魔神殺しよトキワたれ

魔神殺しよ時渡れ（壱）

　黒雲がたちこめる。

　目に見えぬ大気の流れが、叫び声のような不快な音を鳴らしながら、「鬼ヶ島」をのみこむようにして渦巻いていた。

　はるか天に向かって伸びる、朱色の楼閣。その最上階で繰り広げられるのは――

　世の命運をかけた、「最後の」戦いであった。

＊

「……おもしろい。その鬼気迫る純粋な殺意をもって、おまえを我の『敵』と見做（みな）そう」

　額に一本の角を持った漆黒の鬼が、苛烈な笑みを浮かべて告げる。彼は茜の顎（あご）にあてていた手を離し、旅装束の少年へと向き直った。

「……茜」

　藍の瞳を持つ少年は、呆けたように固まる鬼の娘のほうを一度だけ見やると、静かに頷（うなず）いてみせる。――それだけで、彼女はすべてを悟ったようであった。紅玉のような丸い瞳を輝かせて、茜は少年へと頷きかえす。そうして、彼のほうに走り寄ろうとする体を抑えるように身じろぎしたあと、これから行われるであろう「戦い」を予見したように一歩下がった。

　言外に通じ合うような両者のやりとりに苛立ちを覚えたように、「厭土」が歯を鳴らす。数々の人間の体を食い破ってきたその鋭い牙がたてる音に、澪丸はしかし身じろぎひとつしなかった。

　漆黒の鬼を睨んだまま、少年はただ、静かに語りはじめる。

「――おまえに故郷を滅ぼされてからの、十年間。心の内で、何回おまえを呪ったかわからない」

「…………」

「けれど、こうしておまえの前に立つと……不思議と、呪詛（じゅそ）の言葉は浮かばないものだ」

　編み笠の下から、鷹（たか）をも撃ち落とすほどの鋭い眼光を放って、少年は告げた。

「いま、俺の心の内にあるのは……未来への希望（・・・・・・）だ。誰も殺されることなく、なにも奪われることのない、そんな未来が、あと少しで叶う。――そのために」

　そして、瑠璃の刃の切っ先を、黒き鬼へと向ける。

　その構えとは、「鬼界天鞘流（きかいてんしょうりゅう）」、八の型――紺碧八卦星穿（こんぺきはっけほしうがち）。

　かつて、強固な「法力の壁」をも打ち破ってみせた必殺の刺突……その狙いを、みずからの「敵」へと定めて。

「俺は、すべてを投げうってでも……魔神（おまえ）を殺す、修羅となろう！！」

　地を揺るがすほどの踏み込みのあと、少年の体が弓矢よりも疾（はや）く打ち出される。鍛え抜かれた足が赤い絨毯を踏みしめるたびに、その表面に擦り切れたような跡が残った。

　漆黒の鬼は、なおいっそう苛烈に口の端をゆがませたあと、両腕を交差させてその刺突を防ぐ構えをとる。

　ぎいぃん！！　という鋭い音が響いて、宝刀「王水」の先端が鬼の皮膚をとらえた。鎧を通り越し、砦（とりで）とも形容できるほどの固い鱗（うろこ）を前にして、「紺碧八卦星穿（こんぺきはっけほしうがち）」の勢いが止まる。刀の切っ先は、わずかに「厭土」の皮膚にくいこむに留まった。

　だが、澪丸はそれを予想していたかのような体（たい）さばきで身をひるがえすと、次なる一撃を繰り出すべく、地を這うように身を屈（かが）める。

　「鬼界天鞘流（きかいてんしょうりゅう）」、七の型――白群霹靂（びゃくぐんへきれき）。

　それは、地面から逆さに打ちあがる雷（いかずち）のように、下段から鬼の顎（あご）を狙う。青い軌跡を描いて三日月のような残像を生んだ刃は、しかし、わずかに顔を下に向け、「王水」の刀身を上下の牙ではさみこんだ敵によって阻まれた。

「は……ははははははは！！」

　漆黒の鬼は、刃を咥えながら声高く笑う。そのまま、彼は武器を固定されて動けなくなった澪丸の脇腹へと、長く伸びた鋭い爪を振るった。

　ざくり、という肉が裂ける音。遅れて、少年の腹からおびただしい量の赤い血がこぼれる。呼吸しようとした澪丸の喉元からも熱い鮮血が噴き出し、少年は思わずせき込んだ。

「お……おおおおおおおおッ！！」

　だが、それでも、魂に宿る確かな闘志に後押しされるようにして、澪丸は叫ぶ。牙に捕らえられていた宝刀を、体を旋回（せんかい）させるようにして奪い返すと、一瞬の隙もなくまた鬼へと斬りかかった。

　ぎん！　と。

　瑠璃の刃と、漆黒の爪が交差する。

「恐るべき執念だな！　まさしく死にもの狂いといえる、苛烈なる猛攻……ここまでの気迫をもって我に歯向かった者は、いままで（・・・・）魔族にも、ましてや人間にもいなかったぞ！！」

　山嵐（ヤマアラシ）のように逆立てた髪を揺らしながら、「厭土」が感心したような声をあげる。美しく鮮烈な笑みが、刃を受け止める爪の狭間（はざま）からのぞいた。

　澪丸はその笑みごと「敵」を叩き斬るべく、さらに刀へと体重をのせる。

「たしかに、いままで（・・・・）にはいなかっただろうよ！　だが――俺は、知っている！　数えきれないほどの人間が、俺と同じ志（こころざし）と決意をもって、おまえに挑んできたということを！！」

「なに？」

「いま、俺が背負うのは――彼らの無念！　そして、平和な世を望んだ、彼らじしんの『願い』だ！」

　ギギギギギギギギギ！！　という音と共に、拮抗する刃と爪の間に火花が散る。

　その激烈なる光が、澪丸の顔を照らしていた。

「ある者は、旨いものを食いたいと言っていた！　ある者は、破壊された町や村を再興し、命を失った者を弔（とむら）いたいと言っていた！」

　あの大路（おおじ）に集まった武者たちの顔が、澪丸の脳裏に浮かぶ。

　長弓を持った青年。法力使いの僧侶。そして――野蛮で快活な笑みを浮かべる、髭面の男。

「そして、ある者はきっと――もう戻らない日常を思って、それでもおまえに立ち向かおうと武器をかかげた！　残された希望を……人間の『未来』を信じて！！」

「わけのわからぬことを……！」

「そうだ、おまえにはわからないだろうよ！　そして、わかる必要もない！　ただ、これだけは覚えておけ！」

　そして――ついに、澪丸の刃が、鬼の爪を弾き飛ばした。

　驚愕の表情を浮かべる「厭土」に、隙が生まれる。それを逃さず、澪丸は体を鞭（むち）のようにしならせて、鬼の心臓部へと宝刀を振り下ろした。

「――いま、俺が振るう刃が！！　何万という人間の『未来』を背負っているということを！！」

　全身と全霊をもった、一撃。

　瞬（まばた）きする間もなく、宝刀の先が鬼の胸部をとらえようとして――――

　そこで、澪丸の動きが止まった。

　――否。

　澪丸の動きが、止められた（・・・・・）。

「……まさか、忘れていたわけではあるまいな？」

　怒りをはらんだ、美しい声。その主は、瑠璃の宝刀、その刃を、右の手で握るように受け止め……雷を閉じ込めたかのように苛烈に光る眼（まなこ）を、澪丸へと向けていた。

　その額には、天に向かって屹立する、闇よりも黒い二本の角（・・・・）。

「――おまえと我の間には、谷よりも深い力の差があるということを！！」

　ぐんっ！！　と勢いをつけて、宝刀ごと澪丸の体が横合いに投げ飛ばされる。少年の体はそのまま壁にぶつかり、そこに立てかけられた煌（きら）びやかな装飾品の数々が揺れた。

　打ちつけられた衝撃で、澪丸の肺からすべての空気が外へ流れる。呼吸をしようにも、先ほど受けた傷によって、いまだに喉の奥に血がこびりついていた。

「――はあっ、はあ、っ……！」

　それでもなお必死で息を整えようとしながら、澪丸は漆黒の鬼を見据える。

　二本目の、角。

　伊波村においても、澪丸はあの鬼が「奥の手」であるそれを使った瞬間に敗れた。あのときは、この鬼が動いたことすらも認識できなかったのだ。一本しか角がなかったときに比べ、体感でその「疾（はや）さ」や「力」は数倍にも跳ね上がっている。

　「厭土」がこの状態になるためには、なんらかの「溜め」が必要であると澪丸は考えていた。今度こそ、その隙を狙って、この鬼の首を落とすつもりでいたのだ。だが――今回、漆黒の鬼は、澪丸が宝刀を振り下ろすわずかな時間で「二本目」を発現させた。

「……おまえを破ったあと、あの村で数人の人間を喰らったことにより――我はより短い時間で、『二本目』を発現させることができるようになったらしい」

　漆黒の鬼は立ち上がり、ゆらりと澪丸のほうへ向き直った。その体からは墨のようにどす黒い（・・・・）蒸気のようなものが立ち込め、周囲の景色をゆがませる。その様相は、まさしく悪鬼と呼べる、恐ろしいものであった。

（成長、している……！　それも、恐ろしいはやさで！）

　全身を襲う悪寒に耐えるようにして歯を食いしばりながら、澪丸は考える。

　「厭天王」の最も恐るべき点は、その「成長」の著（いちじる）しさにある。魔神はただ一体の鬼として生まれ落ちてから、数々の人間を喰らうことによって、その力を強大なものにしてきたのだ。だから、このわずかな時間にさえ「成長」していてもおかしくはない。それは澪丸も理解しているはずだった。

　だが、現にこうしてそのさまを見せつけられたとあっては――さすがに、驚かざるを得ないだろう。

（誤算、と呼ぶには、あまりにも迂闊（うかつ）。くっ……どうすれば――）

　焦り、全身から冷たい汗を流す澪丸の前で、漆黒の鬼が苛烈に笑う。口の端から伸びる牙が、獰猛に光った。

「一度ならず二度までも、我をこの状態にさせたこと……光栄に思え」

　やがて彼は、獲物に狙いを定める肉食の獣のように、しなやかに体勢を低くする。それだけで、周囲の大気がびりり（・・・）と震え――巨大な楼閣、それそのものが傾きそうなほどに景色がゆがんだ。

　雷鳴が轟く。稲光（いなびかり）が、相対する両者を激しく照らす。世界が荒れ狂い、ごうごうと唸りをあげていた。

　――避けられない（・・・・・・）。

　明滅する視界の中で、澪丸はそのとき確かに、じしんの「死」を予感した。それは心臓の底に泥がこびりつくような、不快な感覚であった。

（……俺は）

　引き延ばされたような感覚の中で、ふいに、澪丸の脳裏に数々の情景が浮かぶ。

　あまりにも突然に立ち現れたそれらの幻影は、少年がこの世に生まれ落ちてからの記憶であった。

　なんの変哲もない村に生まれたこと。

　穏やかな両親に育てられたこと。

　魔神の軍勢によって、故郷が滅ぼされたこと。

　復讐を誓って、天下最強の剣術流派の門を叩いたこと。

　剣術の修行で死にそうになったこと。

　師匠を亡くし、それでもなお戦いを続ける中で、最後に「都」へと辿り着いたこと。

　多くの武者たちが集う中で、ただひとり静かに敵を待っていたこと。

　炎上する都で、魔神に敗北したこと。

「――――、」

　驚くほど鮮やかに、かつての光景がよみがえる。

　やがて少年は、その記憶を噛みしめるように静かに目を閉じたあと、思った。

（俺は……ここで）

（死ぬのか）

　瞬間、あまりにも疾（はや）く、残像すらも許さないほどの勢いで、黒い塊（かたまり）のようなものが澪丸へと飛び掛かった。

　それは刹那のためらいもなく、少年の四肢を切り裂き、その体を細切（こまぎ）れにする。――振りぬかれた爪は衝撃の刃をも生み出して、もはや肉片となった少年の後ろ、部屋の壁に巨大な爪痕を残した。

　かろうじて両断されることを免れた宝刀が、宙を舞う。

　それが床へと落下して、乾いた音をたてて転がったあとには――ただ、両者の戦いを見守っていた、鬼の娘の悲痛なる叫びが残るのみであった。