平成細雪奇譚 クライシス・レイルウェイ

４ メタンマンドレイク取引

　セルシオが沈黙して５分が経過した。

　動きもなく、守屋警部と国木田刑事はともに、前の車を凝視するだけ。

　背後のJR駅から、オレンジ色の環状線電車が天王寺に向けて発車。

　国鉄車両が踏み鳴らす、やかましい轟音（ステップ）を合図にしたかのように、セルシオの運転席から男が出てきた。

　大きなサングラスにスーツ姿の男。手にはアダッシュケース。

　「国木田」

　「はい」

　守屋警部の合図に、２人は車を出た。

　歩道を天王寺公園方面に歩く男。

　その数メートル後を追う。

　「間違いないですね」

　「ああ。通称、ジロー。

　　阿倍野、西成界隈を拠点とし、関西一円に巨大なネットワークを持っている、魔法薬物の売人だ」

　「そんな奴が、メタンマンドレイクをさばいたら…」

　「関西を中心に、日本が新たな薬物汚染に見舞われる。

　　なんとしても、それを防がないとな」

　その男―― ジローは歩道脇の階段へと向かい、降りていく。

　新世界へと延びる飲み屋街　ジャンジャン横丁と西成を結ぶストリート。

　道路とJR線をくぐるガード下は、ホームレスの段ボールハウスが連なり、ゴミも散乱している。

　酔っ払いも何人か、その清潔感に関係なく地面に倒れ、寝ていた。

　汗と尿と生ごみと。

　それらが交じり合った、まろやかに香ばしい匂いが鼻をつく。

　薄暗いトンネルの中、ジローはそこにいた、同じくスーツ姿のスキンヘッドに、アダッシュケースを渡していた。

　代わりに受け取ったのは―― 茶封筒。

　中に入った万札を、手慣れた早さで数えていく。

　「各員、売買の様子を現認した。確保に移れ！」

　そう、守屋警部が無線で指示しようとした時だった！

　「おい！ そこ、動くなや！」

　ガードの向こう側から、大阪府警の刑事たちが勝手に現れて、２人を抑えているではないか。

　「なんやねん！ お前らは！」

　「ケーサツや。アンタらを麻薬売買の現行犯でパクるからな」

　「は？ 何寝ぼけたこと、言うとんねん。俺は無実や！」

　取引相手はその風貌のわりに大人しく、既に別の刑事によって、連行されていた。

　だがジローは、サングラス越しに、男をにらみながら関西弁で抵抗を続ける。

　「俺は無実や！」

　「せやったら、この金は、なんやねん！」

　万札がビッシリと入った茶封筒を、ジローの懐から取り出して、ポンポンと頭をはたいた。

　「知らんがな。アンタらが勝手に入れたんやろ！」

　「眠たいこと、ぬかしとるんちゃうぞ！ コラぁ！」

　「この野郎、いちゃもんつけるんも、ええ加減にせえよ！

　　お前ら、アレか？ 西成署の奴か？

　　今度は、どの組から、金ェ貰（もろ）うたんや？ ああ？」

　「じゃかあしい！ ワレぇ！」

　トクハンを差し置いて、容疑者と喧嘩を始めたのは、府警四課の渡辺警部だ。

　通称、マル暴。薬物や暴力団などの組織的な犯罪を取り締まるセクションのリーダーが彼だ。

　平成末期。日本警察の捜査四課は、そのほとんどが「組織犯罪対策課」へと名称を変更し、海外からの組織犯罪にも対応するようになるが……それはまた、別の話だ。

　「渡辺警部！」

　守屋は、国木田と共に足早に、彼らの元へと駆け寄った。

　「なんや」

　「こちらの指示に従ってくれと言ったはずだ」

　守屋が注意するも、彼は鼻で笑う。

　「ここは東京やない。大阪や。

　　指示に従うんは、部外者のお前らじゃ！ ドアホ！！」

　コンクリートの空間に響くよう叫ぶ渡辺に、守屋は平然を貫く。

　最早、眉毛の先からも、不機嫌が大放出、といった具合だ。

　「言ったはずですよ。今回の取引で扱われるのは――」

　「マル暴も扱ったことのない薬物、やったか？

　　ええか？ 大阪府警を舐めてもらったら、困るんや。

　　俺たちはな、シャブもハッパもダマも、ぜーんぶ見たことあるし、ぜーんぶヤクザから何回も取り上げとる。

　　扱ったことのないヤクなんか、あらしまへん」

　食って掛かるが、守屋はついに抑えきれなくなり、渡辺の襟首をつかんだ。

　「いいか、よく聞けよ！

　　そのアダッシュケースの中身は、人間界のものじゃない！

　　妖怪や、魔術師の世界の代物だ」

　「は？ というと、アレですか？

　　ドラクエとか鬼太郎の世界ですか？

　　いっぺん、ビョーインで見てもらった方が、ええんとちゃいまっか？」

　「お前たちが知らされていないだけで、彼らはちゃんと実在する！

　　痛い目を見るのは、お前たちだぞ！」

　すると、ジローはマル暴刑事に抱えられながら、守屋警部に話しかけた。

　「あんさん、普通のポリ公ちゃいまんな…検非違使庁の人間か？」

　守屋警部は答える。

　「当たらずとも遠からずだ。俺たちは、お前たちと同じ側に立つ人間だからな」

　「らしいな。このにーちゃん達より、ずうっと話が通じやすそうや」

　すると、ジローは唐突に

　「あんちゃん。時計、持っとるか？」

　「それがどうした？」

　「今、何時か教えてくれへんか？」

　自分が逮捕される時間が気になるのか？

　それとも……。

　ジローは笑みを浮かべながら、聞いてくる。

　気持ち悪い感覚に包まれながら、自分の腕時計の文字盤を読もうとした時だった！

　「よせっ！」

　府警の刑事が、ジローのアダッシュケースを開いたのだ！

　守屋警部の叫びも届かず、刑事たちは中身― その禁断の声を聴いてしまった！

　ギョエアアアアアアアアア！！

　菓子売り場で駄々をこねる子供の雄たけびを、立体音響で聞いたような感覚。

　屈強な男３人が、耳を塞ぐことすら許されず倒れた。

　口から泡を吹きながら、体を痙攣させて。

　すぐに国木田が、耳栓を取り出して装着すると、開けっ放しになったアダッシュケースを回収し、その蓋を閉じる。

　中にはしなびた根菜が３つ、川の字に寝かされていた。

　一見すると高麗人参と相違ないが、そいつは口と思しき穴を、ぐわっと開いて振動を繰り返す。

　泣き叫んだのが一体だけだったのが、不幸中の幸いと言ったところだろう。

　そのために、被害者は死なずに済んだし、周囲のホームレスたちも無事だ。

　アダッシュケースから離れており、無傷だった渡辺と、その部下５名は呆然としながらも、次には倒れた仲間に駆け寄っていた。

　「今のは…一体…」

　耳を塞ぎながら動揺する渡辺に、守屋警部は言うのだ。

　「だから言っただろ。アレはお前たちに扱える代物じゃないと」

　「まさか…でも、マンドレイクなんて、ファンタジーの世界――」

　「事実は小説より奇なり、なんだよ。渡辺警部。

　　アレが、妖怪や魔術師が生み出す麻薬。その一種に過ぎないんだ」

　守屋警部は続ける。

　「さっきのは、メタンマンドレイクって言ってな、聴く麻薬って通称を持つ、厄介な魔法薬物だ。

　　ヨーロッパでは１８世紀から、ツボや花瓶にこいつを入れて、反響させた鳴き声を聞いていたんだ。書物によれば、アヘン５回分を一気に吸い込んだのと、同じエクスタシーを感じるそうだ。

　　近代では、使い方がどんどん過激になってきてね。ヘッドフォンのプラグを、直接、マンドレイクの身体にぶっ刺して、声を聴くのがオーソドックスなやり方らしい」

　介抱される部下たちを見ながら、渡辺は頭を掻く。

　「ウォークマン感覚かい。

　　ったく…聞いてたら、こっちまでおかしくなりそうな話や。

　　んなもんを、この日本に持ち込んで売りさばこうとしとったんが、奴か」

　「そうだ。

　　ここ数年で、ドイツを中心にヨーロッパ各地で使用と密売が急増していてね。

　　トクハンでも厚労省麻薬取締部と連携して、日本への持ち込みを警戒していた矢先だったんだ」

　守屋は、スーツからセブンスターを取り出し、火をつけた。

　「若者が廃墟で音楽を流し、一晩中踊り狂うレイヴというものがあるらしい。

　　メタンマンドレイクは、そこで乱用されているって話だ。

　　日本でもクラブやら、ユーロビートやら入ってきて、そういったものが根付く環境は着実に整い始めている。ならば――」

　「生える雑草は種のうちに枯らしとけ…か。

　　ホンマ、勝手にしゃしゃり出たもんやから、バチが当たったんやな」

　次の瞬間！

　「おい！待て！」

　守屋と渡辺が振り返ると、ジローが国木田や府警刑事を振り払い、今さっきやってきた方へと逃げるではないか！

　「逃げた！」

　「なにしとんねん！ アンタら！」

　守屋警部は、タバコをその場に捨て、足でもみ消すと、脱兎のごとく走り始めた。

　「渡辺警部、後を頼みます！」

　「おい！ このアダッシュケース、どないすればええんや！」

　走り去った守屋警部の代わりに、国木田が指示を出す。　

　「そのまま開けずにいれば、問題ありません！

　　ケースはトランクに入れて、府警に着いたら車ごと、駐車場の隅に隔離して下さい！」

　「わかった！」

　そして、国木田もまた、２人の後を追う。

　彼が階段を駆け上がり、道路に出ると、ジローは到着した制服警官とパトカーを振り払い、乗ってきたセルシオに乗り込んだ！

　アクセルを思いきり踏み込み、そのまま天王寺駅方向へ！

　「守屋警部！」

　２人も、そのまま、背後に駐車していた３２型GT-Rに乗り込む。

　思いっきりアクセルを空ぶかしさせると、こちらもロケットスタート！

　セルシオの後を追うのだった！