第119話 異国嫁取物語 九～謎～
その日、あたしは唐突にお内儀さんに呼ばれた。
それはちょうど昼見世と夜見世の間の空き時間で、あたしは桜と梅に三味線の弾き方を教えていた。その手を休めて、あたしはお内儀さんのいる内所に向かう。
内所に座っているのはいつものように渋い顔のお内儀さん。それに、
……あれ？なんか見覚えがあるような……。
「来たねえ、山吹」
「あい」
「本当ならあたしと亭主ですませることなんだろうが、この件にゃあ、あんたも噛んでるからね」
って、もしかして……。
「ほら、頭巾を取りな、牡丹」
やっぱり！！
派手な仕掛じゃなくて、紺の地味な着物を着てるけど、この人牡丹さんじゃん！ えええ、なんで？ なんで？
「山吹花魁、久方ぶりでありんす……」
見慣れていたのより少し痩せた笑顔が、そう、あたしに微笑みかけた。
「牡丹は異人に
「存じておりんす」
「だから今の牡丹はまったく自由の身さ。それが戻って来ちまったんだから、あたしゃあ腰を抜かすかと思ったよ。そのうえ、なんだい、もう一度巳千歳で使ってくれとな？ そりゃあ牡丹はうちの三番だったから、戻ってくりゃあまた稼ぐだろうが、じゃあ落籍した異人にどう申し訳をつけたらいいものか、さすがのあたしも困っちまってね。ここはひとつ、二人を取り持った山吹の話も聞こうと思ったのさ」
て言っても、えー？！ マジ、えー？！
チェスターさんとの結婚に気が向かない、そういうことならまだわかる。
でもなんで巳千歳に戻ってくるの？ なんでまたここで働きたいの？
わかんないよ！！
「もちろんまた花魁になぞという贅沢は申しません。
頭を下げる牡丹さんを見て、お内儀さんが「お手上げだよ」というように肩をすくめた。
「牡丹はなにを聞いてもこれしか言わないんだ。異人にひどい目にあわされたのか、なにか不満があったのか、どう聞いても首を横に振るだけ。そりゃあ異人の
「さよでありんすなあ……。そうだ、牡丹殿、なにかお困りなら、わっちがチェスター殿と話してみなんしょうか」
「なぜ？」
「わっちはエゲレス語ができまする。チェスター殿と牡丹殿の間に行き違いがありんしたら、橋渡しをしてみせんしょう」
「……いな……チェスター殿は、とてもいい方でありんす。行き違いも不満もありんせん。ええ……まっこと、いいお方……」
「ならば、どうして」
牡丹さんが一瞬、泣きそうな顔をした。
あたしの中のキャバ嬢の部分が、「これはチャンスだ」と告げる。
いま、牡丹さんの気持ちは動いた。すこしかもしれないけど、迷いが、できた。
もしかしたら話を……あたしと二人なら、話をしてくれるかも、しれない。
「お内儀さん、牡丹殿をわっちの座敷にあげてもようござんすか」
「……いいさ。今日は特別だ。夜見世がはじまってもあんたに客がついたことにしてやる。ああ、牡丹、あんたから金はとらないからね。安心おしよ」
ぱっと見は怖い表情ばかり浮かべてるように見えるお内儀さん。でもその顔の下では、遊女の幸せも確かに考えてくれてるんだ。……お金儲けの次くらいに、にだけど。
「ほぉれ、牡丹殿、こうして許しも出なんした。ひとまずはわっちの座敷に来なんせ。ともに恋秘でも飲みんしょう」
あたしは、まだ浮かない顔をしてる牡丹さんを、そう促した。
＜注＞
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