魔神殺しよトキワたれ

六章 波より出ずる黒の海神（わだつみ）

旅の終わり

　耳を洗い流すような、綺麗な波の音が辺りに響く。潮風が澪丸の頬を撫でて、その髪を揺らした。

　見渡す限りの、大海原（おおうなばら）。照りつける陽の光は強く、海鳥が自由に飛び交う。はるか向こうの水平線は、空の青に溶けてかすんでいた。視界をさえぎるものはなにもなく、ただ広い世界だけが、少年の前に広がっている。

　――と、そこで、浜の砂を巻き上げるようにして駆ける、ふたりと一匹の姿が、澪丸の目に映った。

「これが、うみ……！？」

「でっけぇぇぇっ！！」

『わおうっ！』

　どうやら、彼女たちはみな海を見るのが初めてのようだった。それも不思議はない。茜は閉鎖的な鬼の集落で生まれ育ち、雅々奈と碗太郎は内陸にある山でずっと過ごしていたのだから。いきなりこんな光景を見せられて、興奮するなというほうが難しいだろう。

　かくいう澪丸も、海を見るのはこれで四度目であった。もちろん、そのどれもが「未来」のことではあったが……海というものは、いつの時代も変わらず、自分の存在がちっぽけに思えるほどに広いものだと、少年は考えた。

　雅々奈がはるか海の向こうを指さして、白い巨犬に向かって告げる。

「うっしゃ！　泳ぐぜ、碗太郎！　どっちが遠くまでいけるか、勝負だ！」

『わおん！？』

「なんだ、びびってんのかよ！？　――おめえはいつもそうだよなー、小（ち）っさい頃からよぉ。夜中に小便（しょんべん）いくときだって、雅々奈ちゃんがいねえと怖くて震えるし。ちょっと大きい物音がしただけで、威嚇（いかく）もせずに縮こまっちまう。そんなんでいいのかよ、オスだろおめえ！」

『わうーん……』

　主人の無茶な要求に耐えかねたように、巨犬がその四本の足を動かして澪丸のほうへ駆け寄る。そうして、困ったような顔をしながら、少年の後ろへと隠れるのだった。

「……助けてくれ、と？」

『わん』

「……なにを言っているのか、わからん」

『わんわん、わうう』

　なにかを必死で求めるように、碗太郎は鳴き声をあげる。しかし、澪丸にその言葉がわかるはずもなかった。

（逆に、雅々奈のやつはこの言葉が理解できているのか……？）

　澪丸が内心で冷や汗をかいた瞬間、長い黒髪の女が、腰に下げた巾着袋（きんちゃくぶくろ）からなにかを取り出して、海のほうへと投げる。

「ほらよ、おめえの好きな、木の実だ！」

　彼女が声をあげた瞬間、澪丸の後ろにいた碗太郎が、弾かれたようにして飛び出す。ほとんど反射的に動いてしまったであろう彼は、ほんのわずかに躊躇（ためら）うそぶりを見せたあと、それでも食い物の誘惑には抗えなかったようで、その四肢を動かして海水へと飛び込んでいった。

「うっしゃ、雅々奈ちゃんもいくぜ！」

　そして彼女は彼女で、これまでの澪丸の注意をすっかり忘れてしまったが如き潔（いさぎよ）さで服を脱ぎ捨て、波の奥へとかき進んでいった。

（……こいつらの頭には、食い物と遊ぶことしかないのか？）

　苦笑いを浮かべる澪丸の耳に、「うああしょっぺえええなんだこの水！？」という雅々奈の叫びが届いた。

＊

　なには、ともあれ――澪丸たちは、旅の果てに、海に面した場所まで辿り着いた。

　いまのところ、「鬼ヶ島」らしき島影は海の上には見えなかったが……おそらく、ここからそう遠くない場所に、その島はあるのだろう。「夜可郎（やかろう）爺」の言い方からするに、その島を見つけるのにとくべつ苦労することはないはずだ。

　澪丸は遠く海原を見つめながら、考える。

　「鬼ヶ島」に、厭天王（えんてんおう）がいるのかは分からない。けれど、少なくとも、そこに辿り着いてしまえば――澪丸と茜の旅は、終わる。

（…………）

　名残（なごり）惜しくないといえば、嘘になる。けれど、茜を鬼の集落まで送り届けるということは、いまの澪丸にとって「魔神殺し」と並ぶほどに重要な役目であった。いまさら引き返すことはできないし――引き返したところで、そこに茜の幸せはない。彼女は澪丸のような「人間」ではなく、鬼の中にかえるべきなのだ。

「お師匠」

　そのとき、思いつめたような顔を浮かべる澪丸に対して、茜がふいに声をかけた。

　彼女は寄せては返す波をもの珍しそうに見つめながら、ぽつりと漏らす。

「わたしは、たすけてもらったひとがお師匠で、よかったとおもっているわ」

　編み笠の下の紅玉のような瞳が、静かに揺れる。彼女もまた、どこか悲しそうな顔を浮かべていた。

「お師匠は、まじめでぶきようだけど、とってもつよい心をもっていて……いつも、わたしを守ってくれた」

「……茜」

「楽しかった。お師匠とか、ガガちゃん、碗（わん）ちゃんと旅をするのは。みじかい間だったけど……この旅のことは、きっと、一生、忘れない」

　そう告げたあと、茜はふいに、顔を隠すように編み笠の鍔（つば）を下に向けた。

　彼女はどこか、嗚咽（おえつ）をこらえるようにしゃくりあげたあと――ふたたび顔を上げて、澪丸をまっすぐに見据える。その頬には、かすかに涙の跡が残っていた。

「でもね、お師匠。わたしは、お師匠がいいって言うなら、『鬼ヶ島』なんかには行かないで、ずっとお師匠と――――」

「駄目だ」

　懇願するように口を開いた茜へと、澪丸は強く言い放った。その語気に、茜がびくりと体を震わせる。

「どうして……」

「俺が人間で、おまえが魔族だからだ」

　吹き抜ける潮風が、ふたりの髪を揺らす。岩にぶつかって砕ける波の音が、遠くから響いてきた。

「俺はもう、おまえを魔族だからといって遠ざけたりはしないが……この世界は、そうじゃない」

「世界……？」

「そうだ。人間と、魔族。その両者は数百年も前から互いに憎み合い、殺し合っている。長い時を経て絡まり合った怨嗟（えんさ）の鎖は、もう、ほどけないんだ。それはやがて、生けるすべての者が逃れられないほどに肥大化し――遠い未来（・・・・）、この世を終わらせることになる」

　少年の脳裏に浮かぶのは、曇天の下、崩壊する都と――山のようにそびえ立つ、黒く恐ろしい影。

「この旅の途中で、おまえも理解しただろう？　人間と魔族がともに生きることが、どれほど難しいかということを」

「……」

　澪丸の言葉を受けて、茜は目を伏せる。その横顔に向かって、澪丸はどこか命令するように強い口調で告げた。

「同じ魔族、同じ鬼とともに暮らすことが……おまえにとって幸いになる。だから、おまえは――」

「お師匠は」

　そのとき、茜がふいに顔を上げて、ふたたび澪丸と目を合わせた。その眼差しの奥には、彼女の感情を示すような、紅く燃えさかる炎の影が映っていた。

「お師匠は（・・・・）、どうしたいの（・・・・・・）？」

「――――、」

　その、短い問いかけに。

　それまで饒舌（じょうぜつ）に語っていた少年の口が、固く閉ざされる。

　ふたりの間に声が消えて、ただ、打ち寄せる波の音と、海鳥の鳴き声だけが、辺りに響く。この、穏やかで静かな時間が永遠に続くかのように――空が、どこまでも青く透き通っていた。

「……俺は」

　やがて、長い沈黙を打ち破るように、澪丸が口を開いたとき。

「おーい、そこのヒト。あんたら、旅人かい？」

　ふいに遠くから声をかけられて、澪丸は弾かれたようにそちらを見る。すると、海の向こう、白波の上に、一隻の小舟が浮かんでいた。その舟には三人の男たちが乗っており、そのうちの中央に立つ、がたい（・・・）の良い人物が、澪丸たちに呼びかけたのであった。

　両肩をはだけさせ、ねじり鉢巻を頭に巻いた格好や、その手に持った大きな網から、彼らがこの辺りに住む漁師であることが伺える。だが、肝心なのは、その男たちが何者か、ではなく――その目が、浅瀬で雅々奈とたわむれる碗太郎へと、すでに向いているということである。

　言うまでもなく、白い巨犬は、その大きさから魔族であることが一目瞭然であった。彼らがその存在に驚いて逃げてくれればそれでいいが、もしも攻撃でもしてこようものなら、澪丸は刀を抜かなくてはならない。

（これまで山道ですれ違った人間は、碗太郎に驚いて皆道を譲ったが……こいつたちは、どうだろうか。漁に出ている以上は、海に住む魔族と戦えるだけの装備を舟に積んでいるはずだ。そうでなくとも、海の男は血気が盛んだというし――なにか仕掛けてきても、おかしくはない）

　澪丸は刀の柄に手をかけて、舟のほうを睨みながら構える。

　やがて、三人の男を乗せた舟は、ゆっくりと澪丸たちに近づいてくる。緊張を募らせる澪丸に対し、その男たちは敵意がないことを示すように両手を挙げて――そのうちの一人が、朗らかな声でこう叫んだ。

「ちょい、ちょい。おらたちは、あんたらになんかしようってんじゃねぇ。ちょいと、『まれびと』としてうちの村まで来てくれんかと思って、声をかけたんだ！」