株札&はいすくーるがーる！

第4話：これって運ゲーじゃないですか？

　要と早希が「恐怖の長者」の元へ、大量の菓子を袋に詰めて帰還したのは四分五五秒後の事である。しかしながら株札の打ち場に残っていたのは、萬代と斗路の二人だけだった。

「あら、お帰りなさいませ」

「……ほ、他の……人達は……？」

　肩で息をする早希が問うた。額に滲む汗が眩しい。

「とっくに帰った。《五枚株》は締めの博技だ、今週はもう終わりだよ。……五秒前に着くとは、良い度胸だなぁ」

　コレかもしれねぇのに――首を掻き切るようなジェスチャーは、大いに二人を震え上がらせた。

　冗談か本気か……判断の付かない笑みで、萬代は袋を覗き込んだ。ゴソゴソと無表情で探っていた萬代だが、一瞬だけ――無邪気な笑みを浮かべた。

　しかし、要と早希はその表情を目撃出来ていない。高鳴り続ける心臓の痛みに目を閉じ、荒い息を何とか宥めようと必死であった。

「わ、私達、倉光早希と――」

「友膳要、だろ？　斗路に聞いたよ」

　斗路はニッコリと笑みを浮かべた。

「萬代百花（ばんだいももか）、三年生だ」

「えっ？」

「友膳、テメェ何か文句でもあるってのか」

　早希の眼球がゆっくりと要の方を向く。一方の要はキョトンとした様子で、額を袖で拭いながら気安く答えた。

「百花さんて名前、むっちゃ可愛いじゃないですかぁ。だから声、出ちゃいました……エヘヘ」

　萬代は空腹の蛇のように……要をジッと見据えていた。

　この瞬間、早希は要に対してある種の賛辞を贈ったに違い無い。

　いつ何時でも、誰かを褒める事が出来るって凄いよ――と。

　間も無く、要の顔面に隕石のような殴打が飛ぶかと思われたが……意外にも萬代百花は憤怒の形相を浮かべたり、刀剣の類いを抜いたりはしなかった。

　だらしなく笑う要を見つめ、萬代は背筋が凍り付くような声で答えた。

「名付けたのは祖母だ」

　なおも要は追撃？　を仕掛けた。

「お婆ちゃんですか？　センス抜群ですねぇ」

　早希の顔面は白雪と似た色を帯び、斗路は「あらまぁ」とクスクス笑うだけだった。その内に斗路は「萬代さん」と、膨れた袋の中を指差した。

「お好きなお菓子、キチンと入っているじゃありませんか」

　あぁ――萬代は無造作に袋へ手を突っ込み、児童向けアニメのキャラクターの顔型チョコレートを取り出した。「絶対食べないよ、それ」と制止する早希を無視し、要が「意外とそういうタイプじゃね？」と購入した代物だった。

　萬代はチョコレートを一口齧り（小動物並みの一口であった）、立ち尽くす一年生に「座れ」と指示を出す。要達は慌てて正座し、上目遣いに萬代を見つめた。

「右も左も分からねぇ、ひよっこ同然のテメェらに問いたい。さっきの博技……どう思った？」

　倉光、答えろや――威圧的に指名された早希は、「ぅはい！」と不可解な返事をしてから、苦笑いして答えた。

「その……正直、私には高度な戦いだな、ぐらいしか……すいません」

　ポリポリ、コクン……とチョコレートを食べる音だけが響く。時折衝立の向こう――まるで別世界だった――からは楽しげな声が聞こえた。

「次、友膳」

　あんなにお菓子を食べるのかな――とボンヤリ考えていた要は、「えぇー……っと……うぅん……」などと唸る事で、何とか良い答えを生もうと努力したが……。

　結局、何も思い付かずに「思ったまま」を述べる事にした。多少殴られても仕方無いと諦めてもいた。

「花石のガン積みヤバいな、ってのと……『運ゲー』かなぁ……って思いました」

「もう一回言ってみろ」

　萬代は淡々と指令を出す。対する要も「花石のガン積みヤバいってのと、『運ゲー』？」と、命知らずな調子で答えた。

「二つ目を繰り返せ」

「え？　『運ゲー』ですか？」

　斗路は相変わらずニコニコと微笑み（ちゃっかりとマカロンを袋から取り出していた）、早希はなるべく気配を消したいのか、目を閉じて口角を微かに上げている。

　友膳よ――萬代はチョコレートを齧りながら言った。

「『運』てぇのは何だ。思ったままに答えろ」

「えぇ……？　そうですねぇ、努力じゃどうにも出来ない力、とか？」

「ソイツが、さっきの《五枚株》で一番重要だ――そう言いてぇのか」

　要は「うーん」と唸り……。

「じゃないですかねぇ」

　酷くアッサリと答えた。既に早希は要から距離を取っていた。暴力沙汰には巻き込まれたくないのだろう。

　チョコレートをようやく食べ終えた萬代は、マカロンを美味そうに食べる斗路へ呼び掛けた。

「斗路よ」

「何でしょう？　マカロンならお返し出来ませんよ？」

　そんなもん、どうでも良い――萬代はニヤリと笑った。

「たまには、テメェも気が利くじゃねぇか？」

　珍しい、明日は嵐でしょうかね……と、斗路は困ったように言った。

　全く話に付いて行けない要と早希は、互いに顔を見合わせ、交わした視線のみで会話をしたのである。

　これ、帰れないパターンじゃない？　と。