水精演義

418話 演の帰還

　演（のべる）の姿が見えなくなってしまった。段を降りようとすると、何かに足首を掴まれた……気がした。

　勿論、誰もいない。屈んで確認してみても何もない。

　……父上。

　この下には父上がいる。僕に、待てと言っているようだ。父上は今回、姿を見せなかった。以前は地下から簡単に現れたこともあったけれど、今回は違った。

　見守るという言葉の通り、口も手も出しては来なかった。今もきっと地下から僕の……僕たちの様子を見ているのだろう。

　僕がそうしている内に、闇の中から懐かしい唄（うた）が聞こえてきた。

　圧せや圧せ

　果てなき闇よ

　この世の行の全てを呑みて

　この世の悪を懲らしめよ

　抱けよ抱け抱け

　偉大な闇よ

　この世の行の監視を務め

　この世の善を護り切れ

　唄（うた）が終わると、謁見の間に広がっていた闇が正面から闇が僕に迫ってきた。視界は闇のままで避けることも構えることもできず、ただそれを受け止める。壁にぶつかったような衝撃で闇が僕の魄（からだ）を通り抜けていった。

　収縮した闇とでもいえばいいのだろうか。全身に闇を投げつけられたような……とにかく痛い。特に顔が痛い。

　咄嗟に玉座の背を掴んで、倒れることは避けられた。

　しかし、今度は眩しさに目をヤられた。平常でも眩しいであろう光量に、闇に慣れつつあった目はかなりの痛手を受けた。

　両目を片手で覆うと、懐かしい唄（うた）が流れた。

　照らせや照らせ

　一の光よ

　この世の行の導師となりて

　この世の悪を戒めよ

　為れよ為れ為れ

　光の筋よ

　この世の行の輝望となりて

　この世の善を繋ぎゆけ

　また衝撃が来ると思って身構えていた。今度は正面からではなく、上からだった。光の重さに耐えられず、目を瞑ったまま後ろに倒れてしまった。

　歴代の理王に受け継がれる創造（はじまり）の唄（うた）。この唄を僕は何度か聞いている。

　火理王が火太子を助けたとき。

　土理王が土精たちを助けたとき。

　五人の理王が世界を救ったとき。

　そして、この唄を懐かしいと思う理由は……。

　この唄を初めて聞いたのは、演（のべる）が僕を助けたときだ。

　正しい理（ルール）に生きる者は理（ルール）によって守られる。だから僕は涸れるべきではないと、演は後々言っていた。

　目を開いても、眩しさに傷つけられた目は謁見の間の様子を見ることが出来ない。

　でも、今まで感じなかった演（のべる）の理力を、感じ取ることが出来た。隣にある玉座から、とても強い理力が肌を刺してくる。

　相変わらず強い理力だけど、そこまで凶悪な理力だとは思わない。

　手探りで座面を撫で、背を掴んだ。

　演（のべる）が……演の魂がここにいる。

「演（のべる）」

　返事があるわけではない。背を掴んだ手に力を込めて立ち上がった。玉座の側面に額を付けて、祈りを込める。

「演（のべる）。僕と……」

　演の苦しみも、悲しみも、怒りも……辛いことは僕が半分引き受ける。

　その分、僕の喜びも、楽しさも、嬉しさも、半分あげるから。だからーー。

「僕と魂繋してください」

「いいよ」

　演（のべる）の返事が聞こえた。幻聴がするほど僕は演を愛している。玉座の背に額を擦りつけた。

「椅子と魂繋するのか？」

「え」

　反射的に顔を上げた。まだ目は見えていない。うっすらと、人影らしきものが動いている。

「私と魂繋するんじゃないのか？」　

「演（のべる）……？」

　幻聴……ではない？

「ベルさま？」

「演（のべる）でいいよ。ベルでもいいけど」

　影が玉座に着いた。

　戻らない視界がもどかしい。椅子の縁を辿って膝を着き、肘掛けに両手を乗せた。横から玉座をじっと見つめていると、人型の輪郭が動いた。

「目が見えないのか？」

　聞き慣れた声が耳を撫でると同時に、両目に冷たい手が当てられた。

　ひんやりと心地よい……演（のべる）の手だ。その手がすぐに外されたのを惜しむ自分がいた。

「そんなに見られると照れるよ」

　そう言われて、演（のべる）の顔を凝視していることに気づいた。

　演（のべる）の顔だ。冷たい手も、女性にしては低い声も、白くて骨が透けそうな指先も全部、演（のべる）だ。

　瞳は僕の知る濃い色ではなく、更に、背中に流れる髪も……いずれも漆黒だった。夜空を流れる天ノ川のようだった銀髪は、夜空そのものを思わせる黒髪に変わっていた。

「演（のべる）……」

「うん」

「演（のべる）」

　名を呼ぶ他に、言葉が出てこない。何かを言う代わりに横から抱きしめた。演（のべる）は首に絡まった僕の腕を宥（なだ）めるように撫でている。

「演（のべる）……おかえりなさい」

「ただいま、雫」

　鼻を掠める黒髪は、時折向きの変わる光を反射していて、まるで星を取り込んだような美しさを孕んでいる。

「雫、苦しい」

「あぁ、すみません」

　抱きしめる力を込めすぎた。でも離したくない。腕の力を緩めるだけにした。演は僕の腕をポンポンと叩き、苦笑しているみたいだった。顔は見えないけど、表情は想像できた。

「雫」

「……何ですか？　離しませんよ」

　僕も理王相手に言うようになったものだ。

　でも、折角くっついたのに離されるは嫌だ。演の肩に顔を埋（うず）めて離れることを拒んだ。

「分かったから、そのままこっち向いて」

　にやけている自覚のある顔を向けたくない。でも後頭部に冷たい手を当てられて、顔を上げるように促される。

　演に巻き付けた腕をそのままに、仕方なく顔を上げた。演（のべる）の顔が近すぎてボヤケている。どうせなら、ちゃんと顔を見ようともう少しだけ顔を引こうとした。

　けれど後頭部を抑えられていて動かせない。演が笑った気配があって、冷たい手に力が込められた。

　口の端に冷たくて柔らかい感触があって、それが演の唇だと気づくのに時間が掛かってしまった。ビックリして思わず顎を引こうとして、頭を抑えられていることを思い出した。

　演の鼻から零れる静かな息遣いとは対称的に、僕の心臓は喧（やかま）しく脈打っている。心臓が口から飛び出しそうだ。たけど、このまま心臓が飛び出したら演の口に僕の心臓が入ってしまう……などと、おかしなことを考え始めるくらいに、僕の頭は混乱していた。

　演は顔の向きを変え、僕の唇を端から端まで撫でて離れていった。

　今度は演の顔がハッキリ見える。きっと僕は間抜けな顔をしているに違いない。でも演から目を逸らしたくない。

「熱い、熱い」

「野暮なこと言わないで黙ってなさい」

　時（いつ）と暮さんの声がした。二人の存在を忘れていた。いることを認識しても、今の僕の頭は演でいっぱいだ。

「私、演（のべる）は、水精・雫と魂（たましい）を繋ぎ、生涯の伴侶とすることを誓う」

　演に見つめられて、僕から理力がごっそり抜けていき、代わりに新しい理力がドォッと雪崩れこんできた。