第二階層

第二階層

俺は、自他共に認める優秀な宇宙飛行士だ。

幾多の訓練をこなし、宇宙行きの切符をついに手にする時が来た。

頼れる三人のクルーと共にロケットに乗り込み──

夢にまで見た運命の時が、まさに今だ。

『メインエンジン、スタート──5秒前。4……3……2……1……発射（リフトオフ）』

──ゴゴゴ……ゴゴォォ……！！

激しい、激しい振動。

身体に浮遊感を覚えるも、ガッチリとシートに固定された我々に、成す術はない。

今できるのは、自らが乗り込んだ宇宙への箱舟が、万事順調に仕事を終えるのを祈る事だけだ。

地球の引力を逃れて外惑星に向かうには……秒速11.2km、時速にして40,320kmもの速度が必要だ。

目の前の計器に表示された目盛りは、期待通りにぐんぐんとその値を上げていく。

秒速、8.9km──9.4km──10.0km──10.7km。

さぁ──大気圏を突破する時だ！

と、その時。

──ガクン！！

一瞬の事だった。

目の前の計器に表示された値が、"0"になった。

0……ゼロ──？

そんな、ばかな。

計器の故障だろうか──そうに決まっている。

仮に、秒速10kmの物体が瞬きする間もなく急停止していたら、この船は木っ端微塵になっているはずだ。

「おい、何が起こった？　管制室！　確認してくれ！」

返事はない。

それどころか、後ろのシートに座っているはずのクルーも沈黙している。

先ほどまで感じていた振動は、音もなく消えていた。

自分の耳がおかしくなったのかと思ったが、呼吸音や計器の作動音は正常だ。

「誰か、返事をくれ──！　どうなっているんだ！」

声は、むなしく響くだけだった。

こうしていても、埒があかない。意を決してシートの固定を外し、立ち上がった。

「──おめでとう。そしてようこそ。"第二階層"へ」

「！！？」

文字通り、目の前が真っ白になった。

ロケット内部の景色が消えて無くなり、そこは磨かれた石でできた床になっていた。

思わず地面に手をついて、身体を支えた。安定感のある地面だ。

ここは──地球か？

俺は……まだ訓練室にいるのか？

集中しすぎて、幻覚を見ていたのか？

顔を上げると、そこには作業服姿の男性が立っていた。

広い室内だ。俺が乗っていたロケットはどこへ行ったんだ？　影も形もない。

「まだ混乱しているね。もう一度言おう……おめでとう。君は、脱出したのだ」

パチパチパチ、と一人分の拍手の音を響かせ、彼は歓迎するように微笑んだ。

「──なんだ、これは？　ドッキリか？」

それにしては、質の悪い冗談だ。

まさにこれから地球を離れるという未知なる体験を前にして、期待で胸が膨らんでいたところだったのだ。

「とんでもない。ここは新たなステージ、"第二階層"だよ。ここに来る為の条件は"地球の外に出ること"だったのだ」

「何を言っているんだ？」

「君は、地球の外には月があって、太陽があって、無限の宇宙が広がっていると思っていただろう。それらは全て、まやかしだ。情報操作だ。実際にあるのはここ。第二階層だ」

「からかうのはよしてくれ。俺の先輩の飛行士は月の地面を踏んだし、火星探査機も石を携えて帰って来たんだぞ？」

「君たちの元へ帰ってきた先輩とやらは、我々が造り、人間と同じように振る舞うように見えるコピー。"抜け殻"だ。本物の彼はこちらにいるさ。君のコピーもいま、無事に宇宙旅行を始めたというメッセージを地球へ送っているところだろうね」

「やめてくれ、全く理解が及ばない。俺はこれまでの人生でずっと、宇宙と、星と、銀河を夢見て生きてきたんだぞ」

「そのような古い常識は捨てたまえ。これから君は、ここで生きていくのだから」

「ここ、で……？　第二階層──と言ったな。何のためにこんなことをしているんだ？」

「それは……"第三階層"へ行くためさ」

　男は、当然のことだと言うように淡々と述べた。

「……だめだ、ついていけない。もういい。俺を元の場所へ返してくれないか？」

「なんて勿体無いことを言うんだ。せっかくここまで来ておいて……本気か？」

「こんなのは、悪い夢に決まっている。俺は信じないぞ」

「まあ、そうする事もできるが……その場合、記憶は消去するぞ。わざわざここに来る方法を秘密にして、第二階層に上がって来る人間の数を制限しているんだからな」

「そうか。いや、結構。仕方のないことだろう。それに、忘れてしまったほうが俺には都合がいい」

「ああ、それと……もうお前のコピーが"第一階層"で活動を始めてしまったからな。戻るなら、赤子からスタートすることになるぞ」

「──なんだと？」

「当然だろう。同じ人間が二人いては混乱するからな」

「……なぁ、やっぱり考え直してもいいか？　それじゃ死んだも同然だ」

「ああ、構わない。事実、いま言ったことを聞けば大半の人間は結論を変えるからな」

「第二階層……俺は、これからここで生きて行くのか」

「ああ、そうだ。歓迎するよ」

「なあ、あんた。名前を聞いてもいいか？」

「もちろんだ。私の名は──ゼウスだ」