恵民署の蝶と花

二十一、怪しい炎⑩

「あの、あいつもこの恵民署（ヘミンソ）に居るなら、どの部屋か教えてくれませんか」

　朝餉の時間。いまだ蝴蝶（フーティエ）の食事介助を必要とする雲嵐（ユンラン）は、朝餉をたいらげるなり、神妙な面持ちでそう切り出した。

　あいつとはもちろん、雲嵐の同僚の男のことである。昨夜、その男に雲嵐は皮膚を貰ったのだと教えて以来、様子が変だったが、どうやら一晩で何か心境の変化があったようだ。

　蝴蝶は雲嵐に、なにも疑うことなく、あの男の部屋を教える。雲嵐が礼を言うのを聞き届けてから、蝴蝶は膳を片付けて病室をあとにする。

　一人病室の病床（ベッド）の上で上半身を起こし、座る雲嵐は掛布団を強く、握りしめる。

「お前も苦しんでるんだな。──次は俺がお前を助ける番だ」

　雲嵐の決意を聞く人間は、居ない。

「蝴蝶、蝴蝶！」

　膳を下げに台所を訪れた蝴蝶は、慌てた甲紫（ジャズー）に呼び止められる。

「甲紫ねえね、どうしたの？」

　ふっくらとした指で蝴蝶の腕を揉む様子から、彼女は相当に焦っているようで。

「牛刀が一本、無くなったんだよ、あんた知らない？」

　甲紫の言葉に蝴蝶は、えっ、と声をあげてしまう。蝴蝶の記憶が正しければ、昨夜の夕餉を作り終えて調理器具を片し、点検した際にはあったはずで、無くなる理由に検討などつくはずがない。

　今朝の朝餉は片付け後、点検を途中で抜けて配膳に回ってしまった。

「知るわけないわよ、隙間に落ちてたりしなかった？」

　蝴蝶は慌てて割烹着に着替えながら、甲紫に尋ねるが、台所内はあらかた探し回った後だと言う。

　誰かが外へ持ち出す理由も、何かのきっかけでたまたま外へ出てしまう理屈も、分からない。蝴蝶が恵民署に居た間、一度も聞いた事ない事件に、台所にて調理を担当した医女も、蝴蝶も何が最善策か分からない。

　とにかく情報収集をする。全員から、牛刀を見た最後の記憶を尋ねてゆく。牛刀は掌に収まりやすく、刃に癖が無く、刀身も大き過ぎず、小さ過ぎず。肉や葉野菜など、用途をそれぞれ決めてよく使うため使用頻度が高く、情報が多すぎる。

　しかし結局、その牛刀の目撃情報は、夕餉終了後の点検が最新であった。

「探しまくるしかないわね」

　それから、蝴蝶達は台所を必死に探し回った。滅多に使用しない銀食器棚の裏や、せっかく漬けた沈菜（キムチ）の中をひっくり返したり、絶対にあるわけが無い、と思うような所まで入念に探した。

　時刻にして、一刻半ほど探していただろうか。それ程までに探し続けても見つからない、一本の牛刀を憎らしく思いながら、全員が床に腰を落としていた。

「紛失物届けを出すしかないわね」

　もうここまで探したのだから、と全員が諦めの雰囲気（ムード）を漂わせる中、蝴蝶が一番にそう言った。紛失物届けとは、恵民署で置かれているはずの備品が紛失した際、日付や紛失した物などの必要事項を書き記し、提調（チェジョ）に提出しなければならない。

　だいたいの紛失物はそれで終わりだが、牛刀は前述の通り、とても使い勝手の良い代物であるため、すぐに代わりのものを用意してもらえるよう、掛け合わなければならない。

　雅やかたる提調に紛失物届けを出した挙句、すぐに代わりのものを用意して欲しい、などと言えるのは蝴蝶ぐらいしか居ないだろう、と誰もが口にせずとも心のうちに抱えていた。蝴蝶もそれを察して、自分から言い出し、立ち上がり、台所を後にしたのだ。

──────────

　場所は変わり、建物の隙間からの光しか差し込まない路地。恵民署からそう遠くない場所に、二人の男の姿が在った。

「お前が俺を助けるために、皮膚をくれたって聞いて、一晩中考えたんだ。」

　一人は雲嵐、もう一人はあの、男。

「本当はお前も苦しいんだよな、じゃなきゃ、俺を助けるなんてしないはずだ」

　雲嵐はゆっくりと、親愛を込めて歩み寄る。男は何も言わない。

「連続放火犯であるお前の犯行を、直接見た俺を助けるなんて。」

　男の後ろ手には台所から紛失したはずの牛刀が、隠すように握られている。

──────────

「へえ、お前でも無くしものはするんだな」

　作り物の笑顔も、妙に柔らかすぎる敬語も取り払った、羨望の的であるはずの提調、花精（ファジン）は珍しく、執務室で書類作業を行っていた。そういうわけで、この部屋には彼と蝴蝶しか居らず、こんな物言いなのだ。

「なんとでも仰って下さい」

　花精は何か言い返してくるかと思ってそう言ったが、素直に受け止める蝴蝶に驚く。自身の仕事に非常に高い誇りを持っている彼女は、物を無くすという初歩的失敗に、彼女なりの落ち込み方をしているようだ。

「まあ、まあ、そう落ち込むな、私の調子まで狂うだろう。次からは気をつければいい話だ」

　許されるための計算ではなく、本気で落ち込んだしおらしさに、花精はやりにくさを感じながら、蝴蝶から紛失物届けを受け取る。

「それで、恥を上塗りの覚悟で、申し上げさせて頂くのですが」

　いつもよりも深く、深く頭を下げて頼み込む蝴蝶に、こんなへりくだる事が出来る女だったのか、と執務室の机に頬杖をつきながら見やる。

「牛刀は、その。とても普段使いがしやすく、調理の際の要、と申しても誇張ではない包丁でして。その、すぐにでもご用意して欲しく──」

　言葉を一文字発する事に頭を下げていく蝴蝶に、そのうち地面と額が仲良しするのではないかと、心配する。花精はもとより、そんな頼まれ方などせずとも、すぐに用意してやるつもりだった。なので、そう言おうと口を開いて、とある事を思いつく。そして、花精の表情は心配から、いたずらっ子のような笑顔に変わる。

「そうだな、では条件を出そう」

　蝴蝶は頭を下げたまま、花精の顔を見ずとも、声色からこれはくだらない事を頼まれるな、と察した。

「馬鈴薯（マーリンシュー）の揚げ物、ねぇ。」

　蝴蝶は食物庫に残りの馬鈴薯を取りに、向かっていた。恵民署の敷地内にあるが、少し人気の少ない所へ向かう為、庭の診察場から聞こえる賑やかな声は遠く、蝴蝶の独り言だけが、やけにはっきり聞こえる。

　あの男が毒だと言って叫んだ馬鈴薯を、花精も好物とはいえ、よく懲りずに食べる事が出来るな、と呆れながら歩いていると、足先にこつん、と何かが当たる。

「馬鈴薯？」

　それは、形は最早見慣れた馬鈴薯の輪郭をしているが、土色だった表面とはうって変わり、真緑に変色していた。

　手に取って見てみると、どうやら日の当たっていなかった裏側は土色で、ちゃんと馬鈴薯だと言うことがわかる。

　真緑に変色してしまった馬鈴薯を見ながら、花精が馬鈴薯は日に当てると、もっと足が早くなって食べられなくなる、と言っていた事を思い出し、納得する。

「これって」

　蝴蝶の中で、考えがひとつに纏まる。

　足が早い馬鈴薯は見目や、味の劣化の問題で食べられないのではなく、日を置くことで毒物を産生する、という意味で食べられないのだとしたら？

　そして、柳のような女と元牛（ユェンニウ）と共に、あの男の家へ訪れた時に大量にあった、真緑のごつごつした物体。あれこそが馬鈴薯の成れの果てだとすれば、あの男が馬鈴薯を毒だと言った理由に説明がつく。

「見つけた、毒の正体！」

　蝴蝶はそのまま、馬鈴薯を手に執務室へ走る。執務室の戸を開け、花精の名を呼ぶが、机上の書類と戦う彼の姿は無く。

　こんな時に何処へ行ったのだろうか。恵民署内であれば、黄色い声のする方へ行けば、自ずと出会えるのだが、何故か、どこにもそんな声は聞こえない。

　不思議に思いながら、恵民署の門の前をうろうろと歩いていると、蝴蝶に声をかける、一人の女の姿が。

「あの、花精様が馬鈴薯について、意見を聞きたいとのことで来たのですが、どちらにいらっしゃいますか？」

　素朴な顔立ちをした女は、慣れない場所に萎縮していたというのに、丁度良い機会（タイミング）に現れた植物学者であろう女の肩を、強く掴んでしまう。

「あの、聞きたいのですが、馬鈴薯がこのような状態になったら、食べられないというのは、つまり」

　まくし立てるように話しかけ、言葉の最後は答え合わせをするために黙る。

「はぁ、あぁ、そうです、毒になるので。といっても健常な人は腹を下すぐらいですけど。身重の方は特に気をつけるようには、まぁ。」

　なんとも歯切れの悪い回答ではあったが、本当にこの馬鈴薯には毒が、否、毒を産生する事が分かった。

　とにかく花精を探さないと、と診察場でとりあえず园丁（ヤンディン）を探す。彼ならきっと、花精の事を何でも知っているはずだ、と見渡すと老婆に鍼を刺す园丁の姿が。

「园丁様！」

　極楽の表情を浮かべる老婆を見て、よし、と小さく拳を作る园丁のもとへ駆け寄る。

「蝴蝶、そんなに慌ててどうしました」

　园丁の後ろを順番待ちしている老人達も、どうしたどうしたと、愛らしい顔（かんばせ）に焦りを乗せた蝴蝶を心配する。

「花精様を知りませんか？」

　园丁はすぐに「執務室に居るはずでは」と言ったが、既に探した後だからこんなにも焦っているのだろう、と察して頭をかかえる。

「すみません、治療に専念、というか患者の方々に囲まれていて、というか」

　なんとか歯に衣を着せたような物言いで言うが、要するに园丁は高齢の患者にとって腰痛、膝痛、肩こり、首こり、その他もろもろ、身体の調子を治してくれる神様、そういった偶像（アイドル）的な存在になっており、园丁をどこにも行かせないように囲むことがしばしば散見されていた。今回もそうであったようだが、そんな迷惑がるような口ぶりを、园丁が出来るわけなく。

「花精様を探してるの？」

　老人達に囲まれ、がっくりと項垂れる二人に話しかけたのは元牛。

「知ってるの！？」

　蝴蝶はすぐさま、元牛にそっと手をあずけ、身を近づける。突然の至近距離に、元牛は鼻の下を伸ばして答える。

「ん、あ、あぁ、ほら、ずっと入院してる、皮膚をあげた人の方が、外に連れ出してたよ」

　問題の渦中に存在するあの男が突然、話題の中に現れ、蝴蝶は言葉に出来ぬ不安感を覚える。

　あの男の家には、大量の毒と成った馬鈴薯があった。あの男には身重の女房がおり、馬鈴薯の毒は身重の女性には特に気をつけなければいけない。

　あの男の家には、馬鈴薯だけでなく、西の国の、否、花精の出身である写萬（シェワン）国の器が、何故か粉々に砕かれていた。

　昨夜、花精と話している時、謎の物音がしたが、あの男が不審な様子を見せただけで、他に何も異常が無く、その後、台所の方向へ歩いていった。

　もし、馬鈴薯によって、女房と子供が死んでいたら？馬鈴薯を輸出している国である、写萬国を恨んでいるとしたら？昨夜花精が、故郷から取り寄せた馬鈴薯を持ち帰って良いか、と尋ねてきた内容を、あの男が聞いていたとしたら？あの男が、台所に向かった後、牛刀を盗み出していたとしたら？

　偶然が偶然を重ねて、必然だったかのように辻褄が合う。

「花精様の身が危ないわ！！！」