魔神殺しよトキワたれ

対峙

　階下から伝わる振動で、壁にかけられた装飾品の数々が揺れる。卓上に置かれた銀の杯が傾き、赤い絨毯に水がこぼれた。

　まるで大地震が起こったかのように断続的につづく揺れの中で、茜は目を伏せるようにして下を向いていた。その唇は固く引き結ばれ、額には玉のような汗が光る。

（お師匠……！）

　祈るように、彼女は心の内でその名を呼んでいた。心臓の鼓動が高鳴り、指が震える。それでもなお、茜はじっと、この楼閣の中で繰り広げられているであろう死闘を思って、彼の無事を願う。

「……そんなに、下の様子が気になるか？」

　彼女が自分に気を向けないことを不快に思うように、漆黒の鬼が口を開いた。茜が首を動かして彼のほうを向くと、その苛烈に光る雷のような目が怒りをたたえ、まっすぐに茜を睨んでいた。

「気にくわん……まったくもって、不愉快だ。ここに、鬼の王がいるというのに――おまえが考えるのは、あの人間のことばかり。これほど屈辱的なことはない」

　彼は茜のほうへ歩み寄ると、鋭い爪が生え揃った指で、茜の顎を持ち上げる。階下ではなく、じしんの顔を見るよう、仕向けるように。

「おまえは美しい。だからこそ我は、集落のほうではなく、おまえをここへと連れてきたのだ」

「……？」

「『朱天楼』は、『鬼ヶ島』を統べる王が住まう場所。そしてこの部屋は、王の居室だ。ここに立ち入ることができるのは、王と、その腹心……そして一握りの伝令役を除けば、あとはひとつしかあるまい」

　そうして、「厭土」は、怒りの表情から一転、口の端をゆがめて笑ってみせた。

「そう……王の、妃（きさき）だ」

　外を吹き荒れる風が、いっそう激しさを増す。打ちつける雨が、楼閣の屋根を叩いた。

　その騒音すらも搔き消すような声で、漆黒の鬼は告げる。

「我が妃になれ、茜！　忌まわしき人間と決別し、我ら魔族の天下をつくるのだ！　我とおまえの血が、血族が、この世を支配するところを……ともに見届けようぞ！！」

　雷が打ちつけた。

　閃光と共に、楼閣全体が激しく揺れる。それはまるで、鬼の王の高らかな宣言に、世界そのものが応えたかのようであった。

　荒れ狂う波のような空気の流れの中で、茜はただ固まることしかできない。なにかを言おうとする口は動かず、漆黒の鬼を見つめる視線は、釘付けになったまま外すことができなかった。

　嵐が運んだ雨粒が、茜の横顔を打ちつける。それはまるで涙の軌跡のように、まっすぐに頬を伝い落ちた。

　――思い起こされるのは、悲痛なる記憶。

　黒羽織をまとった男たちが、里を襲う。自分をかばうように前に出た両親は、気味の悪い笑みを浮かべた白袈裟の男によって殺された。泣き叫びながら逃げた先には、すでに短刀を持った二人の男が待ち構えていて、乱暴に腕を掴まれたあとに縄にかけられた。抵抗する力など、自分にはなかった。

　地獄のような光景。しかし、あんな悲劇は、この世界においてはきっと珍しいものなどではない。過去に何度も繰り返され、いまも自分の知らないどこかで起こっている、ただの「日常」なのだ。魔族と人間は、永遠に相入れることなどないのだから。

　けれど。

　けれど、自分の目の前にいる、この苛烈なまでの力を持つ鬼であれば――そんな世界をも、変えることができるかもしれない。

　「未来」と呼ばれるものですらも。

　その爪で、引き裂くことができるかもしれない。

「――――、」

　呆けたように固まったまま、茜はただ、「厭土」を見つめていた。その間にも、窓の外では嵐が吹き荒れ、絶え間なく稲光が明滅する。ごうごうと狂う世界の中で、自分が下す決断が、すべての運命を変えるような気がした。

「――――わたしは」

　そして、口を開く。

　その意思を、かたちにするために。

「わたしは、あなたを――――」

　だが。その刹那。

　しん、と。

　世界が（・・・）、黙った（・・・）。

　降りしきる雨は止み。

　雷が放つ閃光は翳（かげ）り。

　楼閣を揺らす振動が消え失せる。

　流れるものは、ただ、「時間」だけ。

「……なんだ？」

　漆黒の鬼は、不可解なまでに静まりかえった周囲を見渡し、訝しむような声をあげる。そうして、下から響く、床が軋むような音を耳にして、その発生源を凝視した。

　最上階であるこの部屋へと繋がる、階段。その下から、ゆっくりと、何者かがこちらへと向かってきている。「彼」が一段を踏みしめるたびに、空気が震え、天が萎縮するような気配すら感じられた。

「この部屋へと入ることを許されるのは、王とその妃、腹心、伝令役……それだけであると」

　「厭土」は、理解していた。

　荒れ狂う世界が、なぜ突然にも黙ったのか。

「――言われずとも、察するべきであろう。それを破り、我が領域を侵（おか）す、おまえは……なんのために、我に刃を向ける？」

　いたるところが切り裂かれ、破れた旅装束。

　手には、光を受けて鈍く輝く、瑠璃の宝刀。

　編み笠の下からのぞくのは、静かに燃える藍色の瞳。

　放つ闘気が、世界をも黙らせた、その少年は――漆黒の鬼の前に姿をあらわすと、たった一言だけ、毅然と、告げる。

「おまえを、殺すために」