３ 早朝の新世界
５年後――
平成７年(西暦１９９５年) ３月２０日
午前６時１８分
大阪府大阪市浪速区
JR新今宮駅付近
昨年の大阪新空港オープンを無事に迎えた関西だったが、今年はそこはかとなく最悪な年はじめを迎えていた。
１月１７日。マグニチュード７の巨大地震が、兵庫県を襲ったからだ。
後に阪神淡路大震災と呼ばれることとなるこの地震で、風光明媚な近代都市、神戸が壊滅状態に陥った。
横倒しになった高速道路、大通りを塞ぐビル、焼き尽くされる住宅街。
毎日ブラウン管から、街の光と影がレポーターの声と共に、茶の間に届けられた。
予期された世紀末へのカウントダウンも相まって、この国に漂う閉塞感は鉛色のソレをはるかに塗りつぶす程の曇天。
否。もしくは暗く汚い、浪速の街の風景が見せる、質の悪い幻かもしれない。
JR新今宮駅前の交差点にある広大な敷地。
長いこと市営バスの車庫として使われた市電車両基地跡だ。
ミナミ地区のシンボルとなる巨大娯楽施設と、温泉のテーマパークを建設しているのだが、その傍に夜明け前から停車する１台の車があった。
黒のニッサン スカイラインGT－R BNR３２。
攻撃的なフロントをちらつかせる、スタイリッシュなスポーツカーの運転席に、若い男が座っていた。
スーツ姿の彼はけだるそうに、ハンドルにもたれかかり、前をぼうっと見ている。
「どうだ、様子は」
「全然、動きはないですね…守屋警部」
突然の助手席を開けて乗り込んできた、これまたスーツ姿の中年の男は、そう問いかけた。
右目下を走る傷― スカーフェイスが特徴的だ。
「まさか、張り込んでるのバレちゃいましたかね？」
「すったもんだがありました、なんて呑気なことは言ってられないぞ。国木田。
タレコミ屋の情報が正しければ、今日の夜明け前、この大阪新世界で妖怪麻薬の取引が行われるはずだ。
震災のどさくさにまぎれ、大阪港に水揚げされた、５キロ相当のメタンマンドレイクがな」
この２人は
共に警察庁特殊犯罪対策係、通称トクハンの捜査員だ。
彼らは人間世界の裏側で起きる事件を捜査する、専門の警察官。つまり、妖怪や魔術に関する、もしくは、その関与が疑われる犯罪が専門ということだ。
「ですね。しかも、この大阪での取引が最初。ここで食い止めないと大変なことになりますもんね。
…でも、連休の中日だってのに、街はいやに静かですね」
「だな。震災から２か月は経過したが、まだ経済も不安定。交通網だってちゃんと復旧したとは言い難い。
現に新幹線だって、新大阪と姫路の全面開通は来月っていうからな」
「まあ、そうっすけど」
「今回の捜査には、大阪府警にも協力を仰いで、４課から数人借りてる状況だ。
空振りでした、じゃあ済まないぜ」
などと話をしていると。
「ん？」
２人の前に白の高級セダンが一台、停車した。
和歌山ナンバーのそれは、エンジンを切ると沈黙。
しかし、守屋警部は見逃さなかった。
「間違いない。ナンバーからしても、あの車だな」
「了解」
国木田刑事は、車内の無線を引っ張った。
「待機中の全捜査員に告ぐ。
対象が乗ってると思しき車両が、地下鉄動物園前駅付近に現れた。
和歌山ナンバー、白のトヨタ セルシオ。至急警戒せよ」
――見えてますよ。
トクハンだか何だか知りまへんけど、ここは大阪や。
他所モンは、そこで大人しくしといてください。
無線で答えた声は、いやに尖っている。
「府警のマル暴、完全に指揮権は自分にあるって感じの振る舞いですよね。
頭にくる」
「誰も、自分のシマを荒らされて気持ちいい奴はいない。上から命令されれば尚更だ。
それに、これから私たちが押さえるブツが、どれだけ危険か言ったところで、馬の耳に念仏ってな」
ふうっと、ため息を吐いた国木田に、守屋は言う。
「気ィ抜くなよ、国木田。
マンドレイクは、その悲鳴を聞いただけで死に至る、魔法界では最強の薬草だ。
単なる押収で、大量の犠牲者は出せん。慎重に行くぞ」
「了解！」
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