恵民署の蝶と花

二十三、蝶を救え

「今すぐ私の術式道具を全て、煮沸消毒しなさい！」

　飛ぶようにして、恵民署（ヘミンソ）に入ってきた花精（ファジン）は、血塗れの蝴蝶（フーティエ）を抱えており、恵民署は一時騒然とした。医官医女が揃えて口に手をあて絶句したが、花精の「早く！」という喝で、頼まれた医女は慌てて、花精の術式器具を取りに走る。

「花精様、花精様、どうされたのですか、蝴蝶が、」

　花精に抱きかかえられたまま、ぴくりともしない蝴蝶を心配して駆け寄ったのは、彼女と歳の近い医女、秤娘（チォンニャン）だ。そして蝴蝶の腹部に強く巻かれた布に染みる鮮血を見るなり、そのまま蝴蝶に抱きつく。

「あぁ、なんてこと、蝴蝶、しっかりして、蝴蝶」

　いつもは蝴蝶に冷たく、また何事にも冷めた態度を崩さない彼女が酷く取り乱して、蝴蝶を呼びかける。

　花精は突然の変化に多少は驚くが、これは蝴蝶を渡す人物を探す手間が省けた、とそのまま蝴蝶の身体を秤娘へゆっくりと渡した。

「すまないが秤娘、そのまま蝴蝶を施術台へ。私は着替えてくるので！」

　秤娘の了承など聞いている暇も無い、といったように花精は長い、長い髪を揺らし、颯爽と姿を消してしまう。

　秤娘は鉛のように重い蝴蝶の身体を何とか支え、元牛（ユェンニウ）の姿を探す。が、愚鈍な男は肝心な時に見つからない。

　なんとか羊然（ヤオレン）や美雨（メイユイ）や甲紫（ジャズー）の力を借り、施術台まで移動する事が出来た。

　蝴蝶の様子を見ていたかったが、不衛生なままで施術室にいつまでも居るわけにもいかず、秤娘や羊然達が施術室の前をうろうろと歩き回っていると、術式の際に着用する、全身を覆うような白衣に身を包んだ花精がやって来る。

「蝴蝶をどうか」「花精様」「花精様お願いします」

　彼らは口々に思いを乗せる。花精はただ一度だけ頷くと足早に施術室へ入り、戸を閉めた。

「蝴蝶」

　初めて、施術台の隣が空いている事に寂しさを覚える。

　初めて、憎らしい言葉が返ってこない事に寂しさを覚える。

　初めて、不安を。

　初めて、自失を。

　初めて、君を。

　渦巻く感情の吐露をしている暇など無い。

　蝴蝶の腹部に巻かれた、园丁の服を破って作った救急用の包帯を、剥がしてゆく。

　乾いた血がぺりぺり、と音をたてる。負傷部分と簡易包帯は、軽く癒着を起こしている。

　慎重に剥がしきると、花精は一つだけ言葉を漏らした。

「神業を成す手、か」

　花精は自分の手で、縫合糸と鑷子（ピンセット）、縫合針を手に取る。

　自身の国に居た時もそう言われ、また园丁にも、あのおじさんにも、神業という言葉で絶賛された。

　この手でその賞賛を、何度でも浴びてやろう。

「──終わりました」

　施術台に二人が入ってから、花精だけが出てきたのはそう遅くない。否、皆が予測していた時間より早すぎた。

　帽子と口布あて（マスク）から表情が読めず、最悪の事態を想定する。

「無事、術式は成功。後は蝴蝶の意識回復を待つだけです」

　花精の言葉に、施術室前で今か今かと待ちわびていた者達はわっ、と声をあげて喜ぶ。それだけでなく、庭の茣蓙の上の診察場で仕事をしていた医官、医女、医学生、患者全員が蝴蝶の無事に手を叩いて喜ぶ。

「よかった！」「流石花精様だ！」「早いもんで俺ァもうだめかと」「本当によかった」「間王国一の美人を喪う所だった！」「蝴蝶ちゃん、心配だ」

　それはもう、文字通り、皆が皆、喜んだ。

　花精も同じように顔を綻ばせると、やっと捕盗庁に男の身柄を届けに行って、帰ってきた园丁を呼びつけるなり、蝴蝶を個室の病室へ運ぶように言う。

「花精様は本当に神業をやってのける」

　誰かが、そう、口にした。

　花精はその言葉に、ふっ、と笑い、

「当然ですよ」

　そう言って蝴蝶を抱えた园丁と共に、病室へと入った。

　ふわりと優しく、傷に響かないよう蝴蝶を病床（ベッド）に寝かせる。

　そして病床へ椅子を寄せるなり、花精はそこに座り、蝴蝶の小さくて、酷使されて少しだけ硬くなった手を大きな両手で包み込んだ。

「私も、祈りましょう」

　园丁は主人のその姿に何を思ったのか、すぐに退室しようとしていたのをやめ、花精の傍でただ控える。

「园丁、ありがとう」

　この声色は恵民署の提調（チェジョ）としてでもなく、写萬（シェワン）国の王子としてでもなく、上司としてでもなく、対等な友人としてのものだった。

「何度お前に助けられただろうか」

　伏せられる長いまつ毛の奥では、昔を描いているのだろうか。

「貴方のお力になれているようで、よかったです」

　花精が园丁に対等な心を寄せているというのに、园丁は少しだけ、わざと、壁を作っている。

「助けてくれるのは、お前がおじさんの家臣だからか？」

　花精は蝴蝶の手を握りしめたまま、园丁に問いかける。しかし、园丁から返事が返ってくることは無い。

　やはりな、というように花精はため息をつくと、次の言葉を紡ぎ出す。

「お前は怒るかもしれないが、どうやら私は蝴蝶を──」

　花精が全てを言い切る前に、病室の戸が開かれる。

　二人してそちらを見ると、そこには秤娘の姿があった。

「私も、蝴蝶が目覚めるまで、傍に居てもよろしいでしょうか」

　秤娘は恭しく頭を下げる。

　花精も驚いた表情を緩めて「良いですよ」と言うと、花精が握っている方とは反対側の蝴蝶の手を握った。

「あの、私も、良いですか。」

　少しだけ、自信が無さそうに現れたのは、柳のような女。

　蝴蝶と外へ出て以来、満足したのかちゃんと病室で安静にしていたはずが、蝴蝶の危機を聞きつけて病室までやってきたようだ。

「もちろん、良いですよ」

　すると柳のような女の顔はぱっと明るくなり、秤娘の隣で蝴蝶の目が覚めるのを待つ。

　これを皮切りに、我も我もと色々な形で蝴蝶を慕う人間が、病室に入ってくる。

　養父である羊然はもちろん、姉のような立場である甲紫、彼女に恩のある医女や、彼女へ下心をずっと持っていた医官まで。

「蝴蝶、こんなところにいたの」

　遅れてやってきたのは元牛。

　秤娘がどこに行っていたのかと聞くと、蝴蝶に一緒に花精を探すように言われ、恵民署を出てから今の今まで事件を知らずに外を歩き回り、疲れたので帰ってきたのだそう。

　病室に溢れかえる人になんの騒ぎだと聞いて、やっと蝴蝶の危機を知り、人を押しのけて花精の隣で蝴蝶の顔を覗く。

　そして涙を溜めながら、自分もここで蝴蝶が目覚めるまで、てこでも動かないと言った。

(多くの者に愛されているな)

　花精は一気に賑やかになってしまった蝴蝶の病室で、誰にも見られないように口元を緩ませ、そして心の中で語りかけた。

(これだけの者達が、皆、お前の目覚めを待ちわびているんだぞ)