水精演義

381話 静かな寅

　小さな部屋とはいえ、天井まで届きそうな魄（からだ）だ。どこに頭があるのかよく分からなかった。

　こんなに大きな寅を見たことがない。いや、そもそも寅を見たことが初めてだ。

　水精は魚や水鳥など水棲生物を本体に持つ者が多い。母上は天女魚（アマゴ）で、漣先生は鯨だった。添さんは確か鱓（うつぼ）だったと記憶している。

　でも養父上は空に住む龍種だ。それにベルさまの四人の兄上も皆、立派な龍だと養父上が言っていた。

　必ずしも水棲の生き物であるとは限らない。それは分かっている。ただ、ベルさまが陸上生物である寅だということが意外すぎた。　

　ゆっくりとした揺れで魄（からだ）が上下に動いている。規則的で穏やかな呼吸が繰り返されている証拠だ。

　自分の口からほっと息が漏れた。顔が見えなくても、理力はベルさまの理力そのものだ。人型でなくてもベルさまはベルさまだった。

「ベ……」

　起こそうとしたのか、撫でようとしたのか、自分でも分からない。手を伸ばしたのは無意識だったと思う。固そうな銀毛に触れる直前、手首を木理王さまに掴まれた。

「触らない方がいい。その手……悪化するぞ」

　木理王さまは僕の手をひっくり返した。手のひらが赤くて腫れている。指の間に挟まっていた銀髪は、いつの間にかどこかへ消えていた。

「水精の太子でさえその怪我だ。正直、麿もこれ以上近づきたくない。さっきまで土理が一緒だったから、まだ良かったんだけどな」

　木理王さまは額に汗をかいていた。束ねた髪の間からうなじが見える。首にも汗をかいていた。

　これだけ王館が冷えているのに、木精にとっては暑いのか？

「気を悪くしないでほしいんだが、今の水理は理力の化物（ばけもの）だ。全身から理力を放出している状態だ」

「化け物……」

　木理王さまにベルさまを非難する意思がないのは分かる。でも愛する方を化け物と言われて心地よいはずがない。

「言い方が悪くて申し訳ないが、他に適切な言葉が見当たらない。……少し見ていろ」

　木理王さまは自分の髪を一本引き抜くと、フッと息をかけた。指先に挟まれた髪が、団扇になりそうなほど大きな葉に変わった。

　それを寅へ向かって被せるようにそっと投げた。すると葉は一瞬で凍りつき、バラバラになって碎け散ってしまった。あとには何も残っていない。氷と一緒に葉も蒸発してしまったようだ。

　瞬きをしていたら何が起こったのか分からなかっただろう。それほど短い時間で一連の事象が起こった。

「水の理力に生かされる木でさえこれだ。自分で言うのもどうかとは思うが、木理王である麿の葉でさえこの始末。……近づけ過ぎればあの子達は一瞬で枯れるだろう」

　木理王さまは廊下の鉢植えたちを指差して言った。付かず離れずの距離が良いというわけか。

「焱から聞いた話だが、王太子選考会の時も理力を垂れ流して歩いていたそうだ。だが今回はその比ではないらしい」

　潟も言っていたけど、廊下の端の角を曲がってくる辺りから、ベルさまの理力が近づいてくるのが分かったそうだ。

「恒山からの反動にあったと聞いたが、そうなのか？」

　返事をしようとしたら口がカラカラに乾いていた。どうやら部屋に入ってからずっと口を半開きにしていたようだ。木理王さまが落ち着かせるように背中を擦ってくれた。

「虹色の水……みたいなものがベルさまにかかって、でもそのときは平気そうでした」

「虹色の水か。麿も分からないな」

　木理王さまも頭を捻っている。

「ベルさ……いえ御上は、どうなるのですか？」

「……麿（まろ）の前で無理して御上と言う必要はないぞ。そういう仲なんだろ？」

　こういう話は伝わるのが速い。

　でも木理王さまの目が泳いだ瞬間を、見逃すわけにはいかなかった。木理王さまは僕と目があうと、何もない壁の辺りに視線をずらした。

「正直羨ましく思う。あぁ、勘違いするなよ。決して嫉妬などしていないからな。水理と結ばれたいなどと思ったことなど一度もない。麿には魂を結ぼうと思った相手がいないという意味だぞ」

　木理王さまは明らかに早口になっていた。話を逸らそうとしている。

「ベルさまはどうなるのですか？」

　もう一度、同じ質問を繰り返した。

　時間が経てば大丈夫だと言って欲しい。

　木理王さまはグッと唇を噛んで眉間にシワを寄せた。

「もう分かっているだろう？」

「大丈夫ですよね？　助かりますよね？」

「雫」

　両肩に手を置かれた。落ち着かせようとしてくれているのは分かる。でも落ち着いていられない。

　こんなに大きな声で騒いでいるのに、寅の姿をしたベルさまは一向に起きる気配がない。

「先代の木理王（おかみ）が危篤に陥ったとき……ことを覚えているか？」　

　突然、何を言い出すのかと思った。先代の木理王さまが倒れたとき……一命をとりとめることは出来た。

「ベルさまも助かるってことですか？」

　そうあって欲しい。そう答えて欲しい。

「役目というものは廻（まわ）ってくるものだな。あのとき、麿が火理に言われたことを雫に言わなくてはならない。許してくれ」

「許すって何をですか？」

　ベルさまは大丈夫かと尋ねたのに……会話が噛み合っていない。

　木理王さまは僕をベルさまの側から引き離した。部屋から引っ張り出されて廊下で向き合う形になった。

「雫。即位の準備をするんだ」

　ピシリとその場が凍りついた。

　文字通り凍っていた。廊下の鉢植えも、庭に溜まっていた水も固まっている。

　木理王さまが息を飲んだ。僕の肩から手をおろして、ブルッと身を震わせた。吐く息が白かった。

「雫もそれだけの覇気があれば即位には問題ないな。水理の魄（からだ）が理力に壊される前に玉座に就くことだ」

「嫌だ」

「だろうな」

　僕の失礼な物言いを木理王さまは咎めなかった。

　悲しさとか、恐怖とか、悔しさとか、怒りとか……色んな感情がぐるぐる廻っている。

「今の水理が太子を指名することは出来ない。だが太子不在より理王不在の方が問題だ」

　火理王さまが当時の木太子に述べた言葉だ。僕が同じことを理王から直に聞かされることになるなんて……当時の僕が予想出来たはずがない。

　理王の座は一瞬たりとも開けてはいけない。王館が崩れてしまう。ただでさえ沌（カオス）との戦いで消耗しているのに、王館まで崩れたら……もう……どうしたら良いのか。

　ベルさまならどうするのだろう。

　ベルさまが僕の立場だったら、何を思うのだろう。

「というのが木理王としての意見だ。だが、先代木理王のときとは少し状況が異なる」

　木理王さまはわざと明るい声で言った。それがかえって現実を意識させるものだった。

「あのときはかなり危機迫っていたが、今は若干の猶予がある。その間に対処法を考えることが出来れば……あるいは」

「対処法というと？」

　ほんの僅かな期待を込めて木理王さまに聞き返した。

「すまない……そこまでは。何しろ理力過多などほぼ前例がないからな」

　具体的な方法はない。答えは予想通りだった。