「ウイルスって何ですか？」――ウイルス研究者の異世界冒険記――

第三十一話 新たなる旅立ち・後編（ラビエスの冒険記）

　俺――ラビエス・ラ・ブド――たちは、昼食の後片付（あとかたづ）けを済ませてから、再び馬車に乗り込んだ。

「リッサ、一応、言っておくわ」

　馬が走り始める前に、マールが正面の小窓から、御者台のリッサに声をかける。

「そろそろ、街道が二つに分岐するところに差し掛かると思うけど……。右へ行（い）っては駄目よ？ そっちは北への分岐道であって、私たちが行くのは西だから、左を選ばないと」

「大丈夫だ、それは私も理解している。北へ行く道は、ネクス村やラゴスバット城へ続くのだろう？ それでは里帰りになってしまうからな」

　元の世界で俺は「女性は地図を読むのが苦手」などという差別的な偏見を耳にしたこともあったが、少なくともマールとリッサには、当てはまらないようだ。二人とも、しっかり位置関係を頭に叩き込んできたらしい。『地図を読む』どころか『地図を記憶する』ことが必要になってくるこの世界では、これくらいでないと、冒険者なんてやってられないのだろう。

　午後の旅が始まってしばらくの間、俺もパラのように、外の景色を眺めることにした。相変わらず同じ緑の景色ばかりだが……。

　確かにマールが言った通り、少し進んだところで、街道は二つに分かれていた。ただし、均等に分岐するY字路ではない。あくまでも西へ進むのが本筋で、そこに北への枝道がくっついている、という感じだった。

　前回ネクス村まで馬車に揺られた時は、この『枝道』の方へ入っていったのだろう。あの時は、何も意識していなかったが……。

　あらためて考えてみると、今ここでネクス村へのルートから外れるということは、今から進む街道は、俺にとって未知の道ということになる。それに気づいたら、なんだか少し緊張してきた。

　突然。

「ようやく、私たちの本格的な冒険が始まるのよ」

　マールが、ぽんっと俺の肩を叩く。いや『肩を叩く』というより、優しく肩に手を置いた、という方が正しいか。

　どうやら、俺は少し体を強張（こわば）らせていたらしい。それで、俺の心の内のわずかな緊張感が、マールには筒抜けだったのだろう。

「ああ、そうだな。わくわくするよ」

「もう、無理しちゃって。ほら、リラックス、リラックス」

　マールの手の温もりによって、俺は、心の中の硬直が解きほぐされるような気分になった。

　ちなみに。

　向かいに座っていたパラは、いつのまにか窓の外を見るのは止（や）めて、俺たち二人の様子を、黙ってニヤニヤと眺めていた。

　夕方。

　空が赤くなり始めた頃に、リッサは、再び馬車を停めた。

「一日、お疲れ様です。ありがとう、リッサ」

「いや、これくらい何でもないぞ。むしろ楽しいくらいだ。なにしろ、冒険旅行だからな！」

　リッサへの労（ねぎら）いはパラに任せて、俺とマールは、キャビン下部の収納スペースから、テントの入った袋を引っ張り出していた。

　夕食の前にテントを用意してしまおう、というわけだ。このテントの組み立てにどれくらい時間を取られるのか、俺にもマールにもわからない。もし食事を先にして、テント設営に手間取るうちに、暗くなったりしたら大変だ。そうした事情は、特に打ち合わせなどせずとも、マールも俺と同じ考えだったらしい。

「おお、テントの組み立てか！ やり方は知っているのか？」

「まあ、一応ね。私とラビエスなら、大丈夫だと思うわ」

　リッサの問いに対して、言葉以上に自信ありそうな表情で、マールが答えた。

「では、お二人にお任せします。リッサ、私たちは邪魔にならないように見ておきましょう」

「そうさせてもらおう」

　パラとリッサの会話を聞いて、俺は二人に声をかける。

「ああ、今日のところは、二人は何もしなくていい。ただ、出来れば俺たちの作業を見て、手順を覚えてくれると助かる」

　俺――厳密にはオリジナルの『ラビエス』――とマールの故郷は、緑あふれる田舎村だった。『村』の範囲内、つまりモンスターが出没しない安全なエリアに、キャンプ場まで存在するくらいだった。

　だから二人は小さい頃に、野外キャンプの経験がある。二家族合同の、ちょっとしたキャンプ旅行だ。その際、それぞれの両親からテント設営の手順も教わった。冒険旅行用のテントではなく、一般的なレジャー用のテントだったが、まあ基本は変わらないだろう。

　もちろん、これはオリジナルの『ラビエス』の話であり、俺はそれを『思い出した』記憶の中でしか知らない。実際に俺自身が体験した出来事ではなかった。

　ただし、元の世界にいた頃の俺も、自然が大好きな人間だった。本格的にアウトドアを趣味にしていたわけではないが、ハイキングや山歩きには、頻繁に出かけていた。キャンプについても興味や関心はあったし、そうして聞きかじった知識と『ラビエス』の記憶とを繋ぎ合わせれば、マールと協力してテントを組み立てるくらい、何とかなるはずだ。

「この辺りでいいかしら？」

「ああ、そうだろうな」

　雨が降ってきた時のことを考えて、水はけの良い場所に設営しろ、という基本があったはず。だが俺たちの場合、とにかく緑の草原だ。どこも『水はけ』は同じだろう。また、木陰が推奨されていたような気もするが、それは諦めよう。

　とりあえず、他の旅人の通行も考慮して――まあ今まで別の馬車とすれ違ったことはないのだが――、邪魔にならないように、街道から少しだけ離れた場所を設営地として選んだ。

「まずは、テントを広げることだな」

　俺は、あえて手順を口に出した。

　横で見ているリッサとパラに教えるためでもあり、自分自身に確認するためでもある。それと、もう一つ。

「昔キャンプをした経験は、ちゃんと『思い出して』いるのね？」

「ああ、大丈夫だと思う」

　俺が間違っていないことを、マールに確かめてもらうという意味もあった。

　たたんであるテントを広げた次は、ポールの準備。

「これを引き伸ばして……」

　持ち運ぶ際はコンパクトに収まっていたポールを、テントの軸となる長さにまで伸ばす。

「……ここでいいんだよな？」

「どう見ても、そこね」

　いかにも「ここに入れろ」と言わんばかりについている、テントの袖（スリーブ）に、ポールを通していく。

　主（メイン）ポールを二本、交差状に通した後は、それぞれの両端を、テント四隅の穴に固定。これでポールが張って……。

「おお！」

「テントがテントになりましたね！」

　言葉としては不自然だが、見物人二人の言いたいことはわかる。それまで平面的に広げられていた、平（ひら）たい布に過ぎなかったテントが、立体的な『テント』として立ち上がったのだ。

　一応、大まかな形としては完成だが、まだこれではテントしては不安定。

「これかしら？」

「これも、そうだろうな」

　マールと二人で、テントとポールを固定するフックらしきものを探し出し、がっちり引っ掛けていく。

　さらに。

「これは、安物のテントじゃないから……」

　主（メイン）ポールを補強するための、横軸となる副（サブ）ポールもあるようなので、それも装着。

「これで……完成か？」

「まだ部品が余っているようですが……」

　リッサとパラが言葉を交わしているように。

　テントそのものは出来たと言えるかもしれないが、最後に、テントを地面に固定する作業が残っている。寝ている間にテントが飛ばされたりしたら、一大事となるからだ。

　マールと手分けして、テントの四隅を杭（ペグ）で固定していく。

　オリジナルの『ラビエス』の記憶によれば、垂直ではなく斜めに杭（ペグ）を打ち込むのが、強度を増すためのコツだったはずだ。それを実践する俺を見て、

「あら。ちゃんと覚えているのね」

　安心したように、マールが笑顔を浮かべる。

　そして、今度こそ本当に、テントが完成した。

「これで終わり！」

　宣言したマールに続いて、

「ふう……」

　一息ついた俺。その袖を、くいくいっとパラが引っ張る。

「まだ、少し部品が残っているようですけど……？」

　見れば、確かに余りの杭（ペグ）がある。予備の杭（ペグ）だろう、と俺は考えたが、

「ああ、これね。これは、おそらく……」

　マールが、その杭（ペグ）を、少し離れた何もない場所に打ち付ける。テント設営場所と街道の間の、ちょうど中間地点だ。

「……こう使うんじゃないかしら？」

　言いながら、マールは、その杭（ペグ）に馬車の長行馬（ちょうこうば）を繋ぐ。

　なるほど、俺たちが寝ている間に、何かに驚いて馬が走り去ったら大変だ。でも繋いでおくための木や柵のない平原地帯では、こうしたものが必要になるのだろう。

「では、今度こそ、本当に終了だな」

　初めて使うタイプのテントだが、一時間もかからずに完成した。よかった、よかった。

　出来上がったテントを眺めながら、俺たちは夕食をとる。

　食事が終われば寝るだけなので、もう実質的には、冒険旅行初日の終わりのようなものだ。

　俺とマールとパラの三人は馬車に揺られただけであり、今日一日、一番大変だったのは御者役のリッサだったはず。だがリッサは、疲れたどころか、むしろ何もなかったことが不満のようで、それを言葉にした。

「冒険旅行といっても、結局は、モンスターと戦うこともないまま一日が終わるのだな」

「そのことなんですが……」

　パラが食事の手を止めて、提案する。

「この先、岩場地帯に入ったら……。少し馬車から離れて、野外のモンスターと戦ってみませんか？」

「あら。パラがそんなこと言うなんて、珍しいわね。どうしたのかしら？」

　マールと同じく、俺も少し奇異に感じた。

　少なくとも、パラは好戦的な冒険者ではないはず。「二足歩行のヒト型や四つ足の動物型は苦手」と言っていたくらいだ。そんなパラが率先して「戦ってみよう」とは……。

　パラは軽く笑いながら、

「ほら、二人でダンジョン探索に出かけた時に、マールさんが炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）を見せてくれたじゃないですか。あの戦いぶりを、ラビエスさんとリッサにも、ぜひ見てもらいたくて……」

　ああ、なるほど。

　あの炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）を使ってみたという話は、俺も一応、マールから聞いていた。ただ、あくまでも『聞いている』だけだ。そう、『百聞は一見に如かず』という言葉もある。今回の冒険旅行は、仮にも魔王の居城に乗り込もうという目的なのだから、炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）を使うことでマールがどれほど強くなったのか、前もって確かめておくのも悪くないだろう。

「それならば、岩場地帯に行くまで待つこともあるまい。早速、明日にでも、その辺のモンスターと戦ってみようじゃないか」

　なるべく早く戦いたい、という様子のリッサ。いくら乗り気であっても、さすがに「今から」と言い出さないだけの分別（ふんべつ）はあるようだ。

　それに「岩場地帯まで行かずとも」というのは、俺も同意できる意見だった。

　すると、パラが軽く左右に首を振りながら、

「いや、マールさんの炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）を見て、私もパワーアップ出来ないかな、って思いまして……。ひとつ試してみたいことがあるんです。あの『封印されし禁断の秘奥義』の威力を上げるために」

「それは凄い」

　俺は思わず口走ってしまった。

　なにしろ、パラの『封印されし禁断の秘奥義』と言えば、あの『炎の精霊』フランマ・スピリトゥを葬り去った爆炎魔法だ。副次詠唱付きの火炎魔法だ。あれを、さらにパワーアップするとは……。

　いや、考えてみれば、今度の相手は風の魔王。顔を見たらすぐに逃げ出すとしても、それなりの攻撃力を用意しておくことは、一種の『備えあれば憂いなし』になるだろう。

　もちろん、あくまでも魔王のような強敵対策に限定してほしい。あれは、普段からホイホイ使ってもらっては困る魔法だ。そもそも『封印されし禁断の秘奥義』と呼ぶくらいだから。

「なるほどね。あの魔法の向上実験なら、確かに草原地帯では、やりたくないものだわ」

「そうです。草原地帯で使って、もし燃え広がったら、大変じゃないですか」

　マールとパラは、二人で納得している。俺も『西の大森林』での火災の光景が頭に浮かび、二人に同意したくなった。木でも草でも、とにかく燃えそうなものなんて存在しない場所で、安全に注意して行（おこな）って欲しい。

　だが、あの火事を直接その目にしていないリッサだけは、俺たちの考えがピンと来ない様子。それより早く戦いたい、という気持ちで、少し不満のようだが……。

「では、こういうのは、どうだろう」

　俺は、思いついた折衷案を口に出してみる。

「マールの炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）は明日。そして、パラの魔法の試しは後日、岩場地帯に入ってから行う。ほら、別に両方、同じ日にやる必要はないわけだから……」

　さらに俺は説明する。

　明日は、まず、もう少し早めにテントを設営しよう。ただし馬車やテントの近くではモンスターも現れないので、準備が出来たら、そこから少し離れる。もちろん馬車もテントも見失ったら大変なので、モンスターと出くわすまで、ひたすら街道に沿って歩く。街道沿いなら、迷ったりせず、いつでも戻れるはずだ。

　そしてモンスターと戦った後は、変に欲張ったりせずに、一回の戦闘で終わりにして、戻って夕食。それからテントで眠る……。

「どう思う？ 我ながら、悪くないプランだと思うのだが」

　俺の提案に、真っ先に飛びついてきたのはリッサだった。

「良い話ではないか！ いっそのこと、明日だけと言わずに、明日から毎日の日課にしよう！」

「まあ、明後日以降のことはともかく、とりあえず明日は、そういうことで構わないかしら」

　少し興奮気味のリッサとは対照的に、マールが冷静に話をまとめてくれた。

　夕食を終わらせて、その後片付（あとかたづ）けをしてから。

　それぞれ寝袋を持って、四人でテントに入る。数人用のテントなので、四人で使う分には、余裕があり過ぎるほど広くもないが、手狭に感じるほどでもなかった。

　冒険旅行のテント泊というのも、物珍しいのだろう。リッサが真っ先に、テントに入っていった。そのため、自然と、リッサの寝場所が一番奥ということになる。

「では、私はリッサの隣に」

　そう言って、パラはリッサの隣を確保。

　残りは、俺とマールだ。

　ネクス村の宿屋でも感じたことだが、出来れば俺は、女性に挟まれて眠るという形は避けたい。恥ずかしいというか、緊張するというか、とにかく快適な睡眠の妨げになると思うのだ。

　そんな俺の胸中を察したのだろうか、あるいは、何か別の意図――それこそ『やきもち』のような感情――があったのだろうか。俺が何も言わなくても、マールが先にテントに入り、パラの隣に寝袋を置く。

　これで、俺は一番端となった。

　そうした配置で、四人は並んで寝袋に入り……。

「おやすみなさい」

　パラの挨拶に続いて、皆それぞれ小さく「おやすみ」と口にして、目を閉じる。

　そう、一日の終わりだ。

　俺たちの初めての長期冒険旅行、その初日は、こうして幕を閉じた。