魔神殺しよトキワたれ

終章 魔神殺しよトキワたれ

海原を征くものたち

　明神暦（みょうじんれき）二八〇年・皐月（さつき）・五の日。

　その日は、どす黒い雲が空を覆うように広がる、春も終わりに近い日であった。

　見渡す限りの、大海原（おおうなばら）。荒れ狂う波は飛沫（しぶき）をあげ、はるか遠くで雷鳴が轟（とどろ）く。湿りを帯びた生暖かい空気が辺りにうずまき、嵐が近いことを知らせていた。

　そんな中、無謀にも、一艘（いっそう）の小舟が、波を割るようにして進んでいく。その舳先（へさき）に立つのは、旅装束をまとった、齢十五、六ほどの少年であった。彼は、編み笠の下にのぞく藍色の瞳に決然たる意志をみなぎらせて、遠く、かすかに見える島影を見据える。

「……まだ、少し距離があるな。嵐が来るまえに、なんとか辿り着きたいものだが……」

　そう言って、少年はゆっくりと後ろを振り返った。そこには、金棒のかわりに櫂（かい）を持ち、常人の数倍もの力で舟をこぐ、黒髪の女の姿があった。彼女は手を動かしつづけながらも、怒りをはらんだ声を少年へと飛ばす。

「『なんとか辿り着きたいものだが……』じゃねーよ！　ほんとにそう思ってんだったら、ちょっとは手伝いやがれ！」

『わん！』

　その反対側には、舟から半分もはみでる（・・・・）ほどの巨体を持った、犬。彼はその太い手で波をかきわけ、舟を前進させるべく健闘する。

　少年はそんな彼女たちと、恐るべき速さで波を割って進む小舟を交互に眺めて、ひとつため息をついてから、言った。

「おまえたちの力があれば、じゅうぶんだろう。俺では、それほど力強く櫂（かい）を操ることなどできないからな」

「それでも、応援するとか……なんかやることくらい、あんだろ！」

「……そうだな」

　そう言われて、少年は考え込むようにして黙り込む。ごうごうと海原（うなばら）を吹き荒れる風が、彼のまとう旅装束を揺らしていた。

　――と、そのとき。

　ざばん！　と。

　突如、波を割るようにして、巨大な影が海の中から姿を現した。

　細長い首の先に、蜥蜴（とかげ）のような頭を持った、魔族。それは鋭く尖った歯を鳴らしながら、血走った目で澪丸たちの乗る小舟を見下ろす。その斑模様（まだらもよう）の長い頭から滴（したた）る海水が、少年のかぶる編み笠の上に落ちた。

「……海に住む、魔族か。こいつが魔神の配下なのか、はたまた野良の魔族なのかは、俺の知るところではないが――」

　だが。少年は、自分よりもはるかに巨大なその怪物を前にしても、微塵も臆した様子を見せなかった。

「――ちょうど、仕事がなくて困っていたところだ。ありがたく、働かせてもらおう」

　大口を開け、こちらへと襲いかかってきた魔族に向かって、一閃。

　それだけで、細長い魔族の体が、きれいに両断される。水飛沫（みずしぶき）をあげて、青い血をふきだす巨体が海の中に沈んでいった。

　刀を鞘におさめ、ふたたび舳先（へさき）に立った澪丸の背中に、ひゅう、と口笛のような音が届く。

「なかなか、いい仕事してくれんじゃねーの。……けど、どうせなら三枚におろしてほしかったぜ」

「料理は、俺の専門外だ」

　いたって真面目な口調でそう返して、少年はしだいに輪郭（りんかく）があらわになってきた「鬼ヶ島」のほうを向く。

　天に向かってそびえたつ山が、まるで鬼の角のように見えるその島は――波の向こう、澪丸たちを待ちかまえるようにしてそこにあった。緑の少ない、岩ばかりが目立つ場所である。決して大きな島ではないものの、まるで島そのものが巨大な魔族であるかのような、言いしれぬ異様な存在感がそこからは漂っていた。

（……人間の滅びを、止めるため。そしてなにより、あいつと、俺じしんの未来のため）

　頭の上の編み笠の感触を確かめながら、澪丸は静かに目を閉じた。心の奥から、煌々（こうこう）と燃える熱い闘志が、少年を鼓舞するように湧き上がってきた。

（今日、ここから、すべてを始めるんだ。……茜よ。どうか――俺に、力を）

　迷いなど、なかった。

　少年は瑠璃色の刀を再び引き抜き、恐ろしい影を落とすその島に向かって、刃の切っ先をつきつけた。