は、衣の足元に刺さる。乾ききった木の裂ける音がする。

　直後、衣は大きく一歩を踏み出し、萬國の胴に抱き入った。

　首に手を回し、縋りつく衣は、何かを言おうとして声を震わせている。

「……あな、た、が」

　衣が口火を切ったのは、浅く、早い呼吸を何度も繰り返した後だった。

「良からぬことに、手を、出していること、知っていました……」

「衣」

「もう、大丈夫、隠さなくて」

　衣の声色は、今にも叫び出さんばかりである。　

　それでも、衣はその激情を押さえ、堪えているようだった。

　血脂に濡れ、滑る両手で夫の頭を掻き抱きながら、

「これでもう、あいこよ」

　そう、優しく囁いた。

　衣は病弱の上、華奢だ。無理をさせまいと、萬國が身を粉にして稼いだ。

　しかし、目に見えて衣の無力が分かるその日々は、思えば衣にとっては、不安のつきまとう毎日だったのではないか。

　萬國は、硬くなった喉で息を飲む。

　同じように、黒い血に濡れた手で、妻を抱き留めた。

「すまなかった」

　沸々と沸き起こる、やるせなさと、筆舌しがたい鴉への恐怖が、敵のいなくなった今になって、蘇ってきた。

　手が震える。

　ただ、鴉に殺されかけた妻は、ここに生き延びている。

　その安心感が支えるおかげで、萬國は今、衣を抱き留め、立っていられた。

　すると、

「おい、なんだなんだ」

「どいつが騒いでやがる、こんな夜中に」

　鴉の悲鳴や、大きな物音に目を覚ました近隣の住民が、騒音の元を探しに来たのであろう。

　格子戸の外から提灯の火が燈るのが、萬國の視界に映った。

「人が集まってきたね。見られると、ちょっと面倒だ」

　青年は屈託のない微笑みを浮かべたまま、萬國が打ち破った家の裏口を指さした。

「萬國万蔵さん、だよね。安心してるところで悪いけど、奥さんと一緒に、城まで来てほしいんだ」

　青年は骸を前にしても、住民の騒ぐ声を聴いても、いまは別段、焦った様子もない。

「……」

　鴉の一味である萬國を、犬江家の者が放っておくはずもない。

　萬國は妻を横目に見やると、その手を握り、重い脚を動かした。血だまりを踏みしめた草鞋が、ぴちゃり、と不穏な水音を立てる。

　＊