御庭番福事始 -鴉編-

第18話 さまよう濡れ羽

　＊

　福間の行きついた東の口には、二つの影がある。一つの大きな影は地に伏し、もう一つの影は悠々と、地から伸びている。

　鬼城と、件の「囮の男」だった。

「鬼城さん」

　呼ばれて、鬼城は振り返った。

　素人相手の戦い故、当然のことだが、鬼城は無傷である。

　しかし、肝心の囮のほうも、見れば刀傷一つついていない。ぐったりと倒れこんでいる。

　福間が駆け寄り、頸を触ってみれば、しっかりと脈もある。気を失っているだけなのだろう。

「……やさしーの」

　福間は頬を緩めると、意地の悪そうな笑みを作って、歯を剥いた。

「囮を殺すのはどうだの、生け捕りにしようだのと、評定で散々渋っていたくせに、どの口が言う」

　鬼城は吐き捨て、血脂一滴とついていない刀を、鞘に納める。

「えへへ」

　鬼城の情けに、福間は安堵する。

　評定の時まで、鬼城はまさに、鬼そのものだった。

　その時には、囮の男さえ斬り捨てることを辞さぬと、本気で言っている。何があって心変わりをしたのかはさておき、鬼城の顔にどことなく、熱が戻っていることを、福間は喜んでいた。

　かつての鬼城が戻ってきた。

　この囮の男と同じように、武者に向かず苦労していた福間を救い出した時と同じような。

「北の口はどうだ」

　話題を切り替えようとしたのか、鬼城の中ではそれが最優先すべきことだったのか、急に声の調子を落として、鬼城が戦況を問うた。

「道法はいたのか」

「飛び出してきた者は、みんな討ち取ったよ。全員で四人。けれど」

「道法はいなかったんだな」

「鬼城さんが伝えた人数よりも、少ない。道法と一緒に、誰か別の場所に行ったかもしれないと思って、ここに来たんだけれど……」

「ここにも、来ていない」

　鬼城は返すと、ふと、はるか南の天を仰ぐ。

　眉間に皺が寄ったその面差しは、神妙だった。

「……言い直す。来た」

　鬼城は今一度、抜刀した。

　我に返って、福間は鬼城の視線を追う。

　南の空を遮る城門の上に、影がひとつ見える。瑠璃の石を溶かした空に、汚れた脂の雫がひとつ滴ったような光景。

　汚れた脂の影からは、爛々と、奇怪な双眸が覗いている。

「道法」

　鬼城が口を開くよりも先に、福間の口から声が零れた。

　鬼城はと言えば、道法の影を睨みつけながら、刀身を揺らめかせている。

「……しくじったか、万蔵」

　生ぬるい不穏な夜風に乗って、道法の枯れた声が、御庭番衆の耳に届く。

「その上に生け捕りにされるとは、恥晒しめが」

　道法の罵言は、静かであった。しかし、すり鉢の底を強く擦るような、独特さがある。

「恥晒し、か」

　その時、鬼城が沈黙を破り、声を絞り出した。

「狛犬城の御庭番でありながら、主に背き逃げ出した弱輩者が、何を言う」

　地鳴りの如き、唸り声であった。怒鳴るでも喚くでもない、落ち着いた声であるにもかかわらず、濃厚なまでの殺意を孕んでいる。

　その全身から棘を立てんばかりの、鬼城の静かな背中を、福間は固唾を飲んで見ていた。

　鬼城の両親が道法の手によって死んでいることは、鬼城の口から語られていないものの、狛犬城の家臣の多くが知りえている。暗黙の了解で、口にしないでいることだった。

　親の仇を目の前にすれば、いかなる者でも、心から平常でいることはできない。

　声色とて冷静であったが、鬼城の放つ剣気は尋常でない。

「福間」

　その時、鬼城が道法と睨み合ったまま、福間に呼び掛けた。

　顔を跳ね上げた福間のほうを、鬼城は振り向くことなく、

「その囮を連れて行け。人がいるのは、斬り合いには邪魔になる」

　と、言う。

　要するに、鬼城と道法の死闘に巻き込まれぬよう、この囮を避難させてやれというのである。

（そう言えばいいのに）

　福間は思ったものの、今は空気を読んだ。

　普段のことなら、心に思ったことを言って茶化したろうが、今はそれが許される状況ではない。鬼城とて、今にも道法を斬りたい思いを殺し、この囮を逃がす配慮をしたのだ。

　福間は、自分より頭ふたつ分も大きい囮の襟を引っ掴むや、その重量の体を引きずった。

「あっ」

　囮を全力で引きずる福間の眼に、道法が、城門から飛び降りる姿が映った。

　こっちに来る。

　福間は唇を噛み、脇差の柄を触った。

　しかし、福間が抜刀するよりも早く、鬼城が動いた。

　音もなく疾走した道法の影を捉え、鬼城が福間と道法の間に立つ。青白い燐光を放ち、道法の刃が光る。それを、鬼城の刀身が風を切って受け止めた。

　金を切り、交わる金属音が、鬼城と道法の間で弾けた。

「ぐ」

　刃を受け止められ、道法の醜悪な顔がさらに歪んだ。

　道法の前に立つ鬼城が、どんな顔をしているのか、鬼城の背後にいる福間には考えもつかぬ。しかし、道法の醜い顔は、異常な剣幕で鬼城を睥睨していた。

　あの刃が離れれば、次はどこで斬り合いになるかわからない。

（早く離れなきゃ）

　福間は襟を引き裂かんばかりの勢いで、囮の男を持ち上げるや、その太い腕を首に回して、巨体を背負った。ひとまず、城の中まで運び込めば、双方の刃が当たることもない。

　福間はそう踏んで、巨体の重みに耐えながら大きく一歩を踏み出した。

　そのとき、

「約を違えたな万蔵。手前の家と女はもう、無事でないと思え」

　道法がそう、声を張った。

　この巨体の囮の名であろう。

　この囮に妻がおり、その妻が病に弱いことは、福間も知っている。

　ゆえに、悟った。

　虫も殺せぬような男が、城主暗殺などという堅気ならざる企てに加担しているのは、妻のためであろう、と。妻を人質に取られでもしたのかもしれない。

　福間の脳裏をよぎったのは、この男の妻、もとい、福間の守る社の参拝者の女。夫の行く末を案じ、神にも縋っていた。どう考えたって弱者であるこの夫婦を、恐怖で縛って使用するとは、道法という男はなんとも、悪辣極まりない。

（なんてことを）

　福間は振り返って、道法をひと睨みすると、脚の筋肉を膨らませた。地を強く踏みしめ、僅かにでも早く、次の一歩に出る。

（不幸になどするものか）

　青二才の福間は、果敢である。

“家も女も、無事では済まさない”

　道法はそう言っていた。

　残りの逃げた鴉が、この男の住まいに向かっているのであろう。だとすれば、悠長にこの男の介抱などしている暇はない。優先すべきことは別にある。

　福の神として、参拝者に降りかかる厄を見逃すなど、あってはならないのだ。

　＊

「おきて」

　どこからともなく、そんな声が降ってくる。

「起きるの！」

　刹那、闇の中で、萬國は水を被った。

「うっ」

　水を被って初めて、萬國は目を覚ました。

　飛び起きてみれば、仰向けに寝かされた状態から、上半身を起こしている。

　上体を起こした萬國が寝かされていたのは、狭苦しい廓だった。

　穿たれた洞窟に板を敷き、組付け、廓を作ったかのように、木の壁のそこかしこから岩肌が垣間見えている。まるで、牢獄の入り口を絵に描いたような光景だった。

「起きたね」

　肩を跳ね上げる。

　慌てて背後に視線をやれば、その先には、いつぞや顔を合わせた、あの小柄な青年がいる。

「お前は……」

　萬國が口を開くよりも先に、青年は萬國の手を握り、引き寄せ、立ち上がらせる。

「今はいい。そのまま立って、僕についてきて」

　＊