仔猫殿下とはつ江婆さん

第189話 仔猫殿下と、はつ江ばあさん・その三十一

　赤く染まった空。

　絶えず響く叫喚に似た鳥達の鳴き声。

　奇怪な枝ぶりの木々が生い茂る森。

　血の川が流れる大地。

　ここは魔界。

　魔のモノ達が住まう世界。

　その一角に聳える岩山の山頂に築き上げられた城のバルコニーで……

「今日も楽しい一日中だったねぇ」

　……薄緑色のブラウスを着て黒いスラックスをはいた老女が、ニコニコしながら景色を眺めていた。

　彼女の名は、森山はつ江。

　パーマをかけた白髪頭とつぶらな瞳がチャーミングな、御歳米寿のハツラツばあさんだ。

　そんなはつ江の隣では……

「なんか、悪かったな……、最後までドタバタしちゃって……」

　……白いブラウスを着て灰色のバミューダパンツをはいた仔猫が、バスケットを手に脱力していた。

　彼の名は、シーマ十四世殿下。

　ツヤツヤだけどフカフカなサバトラ模様の毛並みや、小さなピンク色の鼻や、白くフカフカ手、その他諸々のキュートさいっぱいの、マジカルな仔猫ちゃんだ。

　十日ちょっと一緒に過ごした二人だったが、今日がその最終日だ。

「気にすることねぇだぁよ！　シマちゃんも無事だったし、ゴロちゃんやバービーさんたちにも挨拶できたからね！」

「そう言ってくれると助かるよ……、なんか毎日バタバタしてたからな」

「いつもは一人で暮らしてるから、賑やかなくらいがちょうどよかっただぁよ！」

「縁日に行ったり、お城の地下で遊んだり、シマちゃんのお仕事をお手伝いしたり、毎日たのしかったねぇ」

「もうちょっと遊びに使える時間があればよかったかな？」

「そんなことねぇだぁよ！　……縞ちゃんと一緒にいられただけで、幸せだったよ」

「うん……、ボクもはつ江と一緒に過ごせて、本当によかった」

「……」

「……」

　しんみりとした空気が漂うバルコニーに、二人分の足音が近づいてきた。

「森山様！　転移魔法の準備が整いましたぞ！」

「……というわけなんだが、二人とも大丈夫か？」

　姿を現したのは、リッチーと魔王だった。

「大丈夫だぁよ！」

　はつ江は元気よく返事をすると、シーマに向かってニコリと微笑んだ。

「縞ちゃん、元気でね」

「ああ、はつ江もな。あと、これ」

　シーマは抱えていたバスケットをはつ江に差し出した。

「モロコシとミミと一緒に作ったリンゴのホットケーキと、ユキさんからもらったアップルパイだ。これで、お腹が空いて誰かとケンカになることもないだろ？」

　そう言うと、シーマもニコリと微笑んだ。

「……そうだぁね！　戻ったら娘たちも遊びにくるし、とっても助かるだぁよ！」

　はつ江はバスケットを受け取ると、シーマをギュッと抱きしめた。

「ありがとうね」

「うん……」

「……さてと！　じゃあ、帰るとするだぁよ！　シマちゃん、またね！」

「ああ！　またな、はつ江！」

　再会の約束を交わす二人の頭上には、転移用の魔法陣が輝いていた。

　そして、魔法陣の輝きが収まると……

「むにゃ……、はっ！？」

　……はつ江は、自宅の茶の間で目を覚ました。

「あれまぁよ……、いつのまにか寝ちゃってたみたいだねぇ……、いたたた……」

　痛む膝をさすりながら、はつ江はゆっくりと起き上がった。

「なんだか、すごく長い夢を見てた気がするねぇ……、ん？」

　あたりを見渡すと、ちゃぶ台の上にバスケットが置かれていた。それを見たはつ江は、ニコリと微笑んだ。

「……さてさて、お茶を入れて、おやつにしようかねぇ」

　そう言いうと、はつ江はヨタヨタと台所に向かった。

　それから、数日経ったある日のあ　朝。

「じいさんや、娘たちも帰っちゃったし、静かになったねぇ」

　はつ江は仏壇に向かって手を合わせていた。

「そんじゃあ、今日も一日みまもってておくれ……、いたたたた……」

　膝をさすりながら、はつ江はゆっくりと立ちあがった。

　まさにとのとき！

　　ガタガタガタッ

「兄貴！　なんなんだよ、この狭さは！？」

「ゴメン、シーマ……、お兄ちゃん、『不意に魔界へ転移しちゃったけど、元の世界に戻らずこっちで暮らしたい、でも、魔界に上手く馴染めてない人たちむけの学校的なやつ』関係の仕事で徹夜が続いてたから、ちょっと魔術の調子が悪くて……」

「な！？　そんな状態なら、早く言えよ、このバカ兄貴！　ボクだって手伝ったんだから！」

「殿下ー、そんなに怒らないでー」

「みー、みみみー」

「そうでござるよ、ここは穏便に……、お！　出口が見えてきたでござる！」

　　ガタガタガタ

　　ポンッ

「あれまぁよ！？」

　仏壇の前に魔法陣が浮かび上がり、シーマ、魔王、モロコシ、ミミ、五郎左衛門が飛び出してきた。

「いたたたた……、みんな、無事か……、ん？」

　尻餅をつきながら辺りを見渡していたシーマは、つぶらな目を見開いたはつ江を見つけた。そして、目をキラキラさせながら、耳と尻尾をピンと立てた。

「はつ江！　久しぶりだな！」

「久しぶり！　シマちゃん！」

　ニッコリと笑って挨拶を返したはつ江だったが、すぐにキョトンとした表情で首をかしげた。

「みんなして、今日はどうしたんだい？」

　はつ江の問いに、シーマは得意げな表情で胸を張った。

「今日から魔界は、初夏の大型連休なんだ！」

「だからねー、みんなで遊びにきたの！」

「みっみみー！」

　ふふんと鼻を鳴らすシーマに続いて、モロコシとミミがピョコピョコ跳ねながら言葉を続けた。

「リッチーからは、次は陛下と殿下がバカンスに行くといいですぞ、と言われてな。レトロゲームの買い出……、じゃなくて、異界の勉強も兼ねて来てみたんだ」

「拙者は館長とバービー殿から皆様の護衛を頼まれて、お供したしだいでござる！」

　魔王と五郎左衛門も続くと、はつ江はニッコリと微笑んだ。

「そうかい、そうかい。また、みんなに会えて、嬉しいだぁよ」

「それならよかった。事前に連絡できなくて悪かった」

「そんなことねぇだぁよ、シマちゃん。そうだ、娘たちが昨日カステラをくれたから、みんなでお茶にしようね！」

　はつ江の言葉に、一同は目をキラキラと輝かせた。

「ありがとう、はつ江！　ボクも用意を手伝うぞ！」

「ぼくもお手伝いするー！」

「みみみみー！」

「しからば、拙者は母上から皆さんにとらあずかった、銘菓魔界ようかんを切り分けるでござる！」

「ふぅむ、甘いものが二種類か……、なら、味のバランス取るために、お土産に持ってきた小魚煎餅も開けるかな」

　六畳の仏間には、楽しそうな声が響いた。

　そんなこんなで、仔猫殿下とはつ江ばあさんの日々は、これからも続いていくのだった。