御庭番福事始 -鴉編-

第15話 お前は知ることができない

　＊

　抜き放たれた白刃から、犇々(ひしひし)と殺気が波を打つ。

　その殺気に中てられ、とっさに、萬國は後ろの腰に差していた脇差を抜く。その切っ先を鬼城めがけて向けてみるも、その腰は引けている。

　護身術の心得こそあれ、積極的に人を斬ることには慣れていない。しかし鬼城は、城壁をも飛び越える身のこなしに、加えて、道法も重用するほどに腕が立つ。となれば、萬國には勝ち目がない。

　それでも、

（時を稼がねば）　

　脳裏をよぎったのは、妻の顔である。

　じっと地を踏みしめ、腰をかがめる。鴉に加わっても何の役にも立たなかった萬國であるが、術を学んだことはある。

　体格で自分に劣る相手に対して、上段から斬りこめば瞬く間に懐に入られる。そうやって人を殺す、鴉の姿を見てきた。

　腕を浮かせ、眼前で曲げ、空いた左手で首を守り、体を斜めに逸らせる。

　死ぬことは、たとえ鬼城がいなくとも避けられなかった話。妻を守るには、微々たる分だけでも長く、鬼城の足を止める他はない。

「御庭番を前にしてなお、時を稼ぐ、か」

　鬼城の嘲笑が、零れた。

　鬼城にしてみれば、弱った小鼠の無駄な足掻きにしか見えぬのであろう。

（それでも）　

　萬國は腰を低くし、構える。

　城主の命よりも、萬國にとっては妻の命である。やすやすと殺されるわけにはいかないのだ。

　瞬間、鬼城が手首を、軽くひねらせるのが見えた。

「う」

　萬國が言葉を失ったその刹那、鬼城の刀が消えた。

　周囲の景色を映し出し、同化した刀は、あたかもその姿を消したように見えた。萬國が我が目を疑ったその間にも、鬼城は動き出している。

　尾の如き黒髪をなびかせ、風を切る。

　鬼城が萬國の眼前までやってくるのに、一つと数える間もなかった。

「くっ」

　眼前に飛び出した、その美しい凶相に、萬國の全身の毛が逆立つ。

　鬼城の白刃が光った刹那、とっさに萬國は、右腕を跳ね上げて胸を脇差の刃で守る。鬼城の刀が、萬國の刀とぶつかり、交わり、金切り声を上げた。

「む」

　鬼城がわずかに、眉を顰める。

　萬國は殺しの術こそ乏しいものの、その巨体に見合った、天性の筋力がある。痩躯の鬼城の刃を受ければ、それを押し返す。力任せに刃ごと押し返され、鬼城の体が一歩退いた。

　そのまま軽快に後方へと飛びのき、再び正眼に構える。

（押すしかないのか）

　跳ね返されてなお、次の一手に構える鬼城に、萬國は怯えていた。

　鋭利な切り口が如き眼が、爛々と光っている。

　—―殺される。

　萬國の腹の底で、激しく警鐘が鳴らされていた。

　手が震える。汗が全身から吹き出し、その汗が体を冷やす。一歩でも近づけば、即座に四肢を切り落とされるような予感さえした。

　しかし、鬼城に攻めに転じられれば、今度は防げるとは限らぬ。

　萬國は長い脚を伸ばし、飛び込んだ。

　鬼城の殺気を前に、萬國はがむしゃらに突くしかない。

　＊