HIGHEST SKY

近い将来、全ての建造物や人が地上から姿を消すかも知れない。近未来物語。

世界は、確実に潰滅状態に近づいていた。

南極上空を蝕み続けた過大な三酸素の濃度激減は、またたくまにその範囲を広げ、僕達、生命体を容赦なく危機的状況へと陥れていく。

この国、昨今の日本では海外民族による移住が増えていた。

人々は拡大するオゾンホールから、北へ、北へと逃れる様に流れ込んで来ていたのだ。

一見、大気破壊力の弱い代替フロンも蓄積されれば、結果的に想像を遥かにこえた最悪の事態を招いてしまう。

「ねえ、待ってよ。ジョーカーってば」

朝食もろくにとらず着替えだけをすませて、慌てて抱え込んだ学校指定の鞄を落とさぬ様に気づかいながら、僕と同じ制服姿の友人を一途に追った。

「朔、走れ！　一限目、数学の小テストあるじゃん。急がないと遅刻するぞ」

ここは、地下にある大型の掘り下げ式立体交差道。

幾層にもなる構造だ。

僕の自宅である一階、浴室脇の床下通路口から繋がっている。

僕の家だけじゃない。

各家庭から、この交差道は共有の経路として利用されて来た。

強烈な紫外線から身を守るために、ほぼ一年を通して地下通路を使っているのだ。

何だか、陽の光が恋しい。

もう、どのくらい太陽の温もりに触れていないのだろう。

空調設備の整った地下道や、外界と遮断された自宅の室内では、訪れる四季の感覚を自然と鈍らせる。

突然、何気なく耳に届いた音色を不思議に想って、通路の一角にある時計を僕は見上げた。

「時報？　こんな時刻に」

この時計は、朝七時と正午にしか時間を知らせないはずだ。

「ジョーカー、見て！　柱時計。まだ、七時だよ」

「えっ、マジかよ。俺の腕時計は八時を過ぎてるけど」

僕達は立ち止まり、互いに顔を見合わせる。

どうやら、彼の秒針が不正確らしい。

その事実に、一時間もの時間差は大きいと僕は肩を落とす。

けれど、すぐに気を持ち直した。

「そうだ、この先にある百貨店の最上階に行ってみない？」

僕は前方を指さす。

最上、それは地平線上に位置する。

唯一、外の世界を眺めることの出来る場所があるのだ。

「こんな朝から、店なんか開いてないだろ。ばーか」

ジョーカーが、僕の前髪を弄ぶようにして掻き上げる。

彼は、僕と同じ学校に通う、高等部の生徒だ。

中等部の僕とは三つしか年の差がないのに、子供扱いをされて何だか悔しい。

「秘密の通り道を知ってるんだ。僕にまかせて」

「秘密？　しょうがねーな。今日だけだぞ」

言い出したのはこの僕だけれど、先頭に立って歩くジョーカーの姿を追いながら、目に映る広い背中が頼りがいがあって心強いと改めて実感する。

地下通路はただ、閑散とした光景が続いている訳じゃない。

コンビニだってあるし、銀行も役所もある。

全てが薄暗い世界で機能しているのだ。

「着いたぞ。で、どうすんだよ」

僕はジョーカーを百貨店の裏口へと誘導する。

「一ヶ月前から、扉の鍵が壊れてるんだ。だから、この鎖さえ解ければ中へ入れるよ」

把手に深く絡んだ鎖に手をかけると、ジョーカーが感心した様子でこちらを見ていた。

「そういや、お前、手先が器用だったな」

頑丈な鎖が解き放たれ、錆びた扉から建物の中へと侵入する。

「ねえ。昔の人は、今よりもっと綺麗な景色を見てたのかな。曽お婆ちゃんが言ってた。みんな、外の世界で太陽の光を浴びて自由に生きてたって」

僕はそっと、ジョーカーに想いをこぼす。

「ん。昔の人はさ。恐竜と一緒に暮らしてたんだぜ。人間も、口から火を吹いたりしてさ」

「もう！　真面目に答えてよ、ジョーカー」

僕が想うに、彼はしおらしい話題が苦手とみえる。

過酷な現実を受け入れたくないという、本能からくるものなのか。

時に彼の返答は滑稽で、おどけた言葉はまるで道化者を想起させる。

無機質な階段を昇りきると、仄かな光の存在が心を揺るがす。

最上階だ。全面ガラス張りの天井の向こう側に地上の世界が拡がっている。

「出てみるか？　雲っているし、少しの時間なら問題ないだろ」

天井へ続く梯子に片足を掛けたジョーカーが、躊躇う僕を誘う。

ロックが解錠され、一瞬にして大気が頬を宥める様に包み込む。

草木の香り、大地の息衝く音。

肩から襟を掬った柔らかな風が、優しく降下する。

この地はきっと、遠い過去から千変万化を繰り返してきた。

いつも、想っていた。

未だ見ぬ場所には美しさがあるはずだって。

だけど、理想とする物は、どこか非現実的で。

例えば、ラピュタの城のような。

宇宙の果てに理想郷が存在するなら、それこそが地球なのかも知れない。

「朔。お前の家も来年には建て替えて、地下に移るんだって？」

少し湿った土に腰を降ろすジョーカーの問いかけに、僕は無言で頷く。

今は地上にある自宅も、始終、分厚な雨戸に閉ざされているため、外界を実感することは殆どない。

「そのうち、全ての建物が地上から姿を消すかもな」

「何だか、土竜みたいだね」

僕がそう言うと、彼は苦く笑って見せた。

なら、今日見た景色を忘れずにいよう。

最後になるかも知れない、この空の雲を。

完.