ナンバーワンキャバ嬢、江戸時代の花魁と体が入れ替わったので、江戸でもナンバーワンを目指してみる～歴女で元ヤンは無敵です～【書籍化：江戸の花魁と入れ替わったので、花街の頂点を目指してみる1～3巻】

第30話 桔梗

　翌日、あたしはいつものように笑って、客を迎えて、いつもの山吹でいた。

　まだたくさんの迷いはあたしの中に降り積もる。

　それでもいまのあたしの居場所はここだ。

　だから向き合わなくちゃいけない。桔梗とのことも。

　桔梗はまだ座敷で臥せっているらしい。

　その閉じられた座敷の前で、あたしはためらっていた。

　ねえ、入ったとして何を言う気？

　せめて、殴り合いのケンカをした相手ならラクなのに。

　ごめんとか、許さないとか、そんな言葉ですむなら。

「あれ、山吹花魁。桔梗どんに御用でありんすか」

「あ……」

「申し遅れんした。桔梗どん附き禿、椿でござんす。桔梗どんに案内（あない）するゆえ少々お待ちなんせ」

　桜と梅とは雰囲気の違う、大人びた禿の子が「入りんす」と声をかけて桔梗の座敷にするりと身を入れる。

　しばらくの間のあと、襖が開く。

「山吹花魁、お入りなんせ」

　椿ちゃんの声。

　ここまで来たらもう逃げるわけにはいかない。

　桔梗とだけじゃなく、あたし自身とも向き合うために。

「山吹どん……」

分厚い布団と箱枕に埋もれた桔梗の顔はいつもより小さく見えた。

「いま、椿に茶を用意させんす」

「あれ、お構いなく」

なんとなく気まずい沈黙。

その口火を切ったのは桔梗だった。

「庇ってくだしんしたなあ」

まるで独り言のような声。

「なにゆえでござんしょう。わっちは性悪ですえ。山吹どんにも桜と梅にもひどいことを数多（あまた）いたしんした。椿にも好かれちゃあおりんせん」

「嫌だったんでござんす」

「何が」

「桔梗どんがぶたれるのが。わっちがぶつなら理にかなっておりんしょう。されどわっちはもう桔梗どんへの意趣返しはしんした。これ以上のことは……無益でござんす」

「無益ときなしんしたか。どれだけ欲のないことか。

　……わっちは、羨ましかったのかもしやんせんなあ……」

「羨ましい……？」

「同じ売られた身……されど山吹どんはいつも笑っておりんした。禿の頃も新造になっても花魁になっても、一言も恨み言は申さなんだ。桜と梅を拾ってきなんして、やり手に叩かれても。されど、いつもいつもわっちを売った親を憎う思い続けささんすわっちは……のう、山吹どん」

「……なんでござんしょう」

「まだ遅うはのうござんすか。死ぬように生きるこの身を改めるのは」

　桔梗の切れ長の目のふちから涙がこぼれ落ちた。

「遅いなど……生きてさえおりんすれば、遅いことなどなんにもありやしやんせん」

「さよでござんすか……勝てないわけでありんすわあ。わっちがいかほど穢（きたな）いことをしても笑っておりんした人……」

　桔梗の細い腕が布団から伸びる。

「これからは正々堂々、お職勝負と行きましょうえ」

　涙声で告げられた宣戦布告。

　あたしはそれを喜んで受け取る。

「あい。手加減せんから覚悟しなんし」

　あたしは桔梗の手を取り、強く握った。