「ウイルスって何ですか？」――ウイルス研究者の異世界冒険記――

第四十二話 魔の山に吹く風・中編（ラビエス、パラの冒険記）

「わかりました。ならば、モックさん！ いいえ、風の魔王モック！ あなたを倒すことは、私たちの使命です！」

　俺――ラビエス・ラ・ブド――は、パラの真意を理解できる気がした。

　おそらくマールやリッサは『私たちの使命』という言葉を、自分たち四人で魔王討伐するという意味に受け取っただろうが、それは表面的な理解に過ぎない。パラの目を見れば、そうは言っていないのが明白だった。この場合の『私たち』は『私たち転生者』の意味なのだろう。

　どうやらパラも、この世界の真実を悟ったらしい。その上で、この世界の信仰の対象を倒せるのは、転生してきた俺たちだけだという考えに至ったようだ。

　ただし、俺はパラとは違って、そこまで好戦的な考えにはなれなかった。今の俺たちが風の魔王モックと戦えるレベルとは思えないし、ならば倒すことよりも、生き延びることが最優先だ。

　そんなことを俺が思ったところで、

「ほう。余を倒す、と言いおったか。なるほど、貴様らは、そういう存在なのか」

　魔王モックが、興味深そうな口ぶりで、また話し始めた。『貴様ら』と言いながら、俺たち四人全員ではなく、俺とパラを見ているようだが……。

「そういえば、貴様らは、余が人間として振る舞っていた頃、他の者ほど余を嫌っていなかったな」

「それは違うぞ。私は、あの頃から、お前が嫌いだった！」

　リッサが言葉を挟むが、魔王モックは、相手にしなかった。あえて魔王は反論しないようだが、俺にもわかっている。今の『貴様ら』に、リッサは含まれていない。

　魔王モックが言いたいのは、俺とパラだけ態度が違っていたということだ。基本的に魔王は、この世界の人間からは毛嫌いされるはずなのに、俺とパラは例外だった……。

　つまり。

　魔王は言っているのだ。俺とパラはこの世界の人間ではない、と。二人は転生者なのだ、と。そのことに魔王も気づいたぞ、と。

　これはまずい。

　魔王にこれ以上しゃべらせると、マールの前で秘密を暴露されてしまう危険がある。早くこいつの口を封じないと……。

「そうだ、倒そう」

　先ほどまでの慎重な立場（スタンス）は頭の中から吹っ飛んで、そんな言葉が自然に、俺の口から飛び出していた。

　俺の言葉を戦闘開始の合図と受け取って、仲間は身構えるが、

「まあ、待て。そう急ぐことはないだろう？ ラビエス、貴様までもが、余を倒すなどと言い出すとは……。余は少し悲しいぞ」

　魔王モックが、俺たちを止めるかのように、右手を前に突き出した。

「なあ、ラビエス。余は、魔王として貴様と再会したら、言おうと思っていた言葉があるのだ」

　これには、俺も少し興味をそそられる。「再会したら言おうと思っていた」と言う以上、俺を転生者だと知る前の話だろう。危ない話題にならないのであれば、聞いてやってもいい。むしろ、少しでも魔王自身についての情報を引き出して、これから戦う上で役立てたいくらいだ。

　そんな俺に対して魔王は、風の渦に手を突っ込んで、三本の剣のうちの一本を引き抜きながら、

「ラビエス。余の部下になれ」

　……え？

　今、俺は何を言われた？

　魔王の言葉を理解したくても、それを頭が拒んでいる感じだ。呆けてしまう俺だったが、かまわず魔王は話を続けていた。

「人間として旅をしている間に聞いたぞ。余がフランマ・スピリトゥに貸し与えた呪いの素（もと）を、貴様が解呪してみせたのだろう？」

　ああ、最初の冒険旅行の話だ。リッサと知り合うことになったエピソードでもある。それに、まだ人間の旅人だったモックが、確かに言っていた。その噂をネクス村で聞いた、と。

「あれは本来、人間にどうこう出来る代物（シロモノ）ではない。余の自信作の一つだったのだぞ。ならばラビエス、貴様は、余の部下にふさわしい知恵の持ち主ということになる」

　四大魔王の一人から、これほど評価されるとは……。あれは元の世界の知識と経験を活かしたわけだから、ズルをしたようなものだ。『知恵の持ち主』という言葉は、適切ではないと思うのだが。

「それだけではない。仲間の助けを借りたとはいえ、風の魔王軍の幹部であるフランマ・スピリトゥまで、倒してしまった。つまり、魔王軍幹部に値するだけの武威も示したのだ」

　いや、あの戦いは、ほとんどパラの功績なのだが。

「だから、ラビエス。余は貴様を、風の魔王軍の幹部として迎え入れたい。仲間の力も必要というならば、他の三人も、ラビエスの配下という形で風の魔王軍に加えてやろう」

　魔王は、不気味な笑顔を見せていた。少なくとも、嘘を言っているようには見えなかった。

「どうだ、ラビエス。呪いの素（もと）に対処できた貴様は、あの手のものに詳しいのだろう？ 興味もあるのだろう？ 余と共に、斬新な呪いを開発しようではないか！」

　そして魔王は、引き抜いた剣を、俺の足元に投げて寄越した。

「さあ！ 幹部の証となる風魔剣（ウインデモン・ソード）を、受け取るがよい！」

　カランと音を立てながら、俺の目の前に青い剣が転がってきた。

　これが、風魔剣（ウインデモン・ソード）なのだろう。名前から察するに、炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）の風バージョンといったところか。魔王軍幹部の証ということは、炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）を使っていたフランマ・スピリトゥは、炎の魔王の配下だった頃から魔王軍幹部であり、移籍しても以前の武器を使い続けていたということで……。

　いやいや。

　今は、そんな考察をしている場合ではない。思いっきり混乱してしまったが、現実逃避は止（や）めて、この場の状況に冷静に対処しよう。

　俺は今、風の魔王から、部下になるよう誘われたのだ。スカウトされたのだ。しかも、仲間も一緒で構わないという。この場を生き延びたいのであれば、二つ返事で頷くべきだが……。

　そもそも。

　あの呪いのウイルスには、俺も興味があった。おそらく魔法を用いたのだろうが、この世界の技術でも組換えウイルスを作り出せるというなら、俺も作ってみたいという気になる。この世界の組換えウイルス作製技術を勉強するだけでも、どれほど多くの知識が得られることか……。

　ああ、本当に興味深い話だ。

　元の世界でウイルスの研究をやっていた頃、別に俺は「ウイルス由来の病気で苦しむ人々を助けたい」なんて考えていたわけではなかった。ただ、知的好奇心に突き動かされて、研究を続けていただけだ。しかも、まだ研究者としては若手だった俺は、自由に好きなように研究テーマを決めることが出来たわけではない。所属する研究室を選ぶことで、ある程度は「ここで雇われる以上は、仕事の内容は、おそらく……」と研究分野を選択できたが、最終的な決定権は、上司（ボス）にあった。もしも俺が、生物兵器となるウイルスを開発するような機関に雇われたとしたら、特に罪悪感もなく、その研究に没頭していたことだろう。

　だから。

　この世界に来たばかりで、まだ研究者気質の強い頃の俺ならば、喜んで風の魔王に従ったに違いない。

　しかし……。

　俺は、仲間の顔を見回した。

　幼馴染である、マール。正確には俺の幼馴染ではなく、元の『ラビエス』の幼馴染だが、今や俺にとっても、それに近い感覚だ。

　転生者である、パラ。最初は、同じ転生者であるがゆえに、遠ざけようとしていた。でも今となっては、逆に同じ転生者だからこそ、妙な親しみを感じている。

　伯爵家の姫様、リッサ。呪いのウイルスの事件を通じて知り合って、最初は、その場限りの一時的な仲間だと思っていた。でも正式にパーティーに加入することになり、時折『姫様』の顔を覗かせることもあるものの、すっかり今では『冒険者』となった。大切な仲間の一人だ。

　三人の仲間は今、息を止めて俺を見守っているようだった。

　山頂に吹く風の音だけが、俺の耳に入ってくる。

――――――――――――

「さあ！ 幹部の証となる風魔剣（ウインデモン・ソード）を、受け取るがよい！」

　私――パラ・ミクソ――は、目の前の光景が信じられませんでした。

　なんと風の魔王が、伝説の四大魔王の一人が、ラビエスさんを魔王軍幹部として引き抜こうとしているのです！

　なんということでしょう。

　さすがのラビエスさんも、これは予想外だったようで、完全に動きが止まっています。足元の風魔剣（ウインデモン・ソード）に対して、手を伸ばすでもなく、蹴り飛ばすでもなく、まるで判断に迷っているかのようにも見えます。

　さあ、どうするのでしょうか？

　これまで魔王討伐について相談する際、いつもラビエスさんは、慎重論を唱えていたような気がします。パーティーのリーダーとして、ラビエスさん自身と仲間の命を、最優先に考えているのでしょう。それはそれで、立派な考え方だと思うのですが……。

　今回、生存のための最善策は、魔王に立ち向かうことではなく、魔王に言われた通り、配下に加わることではないでしょうか。ここで魔王と戦っても勝てる保証はありませんが、魔王の傘下に入れば、命を落とす危険はなくなるからです。その代わり、人類全体を敵に回すことになりそうですが。

　でも……。

　とりあえず今だけでも、そうした慎重策は、忘れてほしいと思います。

　やはり魔王は、倒すべき存在だからです。

　少なくとも、あれだけ魔王討伐に乗り気だったリッサは、魔王と敵対する立場を選ぶでしょう。たとえラビエスさんが、パーティーの命を守るために魔王軍に入ろうと言っても、リッサだけは反対するかもしれません。

　その場合、マールさんは、どうするのでしょうか？

　今のところ、マールさんもリッサと同じく、この世界の人間の常識として、魔王を嫌悪しています。敵意をむき出しにしています。でも、幼馴染のラビエスさんが魔王に従うと言い出したら、そちらの側に回るかもしれません。自分の主義主張よりも、幼馴染と同じ道を進もうとするかもしれません。

　そんな事態になったら、パーティーが真っ二つに分かれてしまいます。おそらく私も、ラビエスさんやマールさんと敵対することになるでしょうから。

　思えば、こちらの世界に転生して以来、私は『パラ』を演じることに必死になっていたような気がします。もちろん、『パラ』として学院で魔法を学んだり、冒険者を目指したり、卒業して実際に冒険者としてダンジョンを探索したりするのは、面白い経験でした。まるでRPGゲームのキャラになったかのような気分でした。

　そういえば、元々はRPGではなく『ロールプレイングゲーム』という呼び方だったようですね。まさに私は、この世界で『パラ』という役割（ロール）をプレイしてきたわけです。私の魂や意識が元々の『パラ』と融合して一体化してきたのも、彼女の記憶や経験に影響されたからだけではなく、私自身が彼女に近づこうと努力していた部分もあったのでしょう。

　ある意味それは、自分の意思ではなく『パラ』に流されて過ごしてきた、とも言えるのではないでしょうか。

　しかし、今。

　神様に与えられた使命――この世界に転生してきた意味――を自覚した私は、違います。はっきりと自分の意思で「魔王を倒す！」と決断したのです。

　まあ、これはこれで『与えられた使命』である以上、神様が決めたレールに乗っているとも言えるかもしれませんが……。従うと決めたのは、私です。ここまで強く「そうする！」と決断したのは、初めてです。「転生してから初めて」というだけでなく、ひょっとしたら「人生で初めて」かもしれません。

　だから私は、最悪の場合、リッサと二人だけでも、魔王相手に戦うつもりです。

　そんな強い気持ちで、ラビエスさんを見守っていると……。

　ああ、ラビエスさんの表情が変わりました。彼は彼で、答えを出したようです。

　お願いですから、ラビエスさんも、誘いを断って、魔王と戦う道を選んでください……。

　祈りながら見ていた私は、もう驚愕するしかありませんでした。

　ラビエスさんが、頷くような仕草の後、風魔剣（ウインデモン・ソード）に手を伸ばしたのです！

――――――――――――

　俺――ラビエス・ラ・ブド――は、仲間たちに向かって大きく頷いてから、足元の風魔剣（ウインデモン・ソード）を拾った。

　そして、魔王に向かって言い放った。

「この剣は、ありがたく貰っておこう。だが、勧誘の件は断る」

　そう。

　今の俺は、研究者ではなく、冒険者だ。

「冒険者は、魔王の部下になったりはしない！」

　力強く決別を宣言した後、最後に俺は、これも付け加えた。

「……それに俺は、過大評価されるのが嫌いだからな。どうもあんたは、俺を過大評価しているように見える。それでは俺が部下になったところで、些細な失敗でもあんたに深く失望されて、簡単に処分されるんじゃないかな。とてもじゃないが、そんな未来はゴメンだ」