株札&はいすくーるがーる！

第8話：それでも打ちます

　例えば、予防接種を「今日か、明日か」と心待ちにする子供はいないだろう。否、大人だって好き好んで腕に針を突き刺したくはない。こういった面白くない日に限って、光陰矢の如し、烏兎匆々と近付いて来る。

「……」

　代打ちをやります（株札の技法限定で）――余計な宣伝をしたばかりに、酷く面倒な案件が転がり込んだ友膳要にとって、予防接種（ふだとい）はしみじみと気怠い些事も些事であった。

「じゅ、一五分前なのですがぁ……まだ……？」

　本日の札問いを裁定する目付役、二年生の累橋咲巳（るいばしさきみ）が、眉を綺麗な八の字に曲げて呟いた。何事も一五分前行動を心掛ける彼女にとって、闘技者が依然として、二人共見えないのが大変に苦しかった。

「あ、貴女達じゃあ……ないんですものねぇ……打つ人って？」

「……はい、すいません。何か『お腹から変な音がする』とか言っていて……」

　観客兼、言い訳のスケープゴートとして置かれた早希と京香。揃って苦笑いを浮かべ、壁掛け時計と腕時計とスマートフォンを見比べては、迫る闘技開始時刻を気にする目付役を見つめた。

「腹痛、ですかぁ……それじゃあ仕方ありませんがぁ……うぅ……」

　仕方無いと口にしつつ、だが未だに現れない腹痛の女と野球部員に困惑する累橋。札問いが控えているにも関わらず、多少の前乗りすらしない一年生達の精神が恐ろしかったようだ。数枚の書類はすっかり読み終えていたが、再び頭から目を通し始めた。

「……もしかして、お二人は日時計の世界で生きているのでしょうかぁ……」

　好い加減にしろよこの野郎――ションボリと眉を下げた累橋の言葉の裏に、そんな強いメッセージを痛烈に感じ取った早希と京香は、いつの日か「私、大小問わず二分以内で済ませる特技があるんだぁ！」と汚らしい自慢をした要を怨んだ。

　闘技開始まで残り一〇分と迫った頃、勢い良く教室の扉が開いた。息を切らして現れたのは江藤少年である。要は未だ姿を見せない。

「も、申し訳ありません！　掃除に手間取りまして……！」

　黒いアンダーシャツと白いパンツの下から、確かに浮き上がる鍛錬の成果たる肉体が、柔肌を纏う女子生徒達の中でキラリと目立った。

「い、いえ……！　掃除ならば仕方ありませんよね……」

　累橋に着席を促されるも、「そんな事は出来ません」と少年は頑として立ち尽くす。何故彼は座らないのか？　早希達は目を丸くしたが、

「今日、自分と相手をしてくれる友膳さんが来るまで、このまま待っています」

　何処までも気持ちの良い少年であった。こうなるといよいよ早希は電話を掛け始め、八コール目でようやく出た要に「何やってんの！　もう江藤君来てくれてんだよ！」と開口一番怒鳴り付ける。

「ったく……」ブツリと終話した早希に京香が問うと――。

「『もう出る』ってさ」

　どちらの話かは不明であった。

「そ、それでは定刻より、何と一分遅れまして……札問いを開始します」

　累橋がペコリと頭を下げる。続いて江藤、そして便所から来た女が目礼した。

「えっと、今日は……当事者同士の要望もあり、りゃ、略式で開始致しますね……」

　本来であれば、当事者が揃い次第「始めて下さい」とはいかず、申請書や現在起きている紛争の内容、闘技結果に対する宣誓、採用技法の概略説明を目付役が行うが、大抵は略式、採用技法について少し話す程度であった。

「採用する技法はぁ……お、《おいちょかぶ》です。そのぉ……お間違えは無いでしょうかぁ……」

「……はい」

「ういっす」

　基本的に札問いで争われる内容が重大である程、いわゆる正式に近付いていくが、最近は札問い自体が減少しており、日頃から紛争に接している目付役ですら、正式に立ち会える頻度は格段に減っていた。

「京ちゃん、何か緊張して来たね」

　早希が隣の京香に耳打ちをした。内容がどうであれ、早希は札問いの立ち会いが初めてであった。

「中身が、とか……やってる人が……というのを抜きにして、それでも緊張するね」

「……えぇ。その通りですね」

　京香は少しだけ表情を曇らせ、微かに頷いた。

「今回は江藤さんが、そのぉ、あまり習熟されていないという事で……親と子、交互に行いまして、五本先取とします。サンタに止め無し、シチケン引き無し、役はクッピン、シッピン、アラシ……だけです……が……」

　累橋が江藤少年を一瞥した。要は持参したバナナミルクを飲むという無作法を極めていたが、株札の技法に関しては問題が無かった。一方……江藤は――。

「……あのぉ？」

「っ、はい！」

「今のお話、大丈夫です……よね？」

　三秒間を置き、「はい！」と元気良く返事をする江藤。

「一応……ですが、えっと、クッピンってどういう役かお分かりですか？」

　瞬間、ゴソゴソと江藤がポケットに手を突っ込み、小さな紙片を取り出した。カンニングペーパーであった。彼以外の全員が、涙ぐましい努力の跡を見つめている。

「……九と一、その二枚が揃ったら完成します！」

「……条件が後二つ、ありますぅ……」

　またもゴソゴソと余所見をする少年。

「親？　だけです！　三枚目を引いちゃ駄目です！」

　外の廊下から笑い声がした。購買部で菓子を買おうと一人が提案し、他数名が賛同して駆けて行った。

「私ぃ……そのぉ、貴方が闘技をするの……凄く心配なんで――」

　女子生徒達が皆一様に身体を震わせた。少年が突如として立ち上がり、「お願いします」と声を張り上げた為だ。

「自分は……確かに《おいちょかぶ》をやった事がありません！　今日だって、購買部の本を買って読んだぐらいで……それでもまだ頭に入っていません。分かっています、友膳さんに勝つのは到底無理です、夢のまた夢です！」

　それでも――少年は目に涙を浮かべ、累橋に深々と一礼した。

「どうか、自分に打たせて下さい！　この札問いから逃げては……織子を根本から裏切る事になってしまう！　彼女は怒っている、自分に対して非常に怒っているんだ……！　それでいて……うぅっ、かの、彼女は……！」

　涙、鼻水で滅茶苦茶な顔を上げ、少年は叫んだ。

「俺に勝ってくれと言っている……！　うぅ、織子……織子ぉ……！」

　細身でありながらよく鍛え抜かれた身体が、今――男泣きに泣いていた。

「……あの、すんません、累橋先輩」

　怖ず怖ずと要が手を挙げた。

「……私の負けで良いです。急に自信が無くなりました」

「は、はい、そう……で、す、ね――」

「駄目だ友膳さぁん！」

　ドゴォ、と机を叩く少年。切り混ぜられていた株札が宙を舞った。

「そんな事をしたら、そんな情けを掛けられたら……！　俺は、俺は！　織子の愛した江藤海杜じゃなくなる！　アイツが愛してくれた俺は、どんな……うぅ！　どんな勝負からも逃げないんだぁぁぁあっ！」

　ひぃいぃいぃっ！　少年は悲鳴のような声を上げ、机に突っ伏して泣き始めた。累橋は異常の上をいく超異常事態に慌てふためき、対する要は早希達の方を見やった。友人達は揃って顔を背けた。

「勝負だ友膳さぁあああぁん！　俺と勝負だぁああぁ！」