魔神殺しよトキワたれ

真実

　張りつめていた緊張の糸を、昂（たかぶ）った己の感情を解きほぐすようにして、澪丸は静かに刀を鞘におさめる。そうして、ひとつ長い息を吐いてから、少年は茜へと向き直った。

「……これで、終わりだ。俺が望んだ『魔神殺し』は、たったいま、この鬼の消滅をもって成し遂げられた」

　言葉にした瞬間、途方もないほどの虚脱感、そして言いようもないほどの心地よい疲れが、澪丸の体に生まれる。それはゆるやかな川の流れのように全身を巡って、やがて溶けるようにして体の奥底に沈んでいった。

　――終わった。

　あれほど激しい戦いをしておきながら、どこか現実味のないような、そんな感覚がした。断ち斬った「過去」が、時に流されて遠く離れていくように。

　雷と雨は止んだものの、天は相変わらず黒雲に覆われていた。それでも、自分の前に晴れやかな「未来」が広がっていることを確かに感じ取って、澪丸は珍しく、快活に笑ってみせた。

「……ふふ。お師匠も、そんな顔ができたのね」

　少年の前に立つ茜も、つられたように小さく笑う。その顔には、やはり、死闘を見届けていたときのような緊張感はなく……澪丸は久方ぶりに、彼女のそんな表情を見たような気がした。

「意外か？　……まあ、こんな笑い方など、もう十年もしていなかったからな。俺は魔神を恨むあまり、笑い方すらも忘れてしまっていたのかもしれない」

「お師匠、今度はすごくきざっぽい（・・・・・）わ。まあ、そのほうがお師匠らしいといえばそうなのだけれど」

「……む。俺がいつ、気取ったことを言ったりしたというのだ」

「わりと、いつも。いままで言う機会がなかったけれど、わたし、けっこうそう思うことが多かった」

「うん……？　そう、なのか……？」

　首をひねるが、心当たりはない。

　それよりも、澪丸はただ、またこうして茜と他愛もない話ができるという、それだけの事実がなによりも嬉しかった。心の内から暖かい感情が溢れてくるようで、体に受けた傷の痛みなど、それだけですべて忘れてしまいそうであった。

　これから先、彼女となにをして、どんな道を歩んでいくのか。それはまだ分からなかったし、いますぐに決めてしまうべきことでもない。

　ただ――「掴んだ」。

　恐怖と怨恨、そして滅亡に塗りつぶされたものではなく。

　希望と期待、そして可能性に満ちた「未来」というものを。

　それは、どこまでも暗く閉ざされた未来が宿命づけられた世界を、それでもなお抗おうと懸命に生きてきた澪丸にとって、なによりも価値のあることであった。胸に満ちる達成感を噛みしめるように、少年はまた、笑う。

　と、そのとき。

「――すばらしい。人間を、そして世界そのものを救う、まさしく偉業とよぶべき勝利。きみならば成し遂げられると思っていたよ」

　階段が軋（きし）む音がして、階下から一人の女が姿を現した。床まで伸びる長い白髪に、蛇のように縦に長く伸びた虹彩を持った目。身にまとう古風な衣（ころも）を風にたなびかせて、「明神（みょうじん）の化身」と名乗った女は澪丸の前まで歩み寄る。

「……特別製の勾玉が、本来想定されていたほどの効力を発揮しなかったにも関わらず、きみはあの鬼に打ち勝った。すべては、きみの『魔神殺し』に対する執念が為したわざだ」

　心の底から感心したような声をあげる「蛇の女」に対して、澪丸は問いかける。

「想定されていたほどの効力を発揮しなかった、とは……？　俺は幾度となく、あの勾玉によって救われたぞ」

「うん、『時渡り』による実質的な生き返りは、ちゃんとできたみたいだけれどね。本当のことを言うと、あんなにぎりぎり、死ぬ間際に生き返るようにはつくっていなかったんだ。せめて死の数分前にまで『巻き戻る』ように設定していたはずだけれど……」

　蛇の女は、冷静沈着な表情のまま小首をかしげる。しばらく考えるようなそぶりを見せる彼女へと、澪丸は深々と頭を下げて礼を言った。

「なにはともあれ、俺はあの勾玉があったからこそ、『魔神』に打ち勝ち――かけがえのない未来を、掴むことができた。あれがなければ、俺はいまごろ、無様に屍（しかばね）をさらし、なにも守れないままに地獄をさまよっていたことだろう」

　感謝の意を述べる澪丸に対し、蛇の女は、あくまでも落ち着いた口調で返す。

「……うん、そのことなんだけれどね。喜んでいるところに水をさすようで悪いんだが、私はきみに、ひとつ嘘をついていたことを謝らなければならないんだ」

「……？」

　ほんのわずかに歯切れの悪そうな彼女の言葉に、今度は澪丸が首をかしげる。

　そうして蛇の女は、自らの悪癖に対する反省もなしに、またしても澪丸を揺さぶる「その言葉」を突然に言い放った。

「きみが倒した、『厭土』という鬼は。じつを言うと、『魔神』ではないのだよ」

　その言葉を理解するのに、どれほどの時間を必要としただろうか。

　否――たとえ言葉そのものを捉えたとしても、蛇の女が言わんとしていることが、そして彼女の真意が、澪丸には理解できなかった。

　すべてが固まってしまったような世界で、無限にも思える時間が、ただ無為に流れる。時折吹き抜ける冷たい風が、その場にいる全員の服を揺らした。

「……どういう、ことだ」

　かろうじて絞り出した言葉は、乾いたようにひび割れていた。

「あの黒い鬼が、『魔神』ではない、だと……？　そんなはずはない。やつは、人を喰らえば喰らうほどに力が増していた。同族（鬼）ではないほかの魔族ですらも率い、軍勢をつくっていた。そして、なにより……俺が『魔神』を間違えるはずがない。人間が滅ぼされたあの日、『時渡り』の寸前に、俺はやつの気配を、存在を、この全身に焼きつけたのだ。決して忘れないように……過去の姿を見ても、それが魔神だと気がつけるように！　それを！　俺が、間違えるはずがない！！」

　その言葉は、しだいに激昂（げっこう）を帯びていた。隣に立つ茜が心配そうに澪丸の顔をのぞきこむが、少年はなおも怒りに身を任せるように蛇の女を睨む。

　だが、それでもなお、この得体の知れない「化身」は動じなかった。それどころか、怪しげな顔に冷笑すら浮かべて、彼女は語る。

「きみがそう感じるのも無理はない。なんせ、『厭土（えんど）』は魔神である『厭天王（えんてんおう）』の実の父親（・・・・）なのだから」

「なに……！？」

　澪丸の理解が追いつかないままに、蛇の女はつづけて語る。

「たんに、形質が受け継がれたという、それだけの話なんだよ。いや、それこそが、魔神の最もやっかいな部分ではあるのだが……ともかく。人を喰らえば強くなるという力も、多くの魔族を引き従えるという統率力も、そしてきみが感じた『気配』と呼ぶべきものも、魔神は父である『厭土』からすべて受け継いだ。魔神が世界を滅ぼすときには、もうすでに『厭土』は寿命で死んでいたから、きみがその存在を知るはずもなく……この事実に気づけなかったのは、きみの落ち度ではないがね」

「――――、」

　そこでようやく、「厭土は魔神ではない」という蛇の女の言葉の意味を理解して――それを信じたわけではなかったが――澪丸は弾かれたように、彼女へと食いかかった。

「ならば……ならば、『厭天王』はどこにいる！？　『鬼ヶ島』……あるいは、この楼閣のどこかに潜んでいるのか！？」

「いや。この時代には、まだ生まれていないよ」

　殺気立ち、宝刀の柄を握る澪丸を制止するように、女は語る。

「魔神『厭天王』がこの世に生まれ堕（お）ちるのは、明神暦でいえば、二八五年……いまから五年後のことだ。だから、いま、この時代にやつはいない」

　おそらくは「未来視」と呼ばれる力で得たであろうその情報に対し、澪丸は顔をしかめる。そして、頭に浮かんだ疑問を、ろくに考えもせずに、蛇の女に投げつけた。

「ならば……なにも、問題はないだろう？　魔神はまだ生まれておらず、その父親である鬼も、俺がこの手によって葬った。魔神による人間の滅亡は、それで回避されたはずだ」

　たとえ「厭土が魔神ではない」ということが事実だったとしても、澪丸はこの女がそれについて嘘をついた理由がわからなかった。もしかすると、「これから戦うべき相手が宿敵である魔神ではない」ために、澪丸の士気が下がることを恐れたのかもしれないが――そんな気遣いをするような情がこの女にあるとは、とてもではないが思えなかった。

　あるとすれば、策略。または陰謀。

　彼女が澪丸にあえて事実を隠し、そして今わざわざそれを打ち明けたということは――

「……これで終わりでは、ないということだな」

「察しが良くて助かるよ」

　重々しく告げた澪丸に対し、蛇の女はあっさりと告げた。

　刀の柄を握る澪丸の手に、力が入った。先刻までの戦いで受けた傷がうずきだす。少年の目が、冷たく、しかし煮えたぎるような兵（つわもの）の光を帯びた。

　澪丸は、思う。

　この女の口車に乗ることは、本意ではなかったが――少なくとも、彼女が「魔神殺し」のために動いていることは事実であろう。彼女からは、澪丸や「未来」の人間と同じ、魔神を恨むもの特有の気配が漂っていた。

「……今度こそ。嘘偽（うそいつわ）りのない真実のみを告げると約束できるなら。魔神を殺すため、俺はおまえの言うとおり戦うことにしよう」

　ぎらりと、少年の藍の目が光る。

　それは研ぎ澄まされた刃よりもずっと鋭い、まさしく修羅の形相であった。

「うん、済まないね。嘘をついたことは、重ね重ねではあるが謝罪しよう。すまなかった。――これからは、真実のみを語ることにするよ」

　白々しくそう言ってみせた蛇の女は、白く長い髪をかきあげて、告げる。

「『魔神殺し』は、いまだ為されていない。きみの言う通り、まだ、きみにはすべきことがある」

「…………」

「それすなわち――魔神の母親を、殺せ」

　確たる口調で、蛇の女は言った。

「父親が死んだことによって、たしかに、『未来』において魔神が生まれる可能性は低くなった。だが――それが、零（ぜろ）になったわけではない。『厭土』の死によって原因の半分は取り除かれたが、魔神の母親が生きている以上、将来『魔神』やそれに類する脅威が生まれる可能性はいまだ残されているんだ」

「それに類する、脅威……？」

「そう。いままでは、『厭土』と、『魔神の母親』がつがい（・・・）になる運命が厳然として存在していた。その結果生まれるのが『厭天王』だ。……だが、魔神の父親である『厭土』が死したいま、未来は無数の分岐を見せつつある」

　蛇の女が首から下げる、いくつもの「常磐たる勾玉」が、天から差し込む鈍い光を反射した。

「いまこの時代において、『厭土』に匹敵するほどの強大な力を持った魔族は、世界中におよそ六体ほど存在する。そのうちのどれかが、『魔神の母親』が持つ特異な力（・・・・）に目をつけて、彼女を妻に娶（めと）ったとしたら……『魔神』か、あるいはそれ以上の『もっと恐ろしい怪物』が、生まれてしまう可能性があるんだ」

　「魔神」よりも恐ろしい怪物。

　澪丸は、そんなものなど想像もできなかった。ある意味で、どんな空想よりも荒唐無稽な、そんな存在のことを――蛇の女は、真剣に語る。

「『魔神』は、この世に生まれてから三〇〇年で世界を滅ぼした。だが――『その存在』は、一〇〇年、あるいはもっと短い時間で、それを成し遂げてしまう可能性がある。……危（あや）ういんだよ。世界とは、運命とは、思いもよらない方法で均衡を保とうとするものだ。――どんな方法を使っても、『明神』が特異点を越えられなかったように。あるいは、魔神というものが、どんな方法を使っても生まれてしまう可能性だってある」

　ごうごうと、嵐のような風が吹きつける。戦いと落雷によって、天井と壁を失った「朱天楼」の頂上は、まさに世界を見晴らすことのできる舞台と化していた。

　彼女の言葉が大仰なものかどうかは、澪丸には判断ができなかった。魔神をこえる災厄など、その一片すらも思い描くことができない反面――この時代に生きる人間が想像もできないほどの巨大な災厄を、澪丸は知っていたからである。

　ただ、それでも、魔神のいない世界を望むにあたって、その母親を殺すことが必至であることは、澪丸にも理解できた。はやる気持ちを抑えるように、少年は口を開く。

「――その、『魔神の母親』というのは……いま、どこにいるというのだ？　どうせその情報も、『未来視』によって知っているのだろう？　場所と、その見た目……強さ、特徴、その他の情報を俺に渡せ。いますぐにでも、斬り伏せに行こう」

　抑えきれない殺気を湛えた目で、澪丸は蛇の女を睨む。

　だが、彼女は、あえてとぼけるようにして肩をすくめたあと、低い声で告げた。

「うん？　そんなことは、私よりもずっと、きみのほうが知っていると思うけれど」

　そして、蛇の女は、澪丸から視線を剥がして、その隣へと目を向けた。無意識のうちに、つられるようにして、澪丸もまたそちらを見やる。

　――そこにいたのは、話の流れが理解できないといったふうに眉をひそめる、ひとりの娘。まだ幼さが残る顔立ちに疑問符を浮かべて、彼女もまた、澪丸のほうを見返した。

　刹那。

　たとえ耳を塞いだとしてもなお脳裏に響くような、死刑宣告のように――少年へと、低く、あるいは絶望的な声が届く。

「――そこにいる、鬼の娘こそが。魔神『厭天王』の、生みの親だよ」