月と炎の伝説

第9話 西の方（かた）へ向けて

　その晩。アハルに一度戻ったイゼットは、自分が泊まっている宿の一室にルーを呼んだ。というのも、ルーが宿すら確保しておらず、これまでは町の中でも外でも野宿をしていた、という事実が判明したからだ。「食料と水が手に入れば、屋根がなくても構わなかった」そうだが、まわりからはさぞかし奇妙に映っていたことだろう。

　その状況を知って放っておけるイゼットではない。どうせすぐにでもアハルを発つ気でいるので、一夜だけルーを同じ部屋に誘うことにしたのだった。

　ちなみに。ルーを部屋に招くべく宿の主人と交渉した際、主人は二人になにかを警戒するような目つきを向けていた。しかし、本人たちはそれに気づかないままであった。

　イゼットが泊まっている部屋は、比較的安い小さな個室だ。個室といっても仕切りは壁でなく衝立（ついたて）なので、物音は隣室に丸聞こえだったりする。しかし、現在、両隣の部屋はあいているので問題なかった。床一面に敷かれている円形の絨毯が、殺風景な客室に彩りを添えていた。

　日が西の彼方へ没し、夜が天に黒い翼を悠々と広げた頃、イゼットは食料を広げ、茶（チャイ）を用意していた。対面で姿勢よく座ったルーが、食べ物の一つひとつを食い入るように観察している。平たいパン、干した肉と果物、チーズなどを並べただけだが、クルク族の少女の目には何やら新鮮に映ったようだった。イゼットが茶（チャイ）の入った器を差し出すと、嬉しそうにお礼を言って、両手で器を受け取った。

「よし。じゃあ、好きに食べていいよ。四か所目の修行場、達成を祝して――というには、質素だけど」

「いえ、とっても嬉しいです！」

　ルーは満面の笑みを咲かせたあと、急に厳粛（げんしゅく）な表情になる。耳慣れない言葉で何やら唱えだした。クルク族のお祈りのようなものなのだろう。ルーが祈る間、イゼットも親しんだ慣習に沿って、精霊に食前の祈りを捧げていた。

　互いの祈りが終わると、ささやかな祝宴（しゅくえん）が始まる。過ぎゆく時は清流のように穏やかだ。

　よっぽどお腹がすいていたのか、ルーはしばらく一心不乱に食べ進めていた。そして、茶（チャイ）を一口飲んで人心地ついたのか、イゼットを見上げる。

「そういえばイゼットさん、怪我、大丈夫ですか？」

「怪我？　ああ、肩のことか」

　イゼットは、石の番人の腕がかすった肩を軽く叩く。鈍い痛みは少しあったが、生活に支障が出るほどではない。そして本人は意識すらしていないが、顔の傷はすでに血がかたまって、かさぶたができはじめている。

「大丈夫。たいしたことないよ」

「なら、よかったです。危険なことを任せてすみません」

「気にしないで。言い出したのは俺だし」

　恐縮するルーに対し、イゼットは軽く手を振る。それでもまだルーが心細げな表情なので、若者は思いきって話題を変えた。

「それで、ルーはこれからも修行場を巡るんでしょう」

「あ、はい。あと十一か所です」

「途方もないな……」

　イゼットがうめくと、ルーは声を立てて笑う。それから、大きな目を虚空に向けた。

「これからしばらくは、西に向かっていく感じですね。イェルセリア新王国の方まで、ずっと行きます」

　少女の言葉に、イゼットは目をみはる。食事の手もぴたりと止まった。彼の様子に気づいたルーが、首をひねる。

「どうかしましたか？」

「あ、いや。方向が同じなんだな、って思って」

　イゼットは、危うく落とすところだったパンを持ちなおした。ますますふしぎそうにする少女を見すえる。

「ええとね。俺、今、イェルセリアのシャラクに向かってるところなんだ」

「シャラク？　って、聖（せい）都（と）シャラクですか」

「そう。ロクサーナ聖教の総本山。大きな礼拝堂とか、神聖騎士団の本部とかがある街」

　ルーがふんふんうなずいて「確かに方向が一緒です」と呟く。その後、また首をかしげた。

「あそこに外から行くのって、ほとんどが参拝者や巡礼者だって聞きますけど……イゼットさんもそうなんですか？」

「いや。俺は、人に会いにいくんだ」

　口にした瞬間、ちくりと胸が痛む。イゼットは、パンの欠片を口に放って、その痛みから気をそらした。ルーは彼の胸中に気づいた様子がなく、何やら考えこんでいる。

　イゼットが茶（チャイ）の器を持ったとき、彼女は「あの」と身を乗り出した。

「あの、もしよければなんですけど……聖都に着くまで、一緒に行ってもらうことは、できませんか」

　イゼットは目を見開いた。明るい色の瞳は、決意をたたえた少女の顔を映し出す。彼女は、どこか熱を帯びた声色（こわいろ）で、言葉を紡いだ。

「この先の修行場でも、今回のようなことがあるかもしれない。そう考えたら、一人じゃまずいって思ったんです。色々な知識があって、かつクルク族（ボクら）に関わってくれる方と、また出会うとは限らないから。だから、イゼットさんが一緒にいてくれたら、ものすごく心強いです。こんなことをお願いするのは、変かもしれない、ですけど……」

　最初は前のめりになっていたルーが、だんだん後ろに下がって、最後にはうつむいた。黒茶の瞳に、隠しきれない迷いがたゆたう。彼女の葛藤を察したイゼットは、ゆえにこそつとめて穏やかに言いきった。

「いいよ。一緒に修行しよう」

　ルーが弾かれたように顔を上げる。短い髪が、わずかに揺れた。

「い、いいんですか？　本当に？」

「もちろん。また古代文字が出てきたら大変でしょう。肉体労働はあまり手伝えないけど、解読や謎解きはいくらでも協力するよ」

　ルーの顔から少しずつ雲がのいて、最後には晴れ渡る。なにかを言おうとして、けれど言えなかったらしい少女は、小さな手で胸を叩いた。

「じゃ、じゃあ！　狩りと戦（いくさ）はボクが頑張ります！　どんと任せてください！」

「お、それは嬉しい。クルク族の同行者がいてくれたら、こっちも心強いよ。――決まりだ」

　二人は互いに礼をとり、相手を見る。

「聖都までよろしくお願いします、イゼットさん」

「よろしく、ルー。あと、俺のことはイゼットでいいよ」

「……はい！　イゼット！」

　ルーは、顔をくしゃくしゃにして、明るい声で若者の名を呼ぶ。彼はその声に、いつもどおりのあわい笑みでこたえた。

　その日、二人は小さくにぎやかな祝宴を楽しんでから、沈むように眠って一日を締めくくった。

　翌朝は、日が昇るよりかなり前に起き出して、空気が温まらぬうちに出立の準備を整える。とはいえ荷物は少ないので、準備もすぐに終わった。石板と短剣を慎重に隠すルーを見ながら、イゼットは「鞄（かばん）か袋を買った方がいいかな」などと考えていた。

　二人が宿を出たとき、そこへ町の人々がやってくる。イゼットが文字を教えていた子どもの親が何人かと、おととい食堂にいた工房の若者、それから町の隅っこで馬の世話をしている老人が一人。

　ふだんなら町の人が起き出すくらいの時間である。当然驚くイゼットに、老人がさらに驚くことを言い出した。馬を二頭、譲ってくれるというのだ。

「い、いいんですか!?」

　驚きひっくり返った、イゼットとルーの声が重なる。当然だ。馬は彼らにとっては、高い金を支払って買うものである。加えて、ルーにいたっては、自分が馬で移動するという発想すらなかった。

　老人は、口をあんぐりと開ける若者たちを見て、豊かなひげを揺らして笑った。

「イゼットは、だいぶ長いこと、子どもたちの面倒を見てくれたじゃろう。そのお礼と思っておくれ。嬢ちゃんにも、おとといの件で、迷惑をかけたことだしの」

「い、いえ、でも……」

「年長者の厚意は、すなおに受け取っておくものじゃ」

　優しくほほ笑みながら、老人はぴしゃりと言う。イゼットとルーは戸惑ったが、結局「厚意」に甘えることにした。立派な馬を譲り受けた二人は、アハルの人々に別れを告げて、西方へと足を向ける。

「ルー、乗馬の経験ある？」

「数年前に一回だけ」

「うーん。じゃあ、まずは馬に乗る訓練からだ」

「がってんです！　頑張ります！」

　こうして、のちに伝説として語られる二人の旅路（ものがたり）は、緩やかに動きはじめた。