前のエピソード――第92話　小夜鳴鳥が囀るとき　壱

　体を起こそうとする小夜さんを、徳之進さんが慌てて支える。

「小夜、無理をするな」

「あ、兄さま、ありがとうございます」

「もう起きられるのか」

「はい。あの苦しみがまるで嘘のようでございます」

　お布団の上に置きあがった小夜さんの肩に、北邑さんがそっと着物をかけた。

「とは申されましても、まだ二、三日はご静養くださいませ。小夜姫さまは、お輿入れを控えられた大事なお体でおられます」

「心配症ね、北邑は。それよりもわらわは、山吹の結ってくれた髪を早く兵吾さまにお見せしたいのです。これはわらわだけの髪ですもの。やっとわかったのよ」

「まあ、姫さま」

　ふふっと小夜さんが笑うと、北邑さんもつられて笑った。

　いい笑顔だった。

　あれ……？　徳之進さんだけ、なんか渋い顔してる……？

「御（ご）主（しゅ）、もう呪（しゅ）は落ちたか」

「はい。呪の気配はもうしませぬ。されど、あのようなやり方は二度となさいませぬようあの女性（にょしょう）にお伝えくださいませ。此度はご無事で済みましたが、次の身の安全の保障はしかねますゆえ」

「わかっておる。山吹、次にあのようなことをするときはまずは私に言え」

「あい、わかりんした」

「とはいえ、我が妹のためにしてくれたこと、その真心、私は本当に嬉しく思う。咄嗟に呪物に手を出すなど、なまなかにできることではなかろう。なにか礼を……と言いたいところだが、そちは玉の輿にも金子（きんす）にも興味のない女子（おなご）ゆえに困る」

「わっちには今まで通り、自由に飛べる籠をくださんせ。それだけで十分でおりんすよ」

「こうと来た！　まったく、私の自由にならぬ女子など初めてよ。このいきの良さ、松平が入れ込むのも良くわかる。＿＿ああ、御主らは下がられよ。またなにかしらあればすぐに呼ぶ」

「承知つかまりました。では呪物の鏡はいただいてまいりましょう。良く供養をし、二度と悪さをせぬよういたします」

「ああ、そうしてくれ」

　お坊さんたちは割れた庭の鏡を拾って、部屋から下がっていく。

　それを見送ったあと、徳之進さんは渋い顔のままで大きくためいきをついた。

「小夜」

「はい」

「そちを兵吾（ひょうご）のもとに嫁がせるわけにはいかなくなった」

「……え？　なにをおっしゃられるのですか、兄（あに）さま」

「安心院（あじむ）の刀自（とじ）がそちを気に入っていなかったのは知っていた。それでも、そちと兵吾が覚悟の上ならば良いと私は思っていた。なにも欲しがらなかったそちが、唯一欲しがったのが兵吾だ。だから私はそちと兵吾の幸せを願っていた」

　衝撃的な婚約破棄宣言と、過去形で語られる徳之進さんの想い。

　ぶっちゃけると、徳之進さんは、小夜さんと兵吾さんの結婚を応援「してた」という。てことは、いまは違うの……？

　さっきまで笑ってた小夜さんも、焦ったみたいに目を忙しくまばたかせてる。

「だが……刀自が実際にそちに手をかけようとしたならば別だ！　そちは我が妹、権現（ごんげん）さまの血を引く娘ぞ！　どのような家にも嫁げる娘だ！　それを……言うに事を欠いてあのような呪を大奥にもたらすなど！　とうてい許せぬ！」

「そんな！　兄さま、どうかお考え直しになってくださいまし！　小夜はもう大丈夫です。桂子（かつらこ）さまにもなんの恨みも持っておりません。終わり良ければすべて良しと言うではありませんか。こうして声も元に戻り、山吹のおかげで、この髪だからこそ小夜は小夜なのだと思うようになれました。小夜は……なにがあっても兵吾さまの妻になりたく思います！」

「ならぬ！」

「そんな！　兄さま！」

「ならぬと言えばならぬのだ！　良いか、小夜。安心院の刀自がしたことは、そちだけではない、我らが徳川の面体（めんてい）を打ったことにもなるのだぞ」

「ならばせめて桂子さまとお話し合いを……！」

「刀自と話すことなぞもうない。それほど気に入らぬのならば、私に申し入れれば、また別の道も考えたというのに……。刀自だけではない。安心院の家にもなにがしかの処分を下す。これまでの私は甘すぎた」

＜注＞

権現（ごんげん）さま：仏や菩薩が現界して神となったものをさす神号です。金毘羅権現さまなどがいらっしゃいます。ここでは東照大権現（徳川家康に捧げられた神号）をさします。江戸期には権現さま=徳川家康でもありました

面体（めんてい）：顔