魔神殺しよトキワたれ

あるいは一匹の蝶の羽ばたきのごとく

　今度こそ、澪丸の時が止まった。

　目の前の世界が、見る間に色褪せていく。呼吸は浅くなり、心臓の鼓動が早鐘を打った。――それほどまでに、蛇の女の言葉は、澪丸に重くのしかかった。

　否定の言葉を告げるために口を開こうとするが、うまく舌が回らない。少年の口から漏れるのは、ただ、声にならぬ呻（うめ）きのみであった。

「……まぁ、きみにとっては辛い事実だろう。だからこそ私は、『厭土』との戦いの前に、きみに真実を告げるような真似をしなかった。そんなことをしてしまえば、きみの士気に関わるからね」

　あくまでも落ち着き払い、冷笑を浮かべながら、蛇の女は語る。そうして彼女は、ふいに宙へと手をかざした。その指先に、まるで蛍が群がるように、鮮やかな翠色の光が集まる。

　やがて形を為したのは、人の頭ほどの大きさのある水晶玉であった。丹念に磨き上げられたかのように透き通る、美しいその球体は、曇天の下で異彩を放つほどに怪しく光り輝く。

「とはいっても、にわかには信じがたいことだろう。だから――見せる（・・・）ことにするよ。本来の歴史とは、どのようなものであったのかを。きみが『未来』で生まれるまでに、なにが起こり……そして、なにが起こらなかったかを」

　女が両手で持つ水晶玉の内部に、渦のような流れが起きる。澪丸はただ、茫然としたまま、それを眺めることしかできなかった。

　そして、渦がおさまったとき、その球体に映し出されたのは――――

＊

　桜並木がつづく、穏やかな山中。しかし、その長閑（のどか）な風景にはあまりにも不釣り合いな一行が、山道を進んでいた。

　薄桃色の着物をまとい、編み笠を被った娘。その手は太い縄で縛られており、彼女はなにかに耐えるようにして口をかたく引き結んでいる。

　そして、娘を縛る縄を持つのは、その両隣に立つ、黒羽織の男たちであった。眉間に皺が寄った、見るからに堅気（かたぎ）ではないその男たちは、ときおり鬱憤（うっぷん）を晴らすように娘を蹴りつける。汚い泥の跡が、娘の着物にこびりついた。

　しかし、それでも、娘は悲鳴のひとつもあげずに、ただ耐えるようにして歯を食いしばっている。まるで、心まで屈することはしないという、毅然とした意志を示すかのように。

　――やがて、しばらくの後、ふいに娘は顔を上げた。編み笠の下に隠れていた、紅玉のような瞳が、とある一本の木の陰に向く。

　なにかの気配を感じ取ったのか、はたまた偶然であったのかは分からないが、とにかく、彼女はそこに目を向けたのだ。ほんの少しだけ、助けを求めるような「揺らめき」をその目に湛（たた）えて。

　だが。

　そこには、誰もいなかった。

　ただ、なんの変哲もない雑草だけがそこに生えていて、人間はおろか、獣の一匹すらもそこに居（い）はしなかった。

　しばらくの間、茫然とそこを眺めてから――娘はまた顔を伏せ、またしても自分を蹴りつける男たちの悪意に耐えるようにして、紅い瞳を濁らせるのであった。

＊

　薄暗い部屋であった。

　擦り切れた畳の上に、先ほどの娘が、裸も同然の格好で倒れ伏している。その体は痩せこけて、骨と皮ばかりになっていた。

　そのような姿になってもなお、暗闇の中に存在を際立たせるのは、彼女の額から伸びる一本の赤い角であった。尋常の者ならざる証であるその角を、彼女は恨めしそうに撫でたあと、嘆息するように息を吐く。かつては紅玉のように輝いていたその瞳は、もはや血の池のように黒く濁っていた。自らを虐げる者への怒り、そして憎悪が、そこには昏（くら）く宿っていた。

　ふと、部屋の扉が開いて、わずかに光が差し込む。

　逆光の中に浮かび上がるのは、彼女がここに連れられてきてからこれまでに幾度となく彼女を嬲（なぶ）ってきた、人間の男であった。脂ぎった顔に、成金趣味の服をまとう、それは醜い男であった。

　娘はしかし、その姿を見ても声ひとつあげない。それは、かつてのように辛さに耐えようとしているからではなかった。

　諦め。

　およそ一年にわたるこの生活の中で、幾度となく脱走を試み、じしんを嬲る男に抵抗をつづけてみても、なにも事態が好転することはなかった。繰り返される暴力は、ついに彼女を彼女でなくした。

　醜い男が、下卑た笑みを浮かべながら、娘へと歩み寄る。その、豚のような腕が、彼女の肌に触れようとして――――

　轟音と共に、部屋の天井が崩落した。

　否。

　部屋の天井を突き破って、ひとつの影が、彼女の前へと姿を現したのだ。

　暗黒よりもなお深い色の角を持った、鬼。山嵐（ヤマアラシ）のように逆立った髪が、彼の怒りを体現するように天へと伸びる。その体は鎧のような皮膚で覆われ、その爪はどんな名刀の刃よりも鋭い。

　足元に転がる瓦礫（がれき）を鬱陶しそうに蹴り飛ばしてから、漆黒の鬼は部屋の中の娘と男を交互に見て――苛烈な笑みを浮かべた。

　次の瞬間には、男はもう、ただの肉片と化していた。細切れになった彼の体から飛び散る赤い血が、ただでさえ汚れていた部屋の壁に新たな染みをつくる。

　驚愕に目を開く娘は、そこで、多くの人間の悲鳴と、なにか巨（おお）きなもの（・・）が地を鳴らして外を歩く音を聞いた。破れた天井を見上げると、夜空の中に、建物の屋根より高い背を持った無数の魔族たちが闊歩（かっぽ）するさまが目に入る。

　人間を蹂躙し、ひたすらに殺していくその魔族たちの働きぶりに満足したように、漆黒の鬼は笑っていた。そして――その美しい顔が、娘へと向けられる。

　苛烈なる鬼に、心を惹かれたように――娘もまた、そこで笑った。

＊

　天に向かって伸びる、朱色の楼閣。

　世界のすべてをも見張らせるようなその塔の最上階で、鬼の娘は、その手に赤子を抱いていた。

　――玉のような、子供であった。額には黒と赤の角がそれぞれ一本ずつ生えそろい、饅頭のようにつややかな頬は丸く膨れている。苛烈なる鬼と、この娘の両方の面影を持ったその赤子は、母の腕の中で、安らかに寝息をたてていた。

　ふと、窓の外、はるか海の向こうにぽつりと見える本土のほうに目をやってから、娘は思案したように目を細める。痩せこけていた彼女の体はすっかり元通りになっていたが、その瞳は、いまだかすかに濁ったままであった。本土に住まう、害虫のようなその種族（・・・・）から、大切な子供を守るように――鬼の娘は、強く、赤子を抱き寄せるのであった。

＊

　合戦（かっせん）のような光景であった。

　どこまでも広がる平原に、甲冑をまとった人間たちと、さまざまなかたちをした魔族たちがせめぎあう。ある武者が魔族の心臓を貫いたかと思えば、次の瞬間には背後から迫っていた別の魔族に首を飛ばされる。血のにおいの中で屍が積み重なってゆき、それはさながら地獄のようなありさまであった。

　魔族の陣営、その最奥に構えるのは、美貌を持った、若き鬼の少年であった。漆黒の鬼の苛烈なる風貌と、母である鬼が持つ慈愛、そのふたつを兼ね備えたかのような若き鬼は、傷ついて陣営の奥まで運ばれてきた仲間――これもまた鬼の兵士であった――の前まで歩み寄ると、手にした短刀で指の先を軽く切る。

　そうして、滲み出た青い血を、負傷した鬼の口へ運ぶと――ふいに、その鬼の目が見開いて、それまで力なく投げ出されていた手足が、唸りをあげるように波打った。

　鬼の兵士の、姿そのものが変わっていく。人間に近しい見た目をしていた彼の体は、瞬く間に力強く膨れ上がり、指先からは長い爪が伸びる。どこか頼りなさそうだったその顔は、血に飢える獣のように恐ろしいものへと変貌した。

　そのさまを、満足そうに眺めて――若き鬼の頭領は、幕で囲まれた陣営の外、まさに殺し合いが行われているその戦場（いくさば）へと躍り出る。部下の制止を振り切って、彼は敵を葬り、喰らい尽くすべく、火中にその身を躍らせた――――――――

＊

　そこで、水晶に映し出された光景がふつと途絶える。その余韻のように、小さく渦のようなものが玉の中を巡ったあと、それもまた溶けるようにして消えていった。

　野ざらしになった楼閣の頂上にて、澪丸はただ、固まったままなにも考えることができなかった。いま、自分が水晶の中で見た光景を信じるか、信じないか――そんな選択が思い浮かぶほどの余裕すら、少年にはなかった。

「……これが、『厭天王』の生まれた経緯だよ。鬼の王と、『羅血の鬼』――すなわち魔族の力を増大させる血を持った鬼、その混血によって生まれたのが、かの魔神というわけだ」

　茫然とする少年へと、蛇の女が語りかける。地を這うような、低い声であった。

「これまで数十万、数百万と魔族が生まれてきた中で、なぜ魔神が魔神たりえたのか。その答えは、まさにそこにあると言っていい。両親から受け継いだ、数々の特異な形質が、『厭天王』を唯一無二の『災厄』にしたんだ」

　澪丸の脳裏に浮かぶのは、先ほど水晶の中に見た、鬼の兵士の姿であった。かたちを変えたあとの彼の姿は、まさに、澪丸が「三〇〇年後」にて戦ってきた、恐ろしい「鬼」そのものだったのである。この時代の、人間に近い姿をした鬼が、なぜ「未来」では姿を変えたのか――その答えを、澪丸は目の当たりにした。

「……まあ。これは所詮、きみが『厭土』を殺すまえの、『本来の歴史』を再現したものに過ぎない。これが事実であると、あるいはまやかしであると判断する材料を、いまのきみは持ちあわせていないだろうし――陳腐（ちんぷ）な言葉になってしまうが、信じるか信じないかは、きみ次第というわけだ」

　どこかおどけるような調子で、蛇の女はそう言った。

　そして、一転、彼女は居住まいを正してから、澪丸の目をまっすぐに見据える。

「けれど、もしもきみが、真の意味で『魔神殺し』を為し遂げたいと望むのであれば――」

　惑（まど）う少年へと、躊躇なく、釘をさすように。

「――その娘を、殺せ。そのほかに、人間の未来を救う道はないよ」

　それきり、沈黙が訪れた。

　蛇の女も、茜も、そして澪丸も……三者がそれぞれに違った表情を浮かべながら、口を堅く閉ざす。ただ、吹き抜ける風だけが、静寂に包まれた世界で音を発していた。

　絡まり合い、暗く閉ざされる思考の中で、澪丸は考えを巡らせる。

　この女の言った通り、いま水晶の中に映し出された光景が「真実」であるとは限らない。すべてが、蛇の女による、なんらかの策略である可能性も決して低くはないのだ。

　だが……それでも澪丸の脳裏によぎるのは、「三〇〇年後」において、炎上する都の中央で、魔神が語ったひとつの言葉であった。

　――永キニ渡リ続イタ、魔族ト人間トノ戦（イクサ）ハ、今日ヲモッテ終焉ヲ迎エル。思エバ、我ガ父母ガ人間ニ抱（イダ）イテイタ、怒リト憎シミガ、我ヲ今日ノ勝利ニ導イタノダ。

　聞くだけで脳の奥が痺れ、背筋に悪寒が走るような声。

　――人間ハ、理解ノデキヌ他者ヲ退（シリゾ）ケ、攻撃スル。我ト我ノ父母モ、人間ニヨッテ傷ツケラレ、血ヲ流シタ。……ダカラ、幼キ日ノ我ハ、心ニ誓ッタノダ。必ズ、必ズ人間ヲ滅ボス、ト。

　その言葉の真意は、澪丸にはわからない。だが、つい先刻まで戦っていた「厭土」という鬼は、自らの親について、こう語っていたのだ。

　――馬鹿者だった……！　やはり、我の両親はうつけ（・・・）であった！　このような忌まわしい種族に歩み寄り、そこから恩恵を得ようとするなど……！

　「厭天王」と「厭土」の言葉には、その点において相違がある。ならば少なくとも、「厭土は魔神ではない」こと……そしてあの漆黒の鬼が、「魔神の父親」であることは、確かなのであろう。

　そしてまた、「魔神の母親が茜である」ということも……否定することは、できなかった。

　信じたくは、なくとも。伊波村の一件から、彼女が「魔族の力を増大させる血」を持つことは事実であり……そして、もしも澪丸と出会わなかった彼女が、人間を滅ぼすために各地を巡っているという「厭土」と出会い、結ばれるという未来も、あり得ないものではなかったからである。

　――否。

　それは、「あり得ないものではない」というような話ではなく……おそらくは、きっと、澪丸という不確定な因子が干渉しなければ本来起こっていた、必然の流れであるのだろう。

　茜の紅玉のような瞳が、人間への憎悪で泥に塗れたように濁ることも。

　自然の、必然の――歴史で、あった。

「……迷うのも、無理はないさ」

　そこでようやく、蛇の女が口を開いた。彼女は澪丸を射貫くように鋭い視線を向けたあと、低く地を這うような声色で告げる。

「きみにだって、思うところもあるだろう。私も、鬼じゃない……最後の時間（・・・・・）くらいは、ふたりきりにしてあげるよ」

　そう告げて、彼女は踵（きびす）を返し、床まで垂れた白い長髪を引きずりながら、階下へと続く階段へと歩む。

　まるで感情の込められていない、どこまでも冷徹な声で――階段を下りる蛇の女の背中越しに、最後通告のような言葉が投げられた。

「きみがなによりも望んだ『魔神殺し』が、真の意味で為されるときだ。二度とないその瞬間は、どこまでも感動的に……そして劇的であるべきだという私の配慮を、くれぐれも無駄にはしてくれるなよ？」