株札&はいすくーるがーる！

第3話：走れ

「ご、《五枚株》って何ですかぁ……？」

　辛うじて隣の斗路に聞こえる声量で、要は奥に居座る怖そうな上級生――萬代に悟られぬように問うたが……。

「見ていりゃ分かる、目を凝らせ」

　全ては筒抜けであった。要、早希の両名は瞬きの回数が格段に増え、闘技の状況、というよりは「地獄耳の怖い上級生」の一挙手一投足が気になり仕方無い。

「アタシが親だな」

　萬代はしかし、しなやかな手付きで札を裏向きに撒いていく。《五枚株》の名の通り、「子」に五枚ずつ配っている事を要は見抜いた。

「さぁ、お賽銭をしな」

「親」の言葉に呼応するように、皆は手元から花石を一〇個ずつ、車座の真ん中に置かれた籠へ放り投げる。お賽銭とは「参加料を払う」事であると要は理解したが……。

　一〇個？　参加するだけで……そんなに払うの？　一月二〇個でしょ、その半分って……ヤバくない？

　要は早希の方を見やる、彼女は怯えるように頷いた。同意見らしい。しかし闘技は二人の新人に構う事も無く、粛々と行われる。ちなみに花石が一〇個もあれば、購買部で三級品の《八八花》が赤黒一式購入出来る。

「開帳」

　萬代の合図と同時に、一同は素早く五枚の札を検め……ある者は三枚と二枚に分けて再び裏向きにする、またある者は五枚そのまま裏向きにし、他の参加者の動向を確認する事もせず、黙して籠を見つめていた。

　子の動きが止んだ辺りで、萬代は「二度目」と声を張る。三枚と二枚に分けた者（全部で五人いた）は――またしても手元から、今度は各々違う数の花石を自身のすぐ前に置いた。一〇個、一五個、中には四〇個も置く者もいた。

　四〇個も置いた豪胆な生徒こそが……親を務める萬代であった。

「三度目」

　冷たい声色の通告が響く、残る五人の内三人が更に花石を追加する。目眩のするような花石の動きに、要達は眉をひそめるばかりだったが――。

「終（しま）い目」

　こう「親」が宣言すると、前回追加した三人が重ねて……花石を場に置いた。

「えっ――」

　思わず要は声を上げてしまう。しかしながら反応したのは早希だけで、斗路を含む他の者は「打ち場」だけを見据えている。

「腰砕けはいねぇな」

　勝負から下りる者はいるか――と萬代は問うたらしい。五人は肯定も否定もせず、口を噤んで裏向きの二枚を見つめていた。

　それから数秒後……萬代は通る声で「勝負」と言い放った。

　札を分けた五人は、「二枚」の方を一斉に表へ向け――互いの結果を比べ合った。だが……要、そして早希には何が良い手なのかが分からない。

　五秒程が経ち、「親」である萬代が不敵に笑んだ。彼女の札は二枚共が「人物」の絵であった。

「出した石っころ、全部寄越しな」

　勝者は彼女、らしかった。他の四人は各自追加で出した花石を籠に注ぎ、山のようにそれらを積み上げる。仏前に供える白飯の如き籠を、萬代の隣に座っていた生徒が静々と前に置いてやった。

　萬代は「ふん」と嘲るように笑い、斗路の後ろで見学している要達を見やった。

「おい、嬢ちゃん達」

　不意に話し掛けられ、要と早希は裏返った声で「はい」と返した。すると萬代は籠を持ち上げ、「買って来い」と気軽な様子で言った。籠から花石が数個、ポロポロと落下するのも構わないようだった。

「はい！　えーっと……何を――」

　要は出来る限りの笑顔で、しかし背中には冷たい汗を掻きながら怖ず怖ずと質問する。

「購買部で買える分だけ、甘味を買って来い」

「い、良いんです……か？　勿体無いような……」

　要はふと、「貯めた花石は会計部で貯蓄出来る」事を思い出していた。彼女の老婆心は、しかし萬代には全くの節介だったらしい。萬代は「あ？」と戦慄すべき声色で返した。

「テメェの考えを訊いたつもりは無ぇ。行け。五分で戻って来なきゃ――ヤキを入れる」

　走れ――萬代は低い声で命令した。

　たった三文字の言葉は、右も左も《五枚株》のルールもよく分からない一年生を……短距離走のように疾走させた。受け取った花石を落とさぬよう、溢さぬようと必死になりながら。

　最早、要の頭から《八八花》は消え去り、代わりに《株札》と鬼のような萬代の顔が居座っている。それはきっと、早希も同じであろう……。