第11話 萬國という男

 *


 萬國は、巨体を覆う黒い衣を揺らめかせ、闇の中で足音を殺す。日もとっぷりと沈み、民の多くが眠りについた。


 今宵、狛犬城城主の首を討ち取る。

 うまくいく見込みは、ない。


 しかし、たとえうまくいっても、咎人として生涯、追われ続けることは目に見えている。あの “鴉 ”の連中が、捨て駒の萬國に助け舟を出すとは考え難い。


 萬國の目は、元来、夜に慣れてはいない。しかし “鴉 ”に加わってからは、深夜の仕事も増えた。おかげで、夜目も多少は利く。


 秋めいてきたにもかかわらず、羽毛を詰めてやれなかった薄い布団をかぶり、衣は眠りについている。


 その儚い寝顔を見て、萬國は思わず、その頬を撫でてやりたくなった。


 しかしそれも叶わず、硬い岩の如き拳を握りしめる。


 この儚く美しい妻を、生涯かけて守り抜こうと心に決めていたというのに、結局、それは夢幻だった。百姓風情の萬國は、無力である。


 せめて、もう少し俊敏であれば、衣を連れて逃げ出すことができたかもしれない。それでなくとも、もう少し口先が達者であれば、このような悪行に手を染めずとも、生きて行けたかもしれない。


 それすらも叶わぬ自分を、呪う。


 萬國は床下に隠しておいた櫃を取り出し、衣の衣服が畳まれている押し入れの中に隠す。衣が起き、着替えるときには、必ず銭の存在に気が付く。


 悪行にて稼いだ、汚れた銭だ。


 それでも、これが衣の命をわずかにでも繋ぐことが出来るのであれば、萬國は “鴉 ”に加わったことを悔やむことなく、死んでゆける。


(今宵限りか)


 衣を起こすまいと、気配を消し、衣から距離を取る。

 もう二度と、この顔を見ることはできないであろう。意を決し、静かにその身を翻した。


 その、刹那。


「万蔵さん」


 背後で、衣が細やかな声で、萬國を呼んだ。

 とっさに振り返れば、その闇の先では、衣の影が立ち上がっている。


 一尺余りの距離があったが、夜闇に慣れた萬國の目には、衣がどのような顔をしているのかが分かる。


 唇を噛み、短く、浅い呼吸を繰り返している。不安げな面差しであった。


「衣」


「どこへ、行かれるのですか」


 衣の消えいらんばかりの足音が、近づいてくる。


 萬國が呆然としているその間にも、衣は萬國の一歩手前まで歩み寄ってきた。


 なんと真摯な眼差しか。


 その眼の中は涙が溜まり、澄み渡った池の水面の如くに、窓から差し込んだ月の光を映し、弾いた。


 突き刺さらんばかりの視線が、萬國には痛い。


 耐えかねて目を逸らし、


「ちと、出かけるだけだ。大した用では……」


「嘘」


 衣は、今にも折れんばかりの細い手で、萬國の小袖の袂を握る。


「知っていますもの。ここのところの万蔵さんが、毎晩のように外へ出て行っては」


「……」


「満身創痍になって、帰ってくるのを」


 そう明かす衣の手が、震えている。

 衣が萬國の秘密に勘づいていたこと以上に、萬國には、眼前にいる衣の表情に、目を奪われていた。


 心配している、というよりも、苦しげな顔だった。あたかも身を斬るような苦痛に耐え忍ぶかのように、衣は押し殺していた涙を一筋、流した。


「なにか不穏なことに関わっていることは、分かっていました。その時、不安に負けて見過ごしていたのは、私の愚かさゆえのこと。しかし」


「衣、もう」


「今のように、こうして止めればよかったのです」


 大人しい衣が、豹変したようだった。

 うろたえ、制止を促そうとする萬國を振り切り、その胸を強く寄り添った。


「いかないで。大した用でないのなら、今宵はここにいて」


 萬國は、しがみつく衣を、どうすることもできない。

 衣は、薄々と察していた萬國の異変に、勘づいていた。それでも、平穏のためにと見過ごし、黙っていたのであろう。


 その我慢が、限界に達したのだ。


 よりにもよって、この日の晩に。


「――」


 萬國は、震える唇から、必死の思いで息を吐き出した。

 息は吐けても、言葉が出ない。


 適当に、残酷な、嘘をつけばよい。


 他に女ができたといえば、効果的であろう。その一言で、衣は萬國に失望する。萬國の頬に張り手を食らわせて、その日の晩にでも、怒って夫を追い出すだろう。


 ところが、そのたった一言が、言えない。萬國の脳裏に浮かぶ一言は、衣を激怒させるに相応しいであろうが、同時に、衣を深く傷つけることになる。


(なんと弱い男だ)


 己の不甲斐なさに、萬國は強く目をつむり、奥歯を軋ませた。

 愛する妻を傷心に追いやるなど、できない。


 しかし己の優しさと、弱さが、萬國の足を引っ張るのだった。


 どこかで、ざわ、ざわ、と、夜風に草が揺れた。


 遠い場所からの草の根が、やけに、大きく聞こえる。その草の根とともに、屋根の上から、鳥の羽ばたく音が降った。


「うっ」


 萬國はその羽音に、肩を跳ね上げる。

 羽音が彷彿とさせたものは、鴉。


 皮肉なことに、萬國の背中を押したのは、まぎれもない “鴉 ”への恐怖心であった。


 萬國は両手で衣の細い肩を掴むや、無理に引きはがす。衣の僅かなうめき声も無視して、萬國は踵を返して距離を取った。


「帰っては、来れない」


 萬國は振り返りもせず、そう告げる。

 衣の顔を見るだけの、勇気がなかった。


「……逃げてくれ。できるだけ人目を避けて、この家から」


 最後に零れたのは、本音であった。

 萬國はそれだけを言い残すと、重い足を引きずって、土間へと降りる。


「万蔵さ……」


 衣は萬國を追いかけようとしたようだった。


 しかし、一歩踏み出した時の大きな足音がした、その直後。


 衣が咳いた。

 苦しげな喘鳴が、背後から聞こえてくる。


 萬國は背後に視線をくれてやることもなく、戸口をくぐると、ぴしゃりと戸を閉めてしまった。






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