「ウイルスって何ですか？」――ウイルス研究者の異世界冒険記――

第十九話 リッサの新生活・中編（ラビエス、マールの冒険記）

　翌日。

　土曜日なので、本来ならば俺――ラビエス・ラ・ブド――は、『治療師』としてフィロ先生の手伝いをすることになっている。

　しかし俺は、昨日の夕方にイスト村に戻ったばかり。昨晩フィロ先生と打ち合わせて「治療院の手伝いは来週から」ということになった。その代わり、冒険旅行で不在だった分も合わせて、

「しばらくは週二回ではなく、週三回ということで、どうじゃ？」

　と言われてしまったが。

　だから今朝は、普通に『冒険者』としてダンジョンへ向かう。

　その前に、

「おはようございます」

「うむ。おはよう」

　挨拶を交わして、朝食をとって。

　治療院を出ようとしたところで、フィロ先生から、こう言われた。

「新しいお嬢ちゃんによろしくな。わしやお前が知らない魔法も扱えるという、優秀な白魔法士なのじゃろう？ 今度ここにも顔を出すように、言っておいてくれ」

「はい、伝えておきます」

　まさかリッサがラゴスバットの姫様とは知らずに、マールやパラと同じく『お嬢ちゃん』扱いなわけだが……。

　いや、フィロ先生だったら、たとえ正体を知ったとしても、やっぱり『お嬢ちゃん』と言うかもしれない。

　いつもの場所へ行くと、既に三人が噴水の縁石に座って、俺を待っていた。

「おお、ラビエス！ ようやく来たか！」

「『ようやく』なんて言うほど、そんなに待ってないでしょ」

　興奮気味のリッサに、軽く水を差すマール。

　まあ、仕方ないだろう。リッサは、いよいよ正式な冒険者となって、このイスト村で初めてのダンジョン探索に赴（おもむ）くのだ。彼女が期待に胸を膨らませるのも理解できる。

「聞いてくれ、ラビエス。私たちは三人隣同士になったぞ！ 私とパラで、マールを挟む形だ！」

　……ん？

　一瞬、意味がわからなかった。確かに今、三人は並んで座っているが……と考えたところで、思い当たった。

　おそらく、女子寮での部屋が三人並んだ状態になった、と言いたいのだろう。

　しかし。

「なあ、マール」

「何かしら？」

「確か、パラの部屋がマールの左隣で……。右隣は、長期冒険旅行中だったよな？」

　以前に聞いた話と合致しない気がして、マールに確かめてみると、

「それがね。私たちがネクス村まで出かけている間に、右隣だった彼女は旅先で……」

「……亡くなったそうだ」

　マールの言葉を引き継ぐリッサ。

　なんと！ 名前も顔も知らない女性冒険者だったが、旅先で命を落としたとは。

　やはり俺たちが経験しないような、遠方までの冒険旅行には、危険も付きまとうのだなあ……。

　そんなことを俺が思ったのも一瞬だった。すぐにマールが、

「違うから！ リッサ、昨日も説明したでしょう？ 彼女は『亡くなった』わけではなく、旅先の支部に所属を変えたの！ だから空き部屋になったところへ、あなたが入居できたの」

「そうか、そういう話だったのか。すまん、すまん。いや、最初に『亡くなった』と思ってしまったから……」

「仕方ないですよ、マールさん。ラゴスバットのお城でも、リッサは『思い込みの激しいのが玉に瑕』って言われてましたから」

　おいおい、それはフォローになってないぞ、パラ。

　それにしても。

　まさに、女三人寄ればなんとやら、だろう。

　当然だが『文殊の知恵』の方ではない。

　賑やかに喋りながら俺たちが向かった先は、『東の倉庫』と呼ばれるダンジョンだった。

「なんというか……。雰囲気のある蔵だな」

「そうですね。私も、ここに来るのは初めてです」

　もう『倉庫』としては誰も使っていない、廃棄された建物。朽ちかけた白壁には、どこから生えているものなのか、少し蔦（ツタ）も絡みついている。入り口には扉があったはずだが、もはや外れてなくなり、出入り自由となっていた。

「今日は三列陣形で行ってみましょうか」

「お、それは面白そうだな」

　マールの提案に、俺は賛成する。

　今まで二人きりでやってきた俺たちには、前衛・後衛という概念しかなかった。パラが加わった時点で三人になったが、それでも戦士一人と魔法士二人というパーティー編成だ。三列に分けようという発想はなかった。

　だが、今度はリッサも加わったことで、四人になった。戦士と武闘家と魔法士二人の編成だ。直接的で物理的な攻撃力のある者が、マールとリッサの二人いることになる。これならば、三列に分けることも十分可能となるわけだ。

「ふむ。私は初めてだからな。ラビエスとマールに従うぞ」

「もちろん私もです」

　リッサとパラにも異論はないようだ。

　本来ならば、これらは『炎の精霊』に会いに洞窟ダンジョンへ入った際にも、考慮すべき問題だったかもしれない。しかしあの時は、リッサの加入は一時的だと思っていたし、何より、そこまで考える心の余裕が誰にもなかったのだろう。

「では、このダンジョンをよく知るマールが先頭。魔法士二人、つまり俺とパラが真ん中で、武闘家であるリッサに殿（しんがり）を任せる。これでいいな？」

　頷く一同。

　なんだか、俺が仕切ってしまった。

「では行きましょう」

　そう言いながら、マールが倉庫へ入っていく。その顔は、妙に嬉しそうだった。

　何度も来ているダンジョンのはずなのに……。パラやリッサという、同じ女性である冒険者仲間と一緒だから、新鮮な気分なのだろうか。

――――――――――――

「では行きましょう」

　私――マール・ブルグ――は、ふと思ってしまう。

　ラビエスと二人だけの冒険も良かったが、人が増えるのも悪くない。

　パラが入って三人になった時も感じたが……。

　やはり、ラビエスは少し変わってきた。ただ私に従うだけのラビエスではなくなってきた。

　今、私がフォーメーションの提案をした時も、そうだ。最初に言い出した者こそ私だったが、最後に話をまとめ上げたのは、ラビエスだったじゃないか。

　すっかりリーダー気分のラビエス。でも、まだまだ頼り甲斐のある大人の男というより、少し背伸びした少年みたいな感じ。そこがまた可愛い。

　こういうラビエスを見るのも、私は好きだ。

　そんな気持ちのまま、倉庫に入った私は……。

「あらあら！」

　思わず、叫んでしまった。

――――――――――――

　俺――ラビエス・ラ・ブド――の耳に届いたマールの声は、嬉しい驚きを示すものではなく、むしろ少し悲しい響きに聞こえた。

　続いて入った俺とパラ、さらに最後に来たリッサは、マールが何を見たのか理解する。

「穴が空いていますね」

「あそこに入っていくのか？」

　パラとリッサが言っているのは、倉庫の左奥の話だろう。そこだけ床の石畳がなくなっており、地下へ続く階段が姿を見せていた。

「ああ、あれな……」

　軽く頭を掻きながら、俺は説明する。

「本当は、あの石畳は、スライドする仕組みになっていて……」

　倉庫に入ってすぐの、右側に床に、スイッチとなっている部分がある。それを踏むと、石畳がスライドして、地下への階段が姿を見せる……。

　そんな仕組みになっているダンジョンなのだ。それがずっと開いたままでは、興が削がれるというものだ。

「誰だか知らないけど……。前回の冒険者が、出ていく時に、ちゃんと閉じていかなかったのね」

　軽く文句を言いながら、石段を下りていくマール。

　確かに、彼女の言う通りだ。みんなが使う公共のダンジョンなのだから、次に使う者のためにも、なるべく元の状態に戻しておくのが、最低限のマナーだろう。

「さすがに、ここのスイッチだけは消してるわね」

　言いながら、マールが魔法灯のスイッチに触れた。降りてすぐの壁の、ちょうど人間の目線くらいの高さにあるスイッチだ。

「おお、明るくなったな。まるで『光る洞窟』みたいだ」

　些細なことでも物珍しいとみえて、リッサの声には、感激したような響きも混じっている。

　リッサの言う通り、真っ暗だった地下通路が少し明るくなった。ヒカリゴケの生えた洞窟ダンジョンと、同じくらいの明るさだ。

「みんな、もう石段は下りたわね？ では行きましょう」

　いったん後ろを振り返り、俺たち三人を確認してから、マールが歩き始める。

　このダンジョンは、本当に初心者向けのダンジョンであり、分岐道は全くない。簡単ではあるが、面白みもないということで、あまり人気（にんき）もないダンジョンだ。

　打ち合わせたフォーメーションを守りつつ、直線状の通路を少し進むと、前方から何かが近づいてきた。

　外見は、人間の顔くらいの大きさの金貨である。それが二つ、ふわふわと浮いている。

「モンスターか？」

「そうだ。猛毒硬貨（ポイズン・コイン）と呼ばれる、このダンジョン独特のモンスターだ」

　リッサの言葉を肯定する俺に続いて、マールが補足する。

「ゆっくりと体当たりしてくるだけだから、避けるのも簡単。ただし、もし攻撃を食らってしまうと、毒のダメージがあるわ。だから、さっさと倒すのが得策ね」

「なるほど。『光る洞窟』のブラッドバットと同じ要領だな！」

　リッサが、自分のよく知るモンスターを引き合いに出した。

　まあ、毒と吸血という違いはあるが、その理解で構わない。だが、それをわざわざ口にしたということは……。

　マールも、俺と同じことを考えたようで、リッサの気持ちを汲んで、提案する。

「リッサ。二人で一緒に、やりましょうか？」

「おお！ いいのか？」

「ええ、もちろん。私が右の一匹をやるから、左はリッサにお願いするわ」

「わかった！ 任せろ！」

　一番後ろにいたリッサが、俺とパラの間を割って、前へ出た。

　彼女が並ぶのを待って、マールが斬りかかる。

「えいっ！」

　いつもの軽片手剣（ライトソード）だ。

　実は、今日からマールは、左右の腰に一本ずつ、合わせて二本の剣を下げていた。一本は当然、愛用の軽片手剣（ライトソード）だが……。

　もう一本は、炎魔剣（フレイム・デモン・ソード）。

　俺が『炎の精霊』フランマ・スピリトゥとの戦いの中で拾った、あのレアアイテムだ。

　一応は剣なので、最も有効活用できるのは戦士であるマールだろうと考えて、マールの装備となっている。今ここで使わないのは、別に使うのがもったいないわけではなく――ならばそもそも装備せずに保管するはず――、猛毒硬貨（ポイズン・コイン）相手に使うまでもない、と判断したのだろう。

「ラゴスバット・クロー！ ラゴスバット・クロー！ ラゴスバット・クロー！」

　マールの横では、リッサが担当分の猛毒硬貨（ポイズン・コイン）に対して、鉤爪の連打を浴びせている。

　そうした光景を見ながら、俺たちは後ろで、

「ラビエスさん。私たちは何をすれば……」

「危なくなったら魔法でフォローする。それだけで十分さ」

「わかりました。気持ちの準備だけは、しておきます。」

　とはいえ、このレベルのモンスター相手に『危なく』なるはずもなかろう。

　実際。

　俺たちが言葉を交わす間に、早くも戦闘は終わっていた。

　しかし。

　後衛であるリッサが前に出て、前衛のマールと肩を並べて戦うのであれば、せっかくの三列フォーメーションの意味がないではないか。

　もちろん、本日のダンジョン探索は、イスト村におけるリッサの初冒険だ。だから俺たちとしても、リッサに楽しんでもらうのが一番だと思う。

　別に、昨日『赤レンガ館』で窓口のお姉さんから「姫様を優遇してください」と言われたせいではない。パラがパーティーに加入した時だって、最初はパラのことを考慮して『西の大森林』を選んだくらいだ。それが、初心者をパーティーに加えた場合の、冒険者の常識だと俺は思う。

　ならば。

「なあ、三人とも聞いてくれ。このダンジョンだったら、後方を警戒する必要もないだろうから……」

　結局。

　俺の提案が採用されて。

　前衛がマールとリッサ、後衛が俺とパラという形で、フォーメーションを編成し直した。

　しばらく進むと。

　通路が直角に、右へ曲がっていた。

　そして。

　同じように何度か右折したところで……。

　また猛毒硬貨（ポイズン・コイン）が出現した。今度は三匹だ。

「リッサ、両端は私たちでやりましょう。また私が右で、リッサは左。いいわね？」

「もちろんだ！」

　リッサの返事を確認してから、マールは振り返って、

「真ん中の一匹は、魔法でお願い」

「では、俺が最初に、三匹全部に風魔法をかけよう。それから攻撃してくれ」

　マールが頷くのを見て、俺は呪文を唱える。

「ヴェントス・イクト・フォルティシマム！」

　どうせ、たくさんモンスターが出てくるダンジョンではないし、危険なモンスターが出てくるダンジョンでもない。出し惜しみせず、第三レベルの風魔法――超風魔法ヴェントガ――を使った。

　空中で浮いている猛毒硬貨（ポイズン・コイン）には、風魔法が特に効果的だ。ダメージを与えるだけでなく、動きも制限するからだ。

　そこへ……。

「えいっ！」

「ラゴスバット・クロー！ ラゴスバット・クロー！」

　マールとリッサの攻撃。左右の二匹は、あっという間に消滅した。

　中央の一匹に対するとどめは、パラの魔法だ。

「フルグル・フェリット・フォルティテル！」

　雷魔法の第二レベル、強雷魔法トニトゥダ。黒魔法でありながら、光の神様の力を借りる魔法だ。光系統を苦手とする黒魔法士は多く、以前にパラも「雷は第二レベルまでしか使えません」と言っていたが……。この威力の雷が放てるならば、十分だろう。

　それにしても。

　パラが、得意の炎ではなく、雷を選ぶとは珍しい。

　彼女自身それは感じているようで、俺が聞くまでもなく、

「たまには雷も使いませんと……。それに、硬貨のモンスター相手なら、雷の方が効果的な気がしましたから」

　どうだろう？

　パラが言いたいのは、おそらく「金属に雷が落ちやすい」みたいな話なのだろうが……。

　はたして本当に、雷が猛毒硬貨（ポイズン・コイン）の弱点なのかどうか。

　いつかリッサに、解析魔法アナリシで調べてもらうのも、いいかもしれない。

　まあ、そこまで手間をかけるほどのモンスターでもないわけだが。

　通路は、ひたすら直進と右折を繰り返す。

　何度かそれをするうちに、パラが気づいたらしい。

「ラビエスさん。曲がるたびに、次の角まで進む距離が、短くなっているような気がしますが……。気のせいですかね？」

「いや、気のせいじゃないさ。ここは、そういう構造のダンジョンなんだ」

　それ以上は説明しなかったが……。

　パラに対して伝えるならば「蚊取り線香をイメージしろ」と言った方が早いかもしれない。

　俺たちは後列で二人で会話しているわけだが、前列のマールやリッサに聞こえる心配もあるので、敢えて言わずにおいたのだ。

　蚊取り線香。

　元の世界にある道具だ。渦巻き状の、緑色の、あれだ。

　火をつけた蚊取り線香と同じで、俺たちは今、内側へ向かって進んでいる。曲線と直線の違いはあるが、まあ似たようなものだ。だから通路の一辺は、だんだん短くなる理屈なのだ。

　やがて。

　俺たちは、渦巻きの中心、つまり中央の部屋に辿り着いた。