水精演義

395話 玄武伯・閖

　絶縁か投獄か……どちらも嫌だ。僕ならどちらも選ばずに反発しているだろうけど、氷之大陸（ここ）ではそうもいかない。

「澗さんが投獄を選んで……潤さんたちは納得したんですか？」

　試しに玄武伯を説得しようとは思わなかったのだろうか。口には出さずに、そんな意図を込めて聞いてみた。

「我々は昔は仲位でした。成長と共に伯位に進みました。生まれながらの伯位である父に逆らえましょうか。しかも相手は精霊界の伝説です。敵うわけがありません」

　ここでは玄武伯が絶対的な君主か。息子たちも家族というよりは、臣下に近いのかもしれない。

　うっかり失礼なことを言ったら、玄武伯への批判だと受け取られるかもしれない。発言には気を使わない。

　ここは氷之大陸（オーケアノス）。僕たちの理（ルール）からは少し外れている。それを忘れてはいけない。　

「そうですか、失礼。……澗さんはお元気ですか？」

　やや強引に話を逸らした。

「勿論。投獄といっても牢への収監はしていません。牢ですと、どうしても看守が遠慮しますので。自室に軟禁といった方が良いかもしれませんね。出入り口と窓に格子を付けただけですから」

　軟禁と収監の違いって何だろうと思ってしまった。自室を牢に変える徹底ぶりが凄い。

「……何も仰らないのですね。父の決定に関して」

　濶（かつ）さんが後ろから声をかけてきた。それに対してやや振り向きながら答えた。

「玄武伯は自治を任されている方です。僕が何かを申し上げる立場にはないでしょう」

「そうですね。仰る通りです」

　潤さんの返事は端的だったけど、嫌な感じはしなかった。後ろの二人からヒソヒソ声が聞こえる。

「なぁ、二の兄さま。今の淼って固い奴だな」

「瀾（なみ）、淼さまに聞こえるぞ」　

　足音に被っているけど、しっかり聞こえている。でも聞こえないフリをした。

「でも、父さまってこういう奴、好きだよな」

「ちょっと黙っていろ」

　素敵な情報をありがとう、瀾（なみ）さん。

　その情報が嘘でないことと、もし本当だったら僕がその印象を崩さないことを祈る。

　頭と潤さんに付いて、白い螺旋階段を上り終えると、急に開けた場所に出た。

　さっきまで両側にあった壁はどこへ行ったのか。不自然な造りをしている。

「露払イナリ！」

　案内をしていた頭がスッと脇へ入っていった。壁がなかったのでなくて、透明で見えなかっただけだった。

　恐ろしく純度が高い氷で壁が構成されている。厚みがどれ程か分からないけど、そんなに薄くはないはずだ。それでこの透明度はなかなか出せないだろう。

　潤さんに道を譲られ、先へと促される。扉も何もない。ただ白くて広い場所だ。潤さんたちは付いてこない。どこまで進んで良いか分からない。

「ご苦労。下がってよい」

　威厳のある声を聞いて、自然に足が止まった。決して足がすくんだわけではない。懐かしささえ覚えるこの感じは、初めて金理王さまに会ったときだ。

　謁見の間のどこまで進んでいいか分からなかったとき、理（ルール）上許されるところで足が勝手に止まってくれた。その経験とよく似ている。

　僕への言葉でないことは明らかだった。三人の息子さんは、既に姿を消していた。代わりにどこから現れたのか、黒髪の男性が離れたところに座っていた。瞳も恐らく黒いのだろう。

　この精霊が玄武伯で間違いない。

　見た目は……初老というべきか、中年というべきか。流石に少年ということはないけど、青年といってもいい気さえする。ハッキリ年代が分からない。これが永遠を生きる精霊の特徴なのだろうか。

「淼どの。突然のご来訪、誠に恐縮である」

　尊大な言い方が似合う精霊だ。ベルさまの圧に慣れていなければひれ伏していたかもしれない。

「どうぞ、お楽に」　

　玄武伯が手で指し示す場所には椅子が用意されていた。

　またも透明すぎて見えなかったけど、目の前には巨大な円卓が置かれていた。もし足が止まらなかったら無様に円卓に激突していただろう。

「失礼します。閖（ユリ）閣下」

　ちょうど玄武伯の正面だ。でも円卓が大きすぎる。僕が卓上に横になって手を伸ばしても玄武伯には届かない。

　片足を前に出すと、どこからともなく使用人が現れて椅子を引いた。それだけのために出てきたらしく、僕がそっと座ると音もなく去っていった。

　僕が体勢を整えるのを待って、玄武伯が顎をあげた。そのわざとらしい仕草は、不快さを表しているようだった。

「我が真名をご存じとは恐れ入る。しかも会って間もない相手の真名を呼ぶとは、当代の淼どのは他人の懐に入り込むのがお上手と見える」

　やってしまった。

　地雷を踏んだ。いきなり失態を犯したらしい。

　第一印象は最悪なものを植え付けてしまった。帰れとか捕らえろとかいわれたらどうしよう。

「申し訳ありません。黄龍伯の例に倣ったつもりでおりました。ご不快でしたら謝罪いたします」

「不快などと滅相もない。どうぞ、お楽に」

　反射的に立ってしまった僕に、玄武伯は再び椅子を勧めた。また椅子を動かすためだけに使用人がやってきた。

　随分、堅苦しいところだ。地獄（タルタロス）とはまた雰囲気が違う。尤もあそこは特殊な空間だから比較はできないかもしれない。ただ少なくとも黄龍伯はもっと気さくな方だった。　

「䦌（ちゆ）か。その名は久しく聞かなかったな。今のお話だと達者であるとみえる」

「魂だけとは思えないほど、お元気でお過ごしのように見えました。光と闇のお二方も恙無（つつがな）いかと」

　玄武伯の眉が跳ねた……ように見えた。気のせいかもしれない。

「朝（アイテール）と夜（ニュクス）にもお会いになられたか。余程他人を誑（たぶら）かす術がお得意と見える。いや失礼。言葉が過ぎたようだ」

　うーん……嫌味というか皮肉というか。これのどこか好かれているというのか。瀾（なみ）さんの言葉はあてにならなかった。

　でも何故だろう。これだけネチネチ言われているのに、耳を素通りしていく。よくある嫌味のように、心の端からジクジクと齧られるような不快さがない。

「聞くところによると泣（きゅう）の子息だそうだが、あまり似てはおられぬようだ。理力以外は」

　僕は母上似だから顔は父上には似ていない。父上の理力を濃く受け継いだことを七光りだと言われた気がした。僕だけでなく、父上まで小馬鹿にされたみたいだ。息子への太子の判定が甘い、と。

　いくら不快でないと言っても、腹が立たないわけではない。

「御上は玄武伯の御子だそうですが、全然似ていませんね。顔も理力も」

「なに？」

　言っちゃった。

　僕の悪いところはこういうところだ。

　玄武伯はやや高くなった声で少しだけ驚いていた。ずっと下手に出て、黙っていたから噛みつかれるとは思っていなかったのだろう。

　玄武伯は溜め息と咳払いで話の主導権を握り直した。

「さて、雑談はここまでにして……淼どの。我々には無限の時間があるが、そちらはそうもいかないのだろう？」