株札&はいすくーるがーる！

第2話：八八花って訳分かんない

「……以上で《八八花》の各月札の説明を終わります。ここまでで質問のある方はいらっしゃいますか？」

　大丈夫です、と口々に参加者が答える。解説役の二年生は頷き、「続いては《花合わせ》について――」とカリキュラムを進めていく。

　車座となった生徒達の中で……一人の少女が目を見開いたまま、ぎこちない笑顔を浮かべている。友膳要その人だった。

「要ちゃん、大丈夫？」

「…………大丈夫だよ」

　嘘を吐け――そう言いたげに早希が見やる。解説役はドンドンと話を進めており、他の参加者も興味深そうに頷いていた。

　要もそれに倣い、同じようにコクコク頷いている。「水飲み鳥」と同じだった。

　残念ながら……要は《八八花》の札解説を殆ど理解していない。

　一月は松の札、二月は梅で――と、解説役は札を座布団に置いて説明する。参加者も「なるほど」と首肯し、中にはメモを取る者もいた。要も首を捻りつつ、メモに「一月は鶴」などと書いていくが、途中で短冊札の解説も介入してくる為、要は「短冊って何さ」とペンの動きを止めてしまう。

　今回に限り、全て要に非がある訳では無かった。

　解説役の説明にも問題がある。解説役は参加者に「薄らでも下地がある」事を前提に話を進めており、要のような「無」の参加者を想定していなかった。

　これは花ヶ岡高校に入学する者は大抵が《八八花》や《地方札》の愛好者であり、またそれが「当たり前」という風潮があった。要も《八八花》を知っていたが、それは「聞いた事があるなぁ」程度の知識である。

　では質問をすれば良い――と考えるのが普通だが、そもそも質問という行為は「ほんの少しでも理解している」から出来るものであり、「全く分かりません」という問いは、唯の感想に過ぎない。

　彼女が現状理解しているのは「全く分からない事」であり、それは質問に値しないと自己完結していた。

　要が困惑し、「とりあえず笑っておこう」と口角を上げた理由は以上である。

「……では、今から実際に打ってみましょう。三人ずつに分かれて頂いて、それから《花合わせ》を――」

「あ、あの！」

　硬直する友人を放って置けず、早希は手を挙げて解説役に言った。結局は面倒見の良い早希、将来の夢は幼稚園教諭であった。

「私とこの子、一回休憩したいのですが！」

「あら、もうこんなに経っていたんですね。では、丁度区切りが良いので皆さん一度休憩を取りましょうか。一五分後、またお集まり下さい」

　参加者は正座を崩し、メモを纏めたり他の闘技を遠目に観察し始めた。早希は要の肩を叩き、「トイレ行くよ」と無理矢理に立たせる。

　道すがら、早希は「あのさぁ」と心配そうに問うた。

「要ちゃん……全く理解出来て――」

「いやぁ？　むっちゃ理解しているし？」

「…………《三光》を作る時、何の札が必要ですか？」

「そりゃあ、ねぇ、鶴と桜と、赤い鳥と、傘を差している人でしょ？」

「それ四枚あるよね？　しかも《雨四光》だよね？」

　俄に要は泣きそうな顔になり、「ヤバいよぉ」と早希に抱き着いた。

「何か全然分かんないんだけどぉ！　ってか、そもそも数字を書いてくれって感じだしぃ！」

「まぁ、それもそうだけど……でもこういうものだって憶えるしか無いよ、何で水素がヘリウムなんですかって、普通聞かないでしょ」

「水素はヘリウムじゃなくて、ハイドロジェンだよ？　水素はH、ヘリウムはHe」

「えー……何だろう、要ちゃんに指摘されると泣きたくなる……」

　とにかく――早希は顔を赤らめつつ、潮垂れる要に言った。

「分からないままじゃ駄目だよ、この学校は《八八花》を知っていて当たり前って感じじゃん、要ちゃんもきっと理解出来るって！」

「うぅーん……せめて一二ヶ月じゃなくてさぁ、一種類の札だけって無いのぉ？」

　困ったなぁ……と早希が唸るも、あっと言う間に金花会の教室に到着してしまう。怖ず怖ずと戸を開ける二人、既に参加者は揃っており、解説役は「こっちこっち」と手招きしていた。

「早希……むっちゃ呼んでるよ私達を……」

「そりゃあそうでしょ……さっきまで参加はしていたんだもん」

　苦笑いを浮かべ、二人は覚束無い足取りで講習会の場へと戻ろうとした矢先――。

「お待ち下さい」

　透き通ったような声が響く。要と早希は振り返る、受付の業務を他の生徒と交代したらしい斗路がそこにいた。

「申し訳ありません、お二人にまだお話していない会則が御座いました……大変お手数ですが、こちらまでお越し下さい」

　斗路は困ったように笑い、衝立の向こうへと消えて行った。

「そうでしたか……ではお二人には申し訳ありませんが、《花合わせ》を始めております。終わり次第、ご参加下さい」

　解説役は残念そうにしていたが……一方の要は「晴れ晴れ」とした表情であった。

　何だか分からないけど、抜け出せてラッキー！

　斗路の後を追い、二人は衝立を躱すと……。

　飛び込んで来た光景に、要と早希は思わず足を止めてしまった。

「こっちも……打ち場……？」

　その通りです――要の問いに答えた斗路は、今にも他人を刺しそうな目付きをした八人の生徒を見やった。

　生徒達は全く恐ろしい顔付きで、奇妙な「黒い縞々」の札を見つめている。

「何か……雰囲気違くないですか？」

　小声で問い掛ける要に、斗路は致し方ありませんと微笑む。

「事前に予約をして頂ければ、打ち場の貸し出しも行っております。我々が出来る事は目付役と……軽食のご提供ぐらいでしょうか」

「予約なら、私達……ここにいない方が……」

　うんうんと首を振る早希。しかし斗路はかぶりを振る、二人に退路は最早無いらしかった。

「遠くからお見掛けしていると、どうにも《八八花》に馴染めていないようでして」

「いやー……アハハ……何か、すいません」

「要ちゃん、しっかりバレているね」

「誰しも最初は入門者、その門を潜るのに必要な努力は、決して同じでは御座いません。また……必ずしも、皆と同一の門を潜る必要も御座いません」

　これは唯のお節介なのですが……斗路は机に置かれた二組の札を手に取り、要と早希の手に載せた。

「これ……あそこの人達が使っている札ですか？」

　要は札の山を指でずらしていく。似たような札ばかりがあった。

「それは《株札》と言います。一から一〇までの札一種類、それを四枚ずつ……計四〇枚を使い、闘技を行うものです」

「四〇枚？　しかも一種類だけで……遊べるんですか？」

「勿論で御座います。他の賀留多と比べ、《株札》は技量と博才の――」

　その時……奥に座っていた女子生徒が顔を上げ、「斗路よ」と威圧的な声で呼び掛けた。要達はビクリと肩を震わせるが、斗路は「はい、萬代（ばんだい）さん」と平気な風に返事をする。

「テメェの話は、どうにもまどろっこしくていけねぇや、アタシ達の博技（ばくぎ）を見て貰いな」

　それは名案で御座います――斗路は微笑み、要達に「どうぞご覧下さい」と椅子に座らせた。

「今から……何をするんですか」

　早希は小声で斗路に問う。「次は――」と斗路が囁き返す。

「《五枚株》で御座います」