魔神殺しよ時渡れ(参)
何度、殺されたであろうか。
――鋭い爪に体を引き裂かれ。
――長く伸びた牙で喉元を食い破られ。
――壁に打ちつけられた衝撃で頭が
その度に澪丸は「時渡り」によってよみがえり、漆黒の鬼へと刃を向けた。その覇気はおさまることを知らず、それどころか、体に傷が生まれるほどに、少年はより洗練された剣技を見せる。死地において鋭敏に研ぎ澄まされた澪丸の「鬼界天鞘流」は、いままさに、漆黒の鬼の首へと届きつつあった。
「……ッ!!
澪丸の踏み込みに対して後退する動きを見せながら、「厭土」が怒りをあらわにする。鎧のように固い皮膚には、数十もの刀傷が見てとれた。それはすべて、長い長い戦いの中で、澪丸が彼に負わせたものである。少年が血反吐をはく思いで身につけてきた技が、いま、「魔神」に血を流させているのであった。
「――おおおっ!!」
追撃するように宝刀を振りかぶった澪丸の体には、漆黒の鬼よりも多くの傷跡があった。いくら「時渡り」の力が味方をしているとはいえ、
それでも――体の内から湧き上がる闘志を
己のすべてを
譲れないものを、胸に秘めて。
後方へ下がった鬼へ追撃を加えるようにして、澪丸は宝刀を横薙ぎに払った。
「
半月を描いた刃の軌道、その先端が、「厭土」の腹部と重なった。鬼の腹からすさまじい勢いで青い血が噴き出し、すでに無数の血痕のついた赤い絨毯に血だまりが生まれる。
(とらえた……!!)
たしかな手ごたえを感じて、澪丸は心の内で思う。これまで「厭土」に与えてきた傷は、致命傷というにはどれも浅かった。だが、いまの「
「ぐ、おおっ……!?」
踊るように、漆黒の鬼の足取りが揺れる。その美しい顔は苦痛にゆがみ、牙のあいだから血が噴き出した。
(――好機!!)
その隙を逃さず、澪丸はさらなる追撃を
だが――そのとき、苦悶の表情を浮かべる「厭土」の目が見開かれ、その口から咆哮が溢れだした。
「オ……オオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ!!!」
空気を震えさせるほどの叫びが、広い部屋じゅうに反響する。その音が残響に変わる前に、漆黒の鬼は弾かれたようにして澪丸へと飛びかかった。
「人間……人間……人間!! どうしておまえたちは、こうも我に
半狂乱になりながら、鬼の王は叫ぶ。彼が振りぬいた絶爪が、瑠璃の刃に衝突した。
「馬鹿者だった……! やはり、我の両親は
血走った目で澪丸を睨みながら、「厭土」は恐るべき
だが、冷静さを欠き、力に任せて振るうその爪が、澪丸の体をとらえることはない。その事実にさらなる怒りを覚えたように、漆黒の鬼は右手を振り上げるが――生まれた隙をかいくぐるようにして閃いた澪丸の刃が、鬼の胸元を斬り裂いた。
自らの体から噴き出る青い血を、まるで他人事のように「厭土」は見つめて……そこでようやく、我にかえったかのごとき蒼白な顔で、美貌の鬼は澪丸のほうを向いた。
「……なぜだ」
絞り出されるような、声。
「我は、いずれこの世界をも手中におさめるはずの存在だ。それが、なぜ……たかが人間ひとりに、こうも苦戦する? 我に喰われるだけの種族が……どうして、我をここまで追い詰める?」
もはや問答は無用――と考えた澪丸は、
「天は……我に、覇者の器がないと告げているのか? 気高き鬼である我が、人間ごときに敗北する運命にあると……そう言いたいというのか?」
澪丸から見て、いまの「厭土」はあまりにも無防備であった。ともすれば、これもまた澪丸の意識を誘導するための「罠」ではないかと考えられたが――どうにも、この鬼がそこまでの策を練っているようには見えなかった。じりじりと距離を詰めて、少年は間合いに鬼をとらえる。
「――――そうか」
だが、そのとき。
ふいに、漆黒の鬼はなにかに気づいたように顔を上げる。その瞳はいまだ宙を見つめていたが、その口元は
「天が……我を、それしきの存在だと
ぴり、という、なにか予感めいたものが、澪丸の背筋に走った。
地震の前兆をとらえた獣のように、澪丸の体がこわばる。これから起こるであろう現象が、まぎれもなく、そしてどうしようもなく不吉なものであると、少年は察知して――
だが。
少し、遅かった。
突如として、世界を覆いつくすほどの閃光が走った。刹那の隙もあけずにとどろいたのは、大地を割るかのごとき轟音。
激しい衝撃とともに、澪丸の体が後方へと吹き飛ばされる。なにが起きたか分からぬままに、少年の体が床を跳ね、数度回ったあとにようやく止まった。
(――――っ、なんだ!?)
混乱する頭で周囲を見回し、焼け焦げたように崩れ落ちた天井を視界に入れてはじめて、澪丸はこの楼閣に雷が落ちたのだということを認識する。ほかに高い建物がない「鬼ヶ島」において、たしかに、この塔は雷にとってうってつけの着地点だろう。むしろ、あれほど雷が鳴って、これまでここに落ちなかったのが不思議なくらいであった。
だが――問題は、そこではない。
落雷の寸前、澪丸が感じた「予感」とは、雷の脅威などではなかった。そう、
その者から
『――天デスラモ、我ヲ殺セヌ』
雷の直撃を受けてなお、その体には傷ひとつなかった。澪丸がつけたはずの刀傷ですらも、いつの間にか跡形もなくふさがっている。
闇が形を為したかのように黒く、恐ろしい――
鎧のように体を覆っていた黒い鱗は、さらにその
人間の女ですらも惚れさせるほどに美しかったその顔は、もはや、体と同じように硬質な鱗で覆われ、その表情を読み取ることができない。ただ、樹木の
その、暗く、
『我ハ、王』
澪丸へと、絶望の瘴気を運びながら。
『天ヲ
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