助けた少女が俺をおじさんと呼んでくるんだが。

幕間①――アイリ

　赤い小鳥亭に戻ると、ラナが怒っていた。

　平謝りするセリアを横目に、客がいるから、とアルバに部屋に戻るように促され、アイリは二階へと上がった。

　誰もいない部屋に入ると、アイリは寝台に腰掛けた。フードを脱ぐと、その脱ごうとした手に、硬い物が当たった。それを髪から外して手のひらに乗せ、アイリはまじまじと見つめる。

　――おじさんがかってくれた……うれしい……！

　花を模した、小さな髪飾り。アルバに初めて買ってもらった自分の物。それを大切に胸に抱えて、アイリは寝台に勢いよく寝転がった。

　目を閉じると、アルバと出会ってからの日々が思い起こされた。

　それは、これまで自分が過ごしてきた日々の中で、とても輝く日々だった。こうして暮らせていることが、今でも信じられない。

　――ラナも、セリアも、ロッカもやさしい。ロットはちょっといじわるだけど、たまにやさしい。でも、おじさん――アルバが一ばんやさしい。

　アルバはいつだって自分のことを考えてくれている。

　普段の口の悪さを気にすることもなく、アイリはそう思っていた。

　初めて会った、助けてもらった時からそうだった。　

　初めて会った時のことを、アイリは思い浮かべた。

　松明が照らす洞穴の中、フードを取ったアルバを『おじさん』と呼んでしまった。

　今ではかっこいい男の人だと思っている。でも、その時はおじさんにしか思えなかった。ちゃんと顔が見えなかったのもあるけれど、どことなくそう思ってしまったのだ。

　そんな場合じゃなかったはずなのに、ついからかってしまうと、アルバの反応が面白かった。笑ったのは本当に久しぶりだった。

　今も『おじさん』と呼んでいるのは、そうすればアルバが構ってくれるから。それに『おじさん』と呼んだ時の困ったような、怒ったような、そんなアルバの表情を見るのがアイリは好きだった。

　アルバに助けてもらえなかったら、とアイリは思って怖くなる。

　自分はまだあの何もない、暗い部屋に閉じ込められたまま――

　『こわいこと』を思い出しそうになって、それを追い出すようにアイリは頭をぶんぶんと振ると、たのしいことをかんがえよう！　と気持ちを切り替える。

　そうすると、やはり思い出すのは今日の市場でのことだった。

　――はじめて、おそとにだしてもらえた。

　それがすごくアイリは嬉しかった。

　店の中で過ごすのも嫌いじゃない。この店は温かいから。

　でも、初めて目にする物がたくさんの市場は見ているだけで楽しかった。それだけでも十分だったのに、アルバはせっかく来たんだから、と髪飾りを買ってくれた。

　それが本当に、本当に嬉しかった。大切にしようと思った。

　寝転がっていると、瞼が重くなってきた。はしゃぎすぎて疲れたのかもしれない。

　寝ている間に失くさないように、アイリは髪飾りを髪に着け直した。

　目を閉じるアイリは、思う。

　――きょうもたのしかった。

　嘘のような、平穏な毎日。それが。

　――ずっとつづけばいいのに。

　アイリはそう願わずにはいられなかった。