助けた少女が俺をおじさんと呼んでくるんだが。

セリア襲来

　――それが夢だとわかるのは、数えきれないほど何度も何度も見たからだ。

　――何度も何度も見た、源泉。

　――あちこちから煙が上がり、燃える村。

　――絶叫し、鬼気迫る形相で逃げ惑う人々。

　――腕の中で事切れた女の子。

　――そして、その後を追わせるように、刃が迫り、

「――――ッッ！！」

　全身、汗まみれになってアルバは飛び起きた。いつもの夢を見た後の、いつも通りの目覚め方だった。しかし、いつもとは違う身体の異変。頭痛がひどく、動けないほどではないものの身体全体が重い。着ていた服はそのままだったが、胸当てや剣帯など、つけていたはずの装備は外されていた。

　一瞬、自分がなぜそんな状態なのだろうか、とわからないアルバだったが、

「……すぅ……すぅ……」

　自分の隣の寝台で、毛布に包まって眠るアイリを見て、昨夜のことをすぐさま思い出した。

　――あれから、俺はどうなったんだ……？

　ここはどこだろう、と部屋を見回してみる。窓からは陽が射しており、部屋を明るく照らしていた。この、粗末な寝台が四つあるだけの部屋に見覚えがあった。ブルボ村の宿屋だ。向かい側の二つは空になっている。

　こうして寝ているということは、ひとまずレッサードラゴンからは逃れられたということだろう。もう一度、アルバはアイリを見やる。その顔に昨夜のような苦悶の表情はなく、安らかに眠っていた。こうして明るいところで見ると、頬が痩せこけてはいるものの、あどけないその顔がよくわかった。

　良かった、とアルバは安堵する。アイリが助かって良かった。

　しかし、どうして助かったのだろうか。自分はもはや動けず、レッサードラゴンが迫っていたはずだ。そこから助かるなど、ありえない――考えるアルバの耳に、

「――アルバ！　起きたっ！？」

　扉が唐突に勢いよく開いて、そこから現れた一人の若い女の元気な声が、昨夜、気を失う直前に聞いたような気がする声と重なった。

　その声がただでさえ痛む頭に響いて、アルバは顔を顰（しか）めながら、

「……うるせーよ、セリア」

　扉を開けたのは、腰まで伸びた青い髪の女、セリア――【セリア・セラ・ヴァンホーグ】だった。セラは中間名で、中間名があるということが【イシオス聖教】の神官であることを示している。聖都ルフォートで中間名が使えるのは聖教に仕える者だけだ。しかし、セリアはヴァンホーグ家の末っ子であるためか割と自由に育てられていて、神官よりも冒険者になりたがっていることをアルバは知っていた。というか無理矢理聞かされた。懐かれてしまっていて、依頼（クエスト）に連れてけ依頼に連れてけとうるさいので、アルバは大変辟易（へきえき）していた。

　そのセリアが、丈の短いひらひらのスカートから覗くすらりとした足を大股で運び、寝台の上で上体を起こすアルバの下へやってくると、腰に両手を当て、

「もうっ、またボクを置いてったなっ！？」

　頬を膨らませて抗議した。綺麗な形の細い眉が吊り上がっている。すっと通った鼻梁といい、せっかくの美形が台無しだなと思いつつ、怒っている様子のセリアにアルバは肩を竦（すく）め、

「時間がなかったんだからしょうがねーだろ」

「しょうがなくないっ！　ちょっとくらい待ってくれてもいいじゃんかっ！」

「お前がいない方が、依頼が遂行できると思ったんだよ」

「なんだよそれっ！？　倒れてたくせにっ！　ボクがいなかったらどうなってたか――」

　口論が白熱しかけたその時、

「――それくらいにしときなよ、セリア」

　そう言って、赤い小鳥亭の店主、ラナが落ち着いた様子で部屋に入ってきた。いつもの赤いエプロンドレスではなく、ゆったりとしたローブを纏っている。趣味なのだろうか、やはりそのローブも赤い。

「なんでラナさんまで……」

　その姿を見て、思わずアルバは呟く。

　自分についてきたがっているセリアならまだわかる。しかし、ラナは店があるはずだ。それがどうして。

　呟きが聞こえていたのか、それともその疑問が顔に出てしまっていたのか、ラナは呆れたように息を吐いて、

「私もついてくるつもりはなかったんだけどねぇ。だけど店に来た子たちから、妙な話を聞いちまってね」

「妙な話？」

「ほら、アンタが出ていく時に来た二人組の冒険者がいただろ？　あの子らがね、ブルボ村近くでレッサードラゴンを見かけたって言うんだよ。こんなところにいるはずもない魔物だ、私もまさかとは思ったんだけどねぇ……でももしそれが本当だとして遭遇しちまったら、セリア一人じゃ倒せないだろうしね。しょうがないから、アンタを追いかけて飛び出したセリアについてきたってわけさ」

　うちに通ってるこの子に何かあったら、ヴァンホーグ家にうちの店が潰されちまうからね――と冗談なんだか本当なんだかわからないことを言うラナに、ボクの家はそんなことしないよ！　とまだ頬を膨らませているセリアが食って掛かっていると、

「――ん……、……ぅる、さい……」

　昨夜よりは元気な、だがそれでもまだ弱々しい小さな声で、アイリが喋るのが聞こえた。全員の目がアイリへと向けられる。セリアもラナも口を噤（つぐ）み、部屋が静かになる。そんな中で。

「……ここ、どこ……おじさん……？」

　不安そうな声を出したアイリは目を擦ると、寝たまま首だけをゆっくりと動かした。そして、隣の寝台にアルバの姿を認めると、

「――よかった……いた……、おじさん……」

　ぎこちなく、でも本当に嬉しそうな笑顔を浮かべた。

　アルバは重い身体を動かして、アイリの枕元へと跪（ひざまず）くと、その頭にぽんと手を置いた。

「だから、おじさんじゃねーっつーの」

「……むー……。おじさんは、おじさん……」

「おい、おじさんおじさん連呼すんな」

　からかっているのか、本気なのか、アイリが小さく笑う。顔を渋くするアルバだったが、アイリの頭を軽く撫でると、

「まだ寝てろ」

「……うん…………」

　素直に言うことを聞いて、アイリは目を閉じた。少しして、可愛らしい寝息が聞こえてくる。

　アルバのその様子を、セリアとラナが奇異の目をして見ていた。言いたいことはわかる。わかるが、今はとりあえず。

　――部屋の外に出ろ。

　と親指をクイクイと外に指して、連れ立って部屋を出たのだった。