魔神殺しよトキワたれ

魔神殺しよ時渡れ（弐）

「――――はっ！？」

　まるで深い眠りから目覚めたように、澪丸は意識を取り戻す。

　少年の視界に映るのは、煌びやかな装飾品の数々が置かれた広い部屋。敷き詰められた赤い絨毯には、戦闘の跡である、無数の擦り切れたような痕跡が残されていた。

　丸い窓を通して、外で降りしきる豪雨の粒が少年の頬にかかる。冷たい感触に顔をしかめたあと、澪丸は我にかえったように目を開いた。

（なんだ……なにが起こっている！？ 俺は、死んだのではなかったか！？ なぜ、ここにこうして生きている！？）

　鬼の爪によって全身を引き裂かれ、自分がただの肉片と化す感覚を、澪丸は覚えていた。あまりにも生々しく、痛々しいその記憶が――ただの錯覚とは思えない。

　激しく動揺しながらも、澪丸は思考をつづける。

（あれは……もしや、蛇の女が使うという、「未来視」と呼ばれるものか？ いや――違う。俺はたしかに、この身を引き裂かれた。あの感覚が嘘であるはずがない……）

　と、そのとき。澪丸の前方から、美しくも苛烈な響きを帯びた声が生まれる。

「一度ならず二度までも、我をこの状態にさせたこと……光栄に思え」

　外で光った雷が、部屋の中心に立つ、漆黒の影を照らし出す。それは、まさしく――「厭土」と呼ばれる鬼であった。

　彼は獲物に狙いを定める肉食の獣のように、しなやかに体勢を低くしている。周囲の大気をも震わせるその動作に、強い既視感を覚えて、澪丸は目を見開いた。

（あの、言葉。そして、あの動き――まさか！？）

　考える暇はなかった。

　弓矢ですらも軽々と追い越すほどの恐るべき疾さで、漆黒の鬼がこちらへと突進してくる。二度目ともあって、その動きはかろうじて澪丸にもとらえることができた。

（くっ……おおおおおおおおっ！！）

　声にならない声をあげて、少年は手にした瑠璃色の宝刀を構える。そうして、振り下ろされた暗黒の爪に呼吸を合わせるようにして、迎撃の一閃を放った。

　「鬼界天鞘流（きかいてんしょうりゅう）」、六の型――浅葱返（あさぎがえし）。

　かつて雅々奈と戦ったときに、彼女の金棒を吹き飛ばしたその技は、しかしわずかに爪の軌道を逸らすだけに留まる。

　それでも、いまの澪丸にとってはじゅうぶんだった。行き場をなくした絶爪は少年の頬をかすめたあと、鬼の体ごと背後の壁に激突する。澪丸の背後で轟音がとどろいたあと、強い衝撃波によって少年の体は前方に吹き飛ばされた。

「ぐっ……！？」

　受け身をとり、すかさず背後へと向き直る。そこには、外の景色が見渡せるほどの大穴が空いていた。いまの一撃で、楼閣の壁が破壊されたのだ。そのあまりの威力に戦慄する澪丸の前で、瓦礫を払うようにして漆黒の鬼が再び姿をあらわす。

「ふむ。いまので、殺すつもりだったのだが……」

　彼は体の調子を確かめるように首を鳴らしたあと、不思議そうな表情を浮かべる。あくまでも、苛烈な笑みを崩さないままに。

（――――、）

　そのとき、澪丸はようやく、じしんの胸のあたりから発せられる強い光に気がついた。旅装束を透かすほどに輝く「それ」を、澪丸は懐から取り出す。

　湖のように深く澄んだ、ひとつの勾玉。溢れんばかりの翠の光を放つ「それ」は、まるで溶岩のような熱をもって澪丸になにかを訴えかける。

（まさか……こいつが……！？）

「なにを、余所見（よそみ）している」

　食い入るようにして勾玉を見つめる澪丸へと、苛烈な声が届いた。

　顔を上げると、そこには身の丈よりも長い槍を携えた「厭土」の姿があった。装飾品と共に壁に飾られていたその槍は、長い年月、使い込まれてきたような趣きがある。おおかた、この鬼が殺した武人の武器を奪ったに違いない。

「近づいて、妙な剣技を使われても面倒だ。長物を使わせてもらうぞ」

　そして、漆黒の鬼は板張りの床を割れんばかりに踏み鳴らし、澪丸へと突進をはじめる。武器を手にした状態でも、その勢いは恐るべきものであった。

　瞬く間に間合いを詰められて、澪丸は勾玉を右の懐に入れてから、窮（きゅう）したように「浅葱返（あさぎがえし）」を放つ。本来は相手の武器を落とすために使われるその技は、しかし規格外の威力を持つ突きに弾かれた。金物をぶつけるような甲高い音が、楼閣に響く。

「――くっ！？」

　技が失敗したことを悟るや否や、澪丸は槍の直撃を避けるために上半身を捻った。直撃は免れたものの――鋭い槍の先端が、澪丸の左の肩口に刺さる。

　悲鳴をあげている暇はなかった。すぐさま引き抜かれた槍がふたたび澪丸を狙う。少年は肩に走る激痛をこらえながら、素早い動きで後方へと退がった。

「――はっ！ 先ほどまでの威勢はどうした！？」

　後退をつづける澪丸と、それを追い打ちしようと槍を突く鬼。どちらが優勢かは、火を見るより明らかであった。

　間一髪で槍の直撃を避けながら、澪丸は刹那の時間で思考する。

（なんとか、隙を探れ……！ この鬼の突きは恐ろしいが――それはただ、規格外の腕力と脚力を使っているからに過ぎない。それは達人の振るう槍術とは違う。こいつがこの武器を使い慣れていないとすれば……どこかに、必ず隙があるはずだ！）

　絶望的な状況の中で、活路を探る。

　しかし、澪丸はやがて、破壊されたほうとは逆側の壁へと追い詰められる。背中に固い壁の感触を覚えて、澪丸の額を冷や汗が伝った。

「く……ははっ！ 終わりだ、人間……！！」

　悦びの声をあげて、「厭土」が笑う。

　そして、漆黒の鬼は、とどめとばかりに槍を大きく振りかぶって――

（――ここだ！！）

　それを待ち構えていた澪丸が、隙のできた鬼の腹に向かって、予備動作なしの刺突を放つ。

　「鬼界天鞘流（きかいてんしょうりゅう）」、五の型――藍舞威（あいまいおどし）。

　それは、長い助走距離を使って突破力を限界まで引き上げる「八の型・紺碧八卦星穿（こんぺきはっけほしうがち）」と対をなす技。威力こそ八の型に大きく劣るものの、無駄な動作を極力まで削ぎ落とし、最短距離で敵を穿つ「藍舞威（あいまいおどし）」は、あらゆる状況からの奇襲を可能にする型であった。

（武器の扱いに慣れていないからこそ、とどめの一撃を特別なもの（・・・・・）にしようとして隙が出る――そこを利用させてもらうぞ、「厭天王」！！）

　瑠璃の刃が、吸い込まれるようにして鬼の腹へと向かう。

　鱗のような皮膚が薄いその場所は、数少ないこの鬼の弱点であるはずだった。威力の低い五の型でも、じゅうぶんな傷を与えられるだろう――――

　という澪丸の考えは、正しかった。

　そう。

　考えそのものは、なにも間違っていなかったのだ。

　――そこに、刺突が当たりさえすれば。

「なっ……！？」

　突きを繰り出す澪丸の視界が、突如として白く染まった。否――なにか白いものに遮られて、視覚が奪われてしまったのだ。あまりに突然の出来事に、澪丸の思考までもが真っ白になる。振り抜く刃に迷いが伝わり、技が止まった。

（な……にが……！？）

　視界を塞ぐようにして広がるものは、床に置かれていた白い木綿の布であった。漆黒の鬼が、槍を振りかぶると同時に、足を使ってそれを舞い上げた――と気づいたときには、もう、手遅れだった。

　どすり、と。

　形容しがたい、不快な響きが生まれる。それは、舞い上がった布の向こう、澪丸の死角から飛んできた槍が、少年の心臓を貫いた音であった。

「人間ごときが、我の未来（さき）を読めると思うな」

　痛みの中、急速に暗転する視界の向こうから聞こえてきたのは――苛烈なまでの怒りをたたえた、美しい声であった。

＊

「く……ははっ！ 終わりだ、人間……！！」

　漆黒の鬼の、勝ち誇るようなその言葉が耳に届いて――澪丸は目を覚ます。

　目の前には、重厚な槍を振りかぶり、全身で「溜め」をつくる「厭土」の姿があった。いまだ靄（もや）がかかったような曖昧な思考の中、そのがら空きになった腹に向けて、とっさに「鬼界天鞘流」の技を放とうとして――少年はなぜか言い知れぬ悪寒を感じ、動きを止める。

　澪丸の視線は、意識しないうちに、鬼の足元へと吸い寄せられていた。そこには、乱雑に畳まれた、大きな木綿の布が落ちている。

（……？）

　なぜそんなものに目が向いたのか、澪丸はすぐには理解できなかった。ただ、脳の奥、どこか本能じみたところにある記憶が、自分へと警鐘を鳴らしているように思えたのだ。

　そうしている間にも、漆黒の鬼は「溜め」をつくり終えて、槍の先端を澪丸へと振り下ろすような動作に移った。だが――それがあくまで「罠」であり、じっさいにその一撃が放たれることがないという事実を、澪丸はなぜか知っていた。

　真に注目するべきは、その足元。

　鬼の足から伸びた長い爪が木綿の端をとらえて、それを宙へと舞い上げるのを、澪丸は見逃さなかった。

　……本来であれば、振りかぶられた槍へと意識が向いて、気がつくことがなかったはずの動き。それを感知した瞬間に、澪丸は転げるようにして横へと逃げた。

　刹那、軌道を変えた槍の先端が、木綿を突き破り――深々と、部屋の壁に突き刺さった。射貫かれた布が風にはためき、音をたててなびく。漆黒の鬼が、手ごたえのなさに顔をしかめた。

（間一髪、といったところか……！）

　背筋に走る冷たい感覚に体を震わせながら、澪丸は崩れた体勢を立て直す。

　もしも木綿の布の存在に気がついていなければ、視界を奪われた拍子に、体を貫かれていただろう。「厭土」が槍を大きく振りかぶったのは、上方に澪丸の意識を向けるためだったのだ。この鬼は、澪丸の視線を誘導し、死角から目くらましを行うことによって、少年の動きを封じようとした。

　――ともすれば、腹に隙が生まれたように見えたのも、この鬼の策略であったのかもしれない。あえて腹を狙わせることによって、澪丸の視野と動きの幅を狭め、そこを狙う算段であったのだ。

（戦術ひとつとっても、やはり、一筋縄ではいかんか……！　いや、むしろ、この鬼のほうが上手（うわて）まである……！）

　魔神の底知れなさに戦慄を覚えながらも――それならばなぜ、自分はその一撃を避けられたのかということを、澪丸は思考する。

　木綿の布へと目が向いたのは、おそらく偶然ではない。ただ、澪丸はなぜか、覚えていた（・・・・・）のだ。床から舞い上がった布によって視界を奪われ、心臓を貫かれるという「未来」を。

（……また（・・）だ）

　まだ起こっていないはずの「未来」を知っているという、奇妙な感覚。それは、この戦いが始まってから二度目のことであった。鬼の爪によって体が細切れにされる「未来」を回避できたのも、この不可思議な記憶の齟齬（そご）によるものであったのだ。

　ふと、そこで、またしても懐の中から眩（まばゆ）い光が漏れ出ていることに、澪丸は気づく。

　ふたたびそれを取り出し、まじまじと見つめている余裕はなかったが――それでも、澪丸は薄々と感づきはじめていた。この一連の出来事が、じしんの懐の中で脈動するように明滅を繰り返す「常磐たる勾玉」によって引き起こされているということを。

　――とっておき（・・・・・）さ。いまの私がつくることのできる、最高傑作だ。きみが、死んでも（・・・・）魔神を殺したいと願っているならば――これはきっと、きみにとっての希望になる。だが、きみが途中で諦めるような人間であれば、これはきみを地獄に縛りつける鎖となるだろう。

　あの「蛇の女」が言っていた台詞（せりふ）が、澪丸の脳裏によみがえる。

　その真意をようやく悟って、澪丸は薄く笑ってみせた。

（……繰り返せ（・・・・）、ということか。何度死んだとしても――魔神を殺すまで、俺はこの時の流れからは逃れられない。どれほど傷つけられ、痛みを味わい、あげく殺されたとしても……俺はもう、死ぬことすらかなわないのだな）

　殺され、生き返っては、殺される。

　その、螺旋（らせん）のように繰り返す運命を悟ってなお、澪丸の心から闘志が奪われることはなかった。むしろ、その藍の瞳には、いっそう燃え上がるような青い輝きがゆらめいている。

（――これほど好都合なことは、ないだろうよ。どれほど殺され、嬲（なぶ）られたとしても……俺は、最後に魔神を殺すことができれば、それでいいのだから）

　そうして、瑠璃の宝刀を握りなおし、澪丸は「敵」を見据えた。

　漆黒の鬼は、壁に深々と突き刺さった槍を引き抜くのは面倒だと考えたのか、その武器から手を離したあと、ふたたび澪丸へと向き直る。「厭土」は大気をも歪ませるようなおぞましい威圧感を放ちながら、その美しい顔に苛烈な笑みを浮かべていた。

「――気に喰（く）わんな。そろそろ、諦めればよいものを……まるで羽虫のように、しぶとく飛び回る。人間の兵（つわもの）とは、潔（いさぎよ）さを重んじているものではなかったのか？」

「俺は俺だ。諦めるのも、食い下がるのも……すべて、俺が決める」

　侮蔑（ぶべつ）の意味を込めたその言葉を斬り捨てるように、澪丸はそう言い放つ。

　そして、それ以上の問答は不要とばかりに、地を蹴って鬼へと斬りかかった。それを迎え撃つようにして、漆黒の爪が虚空に閃（ひらめ）く。

　まるで両者をはやしたてるようにして、幾筋もの雷光が天に走る。

　世界の命運を分かつ戦いは、その激しさを増していく一方であった。