魔神殺しよトキワたれ

終厭の宴

　月明かりの下、伊波と呼ばれる村の広場には、異様な光景が広がっていた。

　見上げるほどに巨大な魔族たちが円を描くように集まり、血走った眼（まなこ）を光らせる。そのどれもが、並みの人間ではとうてい太刀打ちできないほどの威圧感を、いびつな巨体から醸し出していた。

　それまで神（カミ）の降臨に湧いていた村人たちは、その神（カミ）が一撃で葬られ、魔族に広場を取り囲まれてからは、まるで蛇に睨まれた蛙のように動かなかった。彼らはみな動揺したような表情を浮かべたまま、自身を取り囲む魔族と、広場の中央に立つ漆黒の鬼を交互に見つめている。

　そして――その鬼の前に倒れるのは、旅装束をまとった、齢十六ほどの少年だった。血だまりの中、ついに握りしめていた刀を手から落とした少年は、そのままぴくりとも動かなかった。

「お、師匠……？」

　張りつめた静寂を破るように、ひとつの声が生まれた。それは、少年と漆黒の鬼の戦いを遠巻きに見守っていた、編み笠の娘から発せられたものだった。

「うそ、よね」

　彼女は目を見開いて、嗚咽を漏らす。その紅玉のような瞳から、とめどなく涙が溢れだした。

「お師匠――お師匠！　あああああっ！　お師匠！」

　叫び、茜は澪丸へと駆け寄る。その体を必死に揺するが、返事は一向にかえってこなかった。

「そう……忘れるところだった。我はもともと、おまえの気配を感じ取り、この村に来たのだった」

　泣き叫び、声を震わす編み笠の娘に向かって、漆黒の鬼は言葉を投げかける。その額から突き出した二本の黒い角が、月明かりに光った。

「忌まわしき『人間』を殺したというのに――なぜ、おまえはそんなにも嘆き悲しむ？　こいつらは、我ら魔族……鬼にとって、憎むべき存在のはずであろう？」

　不思議そうな口調で、彼は語る。茜が澪丸を想って悲しむことを、微塵も理解できないといったふうに。

「――――、」

　娘は涙を流す瞳を漆黒の鬼へと向けて、彼を強く睨む。そして、なによりも強い口調で、言った。

「――お師匠は。お師匠は、わたしにとって、たいせつな存在だった。いつだって、いつまでだって、いっしょにいたいと思えるひとだった。魔族だとか、人間だとか、そんな括りで物事を片付けるあなたには……決して、理解できないでしょうけれど」

　漆黒の鬼――「厭土」は、その言葉に不快そうな顔を浮かべたあと、低い声で返す。

「……人間に、毒されているのか。これはますます、おまえを放っておけなくなったな」

「え……」

「我は人間を滅ぼすため、生まれ育った『鬼ヶ島』を拠点として、強き魔族を仲間に引き入れる旅をしている。そして同時に、人間に虐げられた魔族を、故郷の島にかくまう活動も行っているのだ。……幸いにも、ここは我が治めるその島に近い。おまえを島へ連れていき、人間の洗脳を解くのに、これほど都合の良いことはないだろう」

　そう告げて、「厭土」は茜の手を強引に掴み、その体を無理やりに起こす。茜は逃れようともがくが、彼女の力では漆黒の鬼にかなうはずもなかった。為すすべもなく顎先に指をあてられ、編み笠の下に隠れた顔を彼へとさらす。

「――ほう。よく見ると、なかなかに我好（われごの）みの容姿をしている」

　怒りの表情を浮かべていた漆黒の鬼が、一転して愉（たの）しげな声をあげた。雷を閉じ込めたかのごとく苛烈に光る彼の目が、茜の紅い瞳を覗き込む。

「もう一度、言う。我と共に来い、編み笠の鬼よ。人間を滅ぼし、魔族の楽園を築くのだ」

　それは、有無を言わせぬ迫力をもった命令であった。生けるものすべてを従えるかのように強い言葉が、茜の耳に吸い込まれる。

「……わたし、は」

　そして、彼女が表情を歪ませながら、なおも黒き鬼を睨み――なにかを口にしようとした、その瞬間。

　がしり、と。

　「厭土」の、硬い皮膚で覆われた足を、何者かが掴んだ。

「あかね、を……。はな、せ」

　そこにいたのは、旅装束をまとった少年であった。彼は血だまりから轍（わだち）を作りながら、這うようにして進み――黒き鬼の足を、とらえたのである。だが、彼が虫の息であることは、もはや誰の目にも明らかだった。

「……生きていたか。そのまま、くたばっていればよかったものを」

　腐ったものを見るかのような目で、「厭土」は澪丸を見下す。茜から手を離し、彼は自身の足を掴む少年の顔を強く蹴り上げた。

　澪丸の手が、その衝撃で鬼の足からはがされる。

「そんなにも、死にたいというのなら。できる限り屈辱的な方法で、おまえを殺してやる」

　そうして、「厭土」は少し離れた地面に転がる、瑠璃色の刀を拾い上げた。彼はその柄を逆手に持ち、刃を下にした状態で、鋭い切っ先を澪丸の脇腹に向けた。

「い、や……」

　茜が、震える声をあげる。

「いやあああああああっ！」

　その叫びを背景にして、瑠璃色の刀が勢いよく振り下ろされた。その切っ先は、鬼の爪によってえぐられた少年の傷を広げるように、脇腹へと深く突き刺さる。

「は……ははははははッ！！」

　漆黒の鬼が、高らかな笑い声をあげた。反響する不快な響きが、夜の闇にこだまする。

「どうだ、いまの気持ちは！？　おまえたち人間の武人にとって、自身の武器によって死ぬのは、この上なく屈辱的なことなのだろう！？」

　二度、三度。いたぶるように急所を外して振り下ろされる刃が、澪丸を襲う。少年はもはや、叫ぶこともできず 明滅する視界の中で、ひたすらに嬲（なぶ）られつづけていた。

「やめてえええっ！！」

　つんざくような声を発して、茜が漆黒の鬼へと駆け寄る。

「わたしなら……あなたに、ついていくから！　あなたの言うことを、なんでもきくから！お師匠は――お師匠だけは、ころさないで！」

　悲痛なまでの、懇願。

　その言葉に、漆黒の鬼は刀を振るっていた手を止めると、苛烈な笑みを浮かべて、編み笠の娘へと向き直る。

「――ふむ。おまえがそこまで言うのならば、もう、やめにしよう。どのみち、この人間はもう長くはない」

　そして、彼は瑠璃色の刀を無造作に放り投げる。こびりついた血で鈍く月光を反射する宝刀が、音をたてて地面に転がった。

「そうと決まれば、善は急げ、だ。おまえを、『鬼ヶ島』へと案内しよう」

「……」

「だが、その前に」

　そう告げて、「厭土」は周囲で待機する巨大な魔族の群れに向け、わざとらしく指を鳴らしてみせる。

「忌まわしき人間どもを、掃除しておかなければな」

　次の、瞬間。

　いままで止まっていた無数の魔族たちが、鎖から解き放たれたかのように動きだす。彼らはこの瞬間を待ちわびていたとでも言いたげな勢いで、戦慄する村人たちに襲いかかった。

　いくつもの、悲鳴があがる。ある者は巨大な魔族の足に踏み潰され、ある者は硬い鋏（はさみ）で体をねじ切られるようにして絶命した。逃げようとする者ですらも、その背後から襲われて体をつまみ上げられ――すぐさま地面へと投げられて、骨ごと体を粉々に砕く。

「なん、で……！？　どうして、こんなことを……！？」

　おぞましい魔族の笑い声が辺りに響く中、茜が悲鳴混じりの声を漏らす。漆黒の鬼は、心底愉快そうに薄く笑ったあと、彼女に向かって告げた。

「この刀使いの男だけ（・・）は殺さないでくれと言ったのは、おまえだぞ？　――我は最初から、こうするつもりでいたさ」

　そして、「厭土」は、一番近くにいた村人――ねじり鉢巻をした、人間にしてはがたい（・・・）の良い、その男のほうに向けて歩きはじめた。腰が抜け、目を泳がせる、その男――新八は、かろうじて落ちた弓を拾い上げると、歩み寄る漆黒の鬼に向けて矢を絞る。

「お、お、おんじき様の、かたき……！」

　うわずった声と共に放たれた矢は、しかし「厭土」の硬い皮膚によって防がれる。無情にも跳ね返された矢が、地面に落ちて転がった。

「『御食様（おんじきさま）』、か。なるほど、あらゆるものを飲み込む神（カミ）には、誂（あつら）えむきの名前だな。――だが」

　漆黒の鬼は、弓を持つ男との距離を詰めると、ふいにその頭を鷲掴みにして――

「真の暴食（ぼうしょく）とは、こういうことを指す」

　がぶり、と。

　奈落へ続くような大口をあけて、悲鳴をあげるその男の頭を食いちぎった。

「――っ！」

　その、あまりにも無惨な光景に、茜は思わず目を背ける。だが、そうしている間にも、肉を咀嚼するような音が響いて、男はだんだんとそのかたちを失っていった。

「……同じ、鬼としても。やはり、この光景は、むごいのかい」

　そのとき、茜の肩に肉厚の手が置かれる。ふと見上げると、そこにいたのは、金色の鎧を着込んだ、大猩猩（おおしょうじょう）の魔族であった。彼は村人の虐殺には加わっていないようで、ただ、目の前で繰り広げられる凄惨な光景を、神妙な面持ちで眺めている。

　茜が、彼に向けてなにかを言う前に――漆黒の鬼が、はやくも食い終わった「獲物」を後にして、ふたたび娘の元へと戻ってきた。

　見ると、彼が澪丸につけられた胸の切り傷が、消滅するようにだんだんと治っていく。やがて数秒もしないうちに、傷口は完全に塞がり――その上を黒く硬い皮膚が蠢いて、傷がつけられていた箇所を覆った。

「何度見ても、不思議なもんですねぇ。人を喰えば、傷が治る……いや、それどころか、力そのものが増していく（・・・・・・・・・・・）なんて」

「いまさら珍しがったところで何も出んぞ、五里丸（ごりまる）」

　四本の腕を使って肩をすくめる大猩猩の魔族へと、「厭土」はくだけた口調で語る。

　彼が、周囲を見渡すと――もはやそこに、生きた人間の姿はなかった。見えるものといえば、魔族の群れによって無惨に殺された、村人たちの死骸だけ。あとに残ったのは、殺戮の限りを尽くし、満足したようにふたたび動きを止めた、見上げるほどの怪物たちばかりであった。

「さて……今度こそ、行こうか」

　そう告げて、「厭土」は茜の手をとり、異様な静けさが支配する村の中を歩きはじめた。

　抵抗することも、できず。

　茜はただ呆然とした眼差しで、そのあとに続く。

　虚空を見つめる、村人たちの死体の側を通り過ぎ……村の、外へ。

「…………」

　夜空に浮かぶ月に、叢雲（むらくも）がかかる。世界を照らしていた光が、翳（かげ）りを見せる。

　やがて広場の端にさしかかったあたりで、茜は一度だけ後ろを振り向いて――涙混じりの紅い瞳で、血だまりの中に倒れる少年へと、静かに呟いた。

「さようなら……お師匠」