魔神殺しよトキワたれ

厭土（えんど）

　澪丸も、雅々奈も、周囲を囲む村人も――そして「おんじき様」と呼ばれる神でさえも、その咆哮に体を痺れさせ、身動きひとつとることがなかった。はるか地平をも揺るがすかのような「叫び」は、やがて尾をひくこだまを残して、ゆっくりと夜の闇に溶けていく。

「なにが、どうなっている……！？」

　泥の中に飲まれていた時間に、いったい、なにが起こったというのか。

　静寂が戻った村の広場の中央で、澪丸は戸惑いの声をあげる。

「碗（わん）ちゃんが、わたしをたすけてくれたの」

　応えたのは――脇腹に矢が刺さったまま地面に倒れる、茜であった。どうやら、受けた傷は致命傷ではなかったようだが……それでもかなりの痛みがあるのだろう、彼女は苦痛に顔を歪めつつ、それに耐えるように歯を食いしばりながらも、澪丸へ向けて事の顛末を語る。

「あのひとが放った矢を、碗ちゃんがかわりに受けて……そのまま、ガガちゃんの命令で、碗ちゃんはわたしを咥えて逃げようとした。けれど、そのとき、碗ちゃんの姿がとつぜん変わってしまって――」

　茜のもとへと駆け寄り、その体を抱き上げながらも、澪丸はその話に耳を傾ける。

　たしかに、姿勢を低くして唸り声をあげる白い巨犬の背には、新八が二回目に放ったであろう鉄の矢が刺さっている。だが、どうしても、澪丸はその魔族が碗太郎であるとは思えなかった。臆病で、穏やかで、蠅（はえ）の一匹も仕留められないほど動きののろい、あの碗太郎であるとは。

　そのとき、澪丸の思考を読んだような、雅々奈の声が飛んでくる。

「なんで急にそんなになっちまったかは、分かんねーけどよ。そいつはたしかに、碗太郎だぜ。雅々奈ちゃんが、あいつを見間違えるわけがねぇ」

「……」

「ずいぶんとまぁ、イカす姿になっちまって……雅々奈ちゃんは嬉しいぜ」

　この状況においても、彼女はニヤリと笑って――白い巨犬に向けて、言葉を投げた。

「おい、碗太郎！　雅々奈ちゃんのことが、わかるか！？」

　呼ばれた巨犬は、そのたくましい筋肉の詰まった大きな体を動かして、黒髪の女のほうを向く。その眼光は、見る者を震え上がらせるほどに鋭い、「魔族」のものであったが――「彼」は肯定の意を示すように短く吠えて、女のもとへと駆け寄る。

「おーし、いい子だ、碗太郎」

　雅々奈は立ち上がり、その頭を撫であげる。すると、白い巨犬の目に、ほんの一瞬だけ、かつてのような優しい光が宿った。

「おまる、鬼っ子！　とにかく、今はずらかるぞ！」

　そうして、彼女は声高にそう叫んだ。澪丸は素早く首肯し、傷ついた茜を背負って、村の外に続く道へと駆けだす。事を見守っていた十数人の村人たちが、慌ててその行く手を塞ごうと立ちはだかるが――彼らを蹴散らして、澪丸は進む。雅々奈と碗太郎も、同じようにして澪丸の後に続いた。

（刀を失ったのは惜しいが、今はそんなことを言っている場合ではない。一刻も早く安全なところに行って、茜の手当をしなければ……）

　そう考える、澪丸の背後で。

『――ヲ、来ルルルル！』

　おぞましい「声」が響いた。

『醐、レレレ！』『――ゾン、恕オオオオ！！』

　逃げる獲物に怒りをあらわにする「神」は、ぶるぶると体を震わせたあとに、恐ろしいまでの速さで澪丸たちのほうへと動きはじめる。

　それはもはや、泥の塊ではなく――すべてのものを飲み込むような、大津波のかたちをとって、少年たちの頭上に影を作った。決して逃さぬという、昏（くら）い意志のようなものが、澪丸の背筋を凍らせる。その表面に浮かんだ無数の仮面が、その虚ろな目で眼下を見下ろしていた。

『――是、炉ロロロ絽ロアアアアアァッ！！』

（くっ……逃げられないのか……！？）

　襲いくる泥の大波を見上げた澪丸が、せめて茜だけでも助けようと、彼女を遠くへ放る準備をはじめたとき――――

　突如として、ひとつの黒い流星が天から降り注ぎ――泥の大波を破るようにして、その中心を突き抜けた。

　どおぉん！　という激しい音が響いて、大地が揺れる。それは、世界から音が消えるほどの、強い衝撃であった。澪丸の背から茜が放り出され、少し離れた草むらへと小さな体が飛んでいく。

「茜！」

　少年は叫ぶが、彼自身の体もまた、揺れに飲まれて倒れ伏す。

（今度は、いったい何だ……！？）

　あまりにも突然の出来事に戸惑いを覚えながらも、澪丸は体を起こして後ろを振り向く。そして、土煙の向こう、泥が無残に飛び散るその光景の中に、「なにか」が立っているのを視界にとらえた。

　やがて、視界を覆う粉塵（ふんじん）が晴れて――澪丸はついに、その「鬼」の姿を目の当たりにする。

　夜の闇よりもなお深い、漆黒の角。整った顔立ちには苛烈な表情が浮かび、その眼光は獣を射殺すほどに鋭い。髪の毛はそのすべてが天に向かって逆立ち、山嵐（ヤマアラシ）を彷彿（ほうふつ）とさせる。そして――戦うために生まれてきたかのように引き締まった体は、鱗のような硬い皮膚に覆われていた。

　「彼」は、自身が衝突したことにより、その泥のような体が飛散した海神（わだつみ）を一瞥したあと、怒りを含んだような声を発する。

「鬼の気配がしたもので、部下ともども駆けつけてみれば――やはり、愚かな人間どもと、忌々しい『神（カミ）』が、我が同胞を襲っていたではないか」

　その鬼は、人間の年齢でいえば澪丸と同じ十五、六くらいであろう、その若い顔に忿怒（ふんぬ）の形相を浮かべて、語る。

「……何度。いったい何度、我々は傷つけられなければならないのか。やはり、人間を滅ぼすそのときまで、我ら魔族に安寧の時は来ないというのか」

　村の広場全体に散った「おんじき様」の飛沫は、地面にこぼれたまま、ぴくりとも動かない。その神がすでに絶命していることは、わざわざ気配を探らなくとも、容易に理解できた。

　明らかに異様な雰囲気を持った漆黒の鬼を前にして、澪丸は戦慄する。それは、「彼」が一撃で「おんじき様」を葬ったからでも、その容姿が特異だったからでもない。ただ――その鬼から放たれる、息が詰まるような気配を、少年が知っていたからである。

　忘れようと思っても、忘れられようはずもない、あの感覚。

「魔神（まじん）……厭天王（えんてんおう）！！」

　その姿形、そして大きさは、澪丸が知っているものとは大きく異なっていた。「未来」の魔神は、山よりも大きく、額に多くの角を持つ、まさしく怪物と呼ぶにふさわしい存在であったのだ。この、人に近いかたちをした鬼とは違う。

　だが――魔神は人間を喰らえば喰らうほどその力を増し、外見すらも変化させる。それを考慮すると、この鬼が多くの人間を喰らう前の魔神であっても、なんら不思議はなかった。そしてなにより、この漆黒の鬼が放つ、恐ろしく、おぞましい気配が、この鬼が魔神であると、澪丸に叫んでいるのである。

「待っていた……。この時を、待っていたぞ――厭天王！！」

　少年は、飛び散った「おんじき様」の中から出現し、近くまで転がってきていた瑠璃色の宝刀を掴み上げる。そうして、全身を駆け巡る武者震いに身を任せたまま、漆黒の鬼へと斬りかかった。

「む……？」

　月光の下、飛散した「神」の亡骸を眺めていたその鬼は、わずかに遅れて澪丸の姿を視界に入れる。その瞬間にはすでに、澪丸は疾風（はやて）の如き素早さで長い距離を詰めて、鬼の首をはね落とさんとしていた。

「おおおおおおおッ！！」

　気合いと共に放たれたのは、「鬼界天鞘流（きかいてんしょうりゅう）」三の型――群青堕（ぐんじょうおとし）。かたちあるものならばすべてを切り裂くその一撃が、漆黒の鬼へと吸い込まれて――

　ギン！ という音と共に、鬼の鋭い爪によって、瑠璃色の刃が受け止められた。

「……ほう。人間如きにしては、なかなか強力な一撃だ」

「厭天、王……！！」

　ギギギギギ、という軋むような音が生まれて、黒い爪と青い刃が拮抗する。だが、澪丸がその全体重をかけて両腕で刀を振るっているのに対し、漆黒の鬼は片手でそれを受け止めながら、余裕の表情を浮かべていた。

　――否。彼が見せるのは、決して涼しい顔ではなかった。人間の女ですらも惚れさせるような、その端正な顔立ちに彼が浮かべるのは、怒りと憎悪が混ぜ合わさったような、迸る激情の色である。

「だが、人間。我の名前を、間違えてはくれるな。我は、厭土（えんど）……『鬼ヶ島』の、厭土。すべての人間を憎み、喰らう……鬼の、王だ」

　そして、残る片手に備わった爪の先を、澪丸の脇腹へと振るう。少年は間一髪それを避けたあと、後方へ大きく飛びすさった。

「いまのおまえの名前など、俺にとってはどうでもいい。ただ……おまえがすべての人間を喰らいつくす、その最悪の未来を止めるために、俺はおまえを殺す！」

　強い宣言と共に、澪丸は刀を鞘へと納めた。もちろん、それは休戦（・・）の意思などではない。

　あえて言うならば……この一撃ですべてを終わらせるという、終戦（・・）の意思であった。

「『鬼界天鞘流（きかいてんしょうりゅう）』、奥義――」

　刀の柄を握り、体を限界まで引き絞る。肉が、骨が軋むのも厭（いと）わずに、少年はひたすらに「溜め」を作った。

「――禍瑠璃天鞘（まがるりてんしょう）！！」

　やがて、空気をも両断するかの如き音速で、瑠璃色の鞘が放たれた。瞬きをする時間すらなく、必殺の一撃が鬼へと飛ぶ。

　避ける暇など、あるはずもなかった。

「――ッ！」

　だが。

　漆黒の鬼は、初めて見るであろうその奇妙かつ激烈な一撃を、すんでのところで見切り……硬い皮膚で覆われた両の手で、襲い来る鞘を受け止めた。

　ずざざざざざっ！　という音をたてて、衝撃を受け止めきれなかった鬼の足が、地面にまっすぐな轍（わだち）を作る。土を深くえぐりながらもなお、その鬼は体勢を崩すことはなく――やがて鞘の勢いを殺しきると同時に、彼の体も止まった。

　手の中に残った鞘を放り捨て、ひとつ息をついてから、「厭土（えんど）」と名乗った鬼は前を向く。

「ふん。確かに、これまで我が戦ってきた人間には、このような技を使う者はいなかったが……しょせんは、人間が放つ攻撃。我に傷をつけるには、とうてい及ば――」

　瞬間。

　鞘を放ったと同時に零（ぜろ）まで距離を詰めた澪丸の刃が、漆黒の鬼を袈裟斬（けさぎ）りにする。

「なっ……！？」

　驚愕の声をあげる鬼の胸から、青い血が噴き出した。瑠璃の宝刀は、彼の硬い皮膚をも切り裂き、深い傷を与えたのである。

「『鬼界天鞘流（きかいてんしょうりゅう）』を……そして俺という男を、侮（あなど）るな。すべては、おまえを殺すため――なによりも強く、鋭く、技を磨いてきたのだ！！」

　さらに、一閃。

　――だが、その刃は、体勢を立て直した「厭土」の爪によって阻まれる。

「人間、如きが……ッ！」

　そのまま、漆黒の鬼は太い足を踏み鳴らした。その規格外の脚力は、地面をも揺るがし、澪丸の足元をすくう。

「くっ……！」

　足を崩された澪丸へと、鋭い爪が迫る。刀による防御も間に合わず、少年の体が、いまにも引き裂かれようとして――

「うをらぁぁぁっ！！」

　両者の間に割って入った黒髪の女が、間一髪、金棒で爪を防いだ。

「――雅々奈！」

「こいつぁ、今まで会ったなかでも、とびっきりやべーやつだぜ！　雅々奈ちゃんの心臓が、びんびんいってやがる！」

　彼女は心の底から嬉しそうな笑みを浮かべて、叫ぶ。その長い髪が、喜びに打ち震えるように風にたなびいていた。

　彼女と力を合わせれば――あるいはこの鬼を倒せるのではないかと、澪丸は希望を抱く。

（いけるかも、しれない。今、ここで、魔神を殺して……人の世を、守れるかもしれない……！）

　迸（ほとばし）る熱い血潮に導かれるようにして、澪丸が立ち上がり、彼女に加勢しようとした瞬間――

　どおん！！　と音をたてて、横合いから飛んできた巨大な拳（・・・・）に、雅々奈の体が吹き飛ばされた。

　金棒ごと大きく飛ばされて、雅々奈の体は広場の向こう、丘の下にまで投げ出される。急斜面を恐ろしい勢いで転がったあと、水面を割るような音が響いて、彼女は暗い夜の海へと沈んでいった。間髪入れずに、波にのまれた彼女を助けるようにして、碗太郎も海へと飛び込む。

「何者……！？」

　驚愕の声をあげて、澪丸は雅々奈を吹き飛ばした拳の持ち主……その大きな影を見上げる。

　金色（こんじき）の鎧（よろい）をまとった、大猩猩（おおしょうじょう）。澪丸の三倍はあろうかという巨躯（きょく）を誇るその魔族は、二本の足に加えて、四本の太い丸太のような腕を持っていた。放たれる気配の恐ろしさは漆黒の鬼に劣るものの、それ（・・）がじゅうぶんに危険な魔族であることが読み取れる。

　その口が開き――夜の闇に、明朗な野太い声が響いた。

『大将（たいしょう）、ちょっと危なかったんでねぇですかい？』

　大猩猩の魔族の言葉に、「厭土」はひとつため息をついて、反論するように口を開く。

「愚かな人間と、戯（たわむ）れてやっていただけだ。次は、もう少し本気を出す」

『へいへい。野郎どもに、ヘマしてるとこだけは見せないでくだせぇよ』

　そう言って、金色の甲冑に身を包んだその巨大な魔族は、ぐるりと辺りを見渡す。

（……？）

　突如として姿をあらわした大猩々の魔族を警戒しながらも、澪丸は彼の動作につられるようにして周囲へと視線を巡らせて――そこにいるもの（・・）たちを、目の当たりにする。

「……ッ！？」

　魔族の、群れ。

　ふいに姿を現したそれらの異形は、村の広場を取り囲むようにして、澪丸を見下ろしていた。

　血眼（ちまなこ）が闇に赤く光る、虎のような見た目をしたもの。不快な音をたてて羽ばたく、虫のようなもの。一本足に三本の手を持つ、奇妙な姿をしたもの。――すべてが澪丸の背丈を軽々と超えるほどの大きさを誇るそれらの魔族は、村人たちがあげる悲鳴に酔いしれるようにして、不気味な笑みを浮かべている。

（不覚……！　厭天王に、気をとられすぎたか！　ここまでの数の魔族の接近に気づかないなど……！）

　舌打ちをするも、時すでに遅し。

　澪丸たちは、完全に逃げ場を失っていた。

「……おまえたち、ようやく追いついたか」

　漆黒の鬼が、数々の巨大な影に向かって、告げる。

「――ちょうど良い。我が部下になってまだ日が浅いものもいるだろうから、ここでひとつ、我の力をおまえたちに見せてやろう。ここに、ほどよい獲物もいることだしな」

　澪丸のほうを見て不敵に笑う「厭土」の言葉に、魔族たちはにわかにざわめきはじめた。彼らは互いに顔を見合わせたあと、「主（あるじ）」のほうを向いて、事の顛末を見届けるために押し黙る。

　彼らのその様子に満足したように、漆黒の鬼はふたたび澪丸へと向き直って――仕切り直すように、告げる。

「さて、人間。なぜおまえが、そこまでして我に刃向かうのか……その理由は知らんし、知りたいとも思わん。だが、その程度で、我を殺せるなどとは思わないことだ」

　そして、「厭土」は体に力を込めるように低く唸る。それと同時に、びり、びりと、空気が揺れるような震動が、漆黒の鬼を中心にして巻き起こった。

　なにかが起こる「予兆」のようなものを感じ取って、澪丸は身構える。本来であれば、いまこの瞬間に斬りかかるべきであろうが――鬼の発する、言い知れない「圧」とでも呼ぶべきものが、少年の決断を鈍らせた。

「こおおおおっ……！！」

　漆黒の鬼は、なおも「溜め」を作るようにして唸る。大気が震えるあまり、地面から塵（ちり）が渦をまいて空へとのぼりはじめた。

　そして。

　美しくも苛烈な容姿を持つ鬼の、その額を突き破って、もう一本の角が姿を現した。

　禍々（まがまが）しく、おぞましい、鬼が鬼たる象徴。闇よりもなお黒く、天に逆らうように屹立（きつりつ）する、力の権化（ごんげ）。

「さぁ……始めようか」

　澪丸が認識できたのは、そこまでだった。

　気がついた瞬間、少年の脇腹から、赤い血が滝のように噴き出していた。澪丸はしばらくの間、唖然（あぜん）として流れ出る血液を見つめて……ようやく、自分の後ろで、爪を振り抜いた姿勢で止まる、鬼の姿を視界にとらえる。

「――否。『終わらせよう』と言ったほうが、よかったか」

　その声が、合図となったかのように。

　澪丸の体に、衝撃と痛みが襲い来て――少年は、冷たい地面に倒れ伏した。