水精演義

終章 一水盈盈編

378話 現実逃避

　寒い。

　執務室の空気が冷たい。それに湿っている。この室内だけではなく、王館全体が冷えている。

　水精の僕がここまで冷たさを感じるのだから火精はもっとだろう。真上に太陽が昇っていても全く暖かさを感じない。

　水の星では氷河期というものがあったらしい。水の星全体が寒さに震えていたという時代らしいけど、寒さが王館だけで収まっている分、まだマシなのかもしれない。

「雫さま、お着替えをお持ちしました」

　潟が僕の装束を持って入ってきた。沌（カオス）との戦いでボロボロになってしまったのを、添さんが繕ってくれたようだ。

「全く大変だったのよ。繕うってレベルじゃないわ。感謝してよね」

　添さんが声を大きくして尊大に言った。勿論、言われなくても感謝している。

「……何か言いなさいよ。帰ってきてから一言も喋らないじゃない」

「添」

　潟が添さんを制止する。添さんは不満気にしてはいるけど、僕を心配しているだけだ。

「……ぃ……ょぅ……」　

　大丈夫だと言いたかったのに掠れ声しか出ない。まるで叫びすぎて喉が潰れているみたいだ。

　添さんは全く……と言いながら、鼻息を荒くして奥へ入っていった。

「雫さま」

　潟が薄着でいる僕に着替えを差し出していた。受け取るだけ受け取って机の上に置いた。

「雫さま、そのままではお風邪を召します。怪我の手当ても拒否されたと聞きました。せめてお着替えだけでも」

　大した怪我はない。戦闘中に桀さんの薬を飲んだから、ほとんど回復している。

　首を振ったら潟がそっと手を握ってきた。固く握った僕の指をゆっくり開く。

「こんなに腫れて……」

　机の上から手を下ろして、やや強めに潟から自分の手を取り返した。

　確かに腫れている。皮膚が真っ赤になっていて手首から上と色が異なっている。火傷でもしたように皮膚がひきつっていて、一度握ったら固まってしまって開くのが難しい。

　閉じようとした指の隙間で何かがキラッと光った。強引に指を開くと銀髪が一本だけ絡まっていた。

　ベルさま……。

　顔を見たくなって視線を上げた。

　けれど、向かいの執務机には誰もいない。

　僕が執務室（ここ）にいるのに、何故、ベルさまがいないんだ？

　もう戦いは終わったのだから、僕の側にいてくれるはずだ。

「お茶よ」

　ドンッとやや乱暴な音がした。視界の端で添さんが僕の机にお茶を置いていた。

「……ぁ……」

　ベルさまはどこに行ったんだ、と聞きたくて潟と視線を合わせた。だけど潟は目を逸らしてしまった。何故だか苦しそうな顔をしている。

　代わりに添さんと目を合わせた。添さんは僕が外出している間、ずっとベルさまの側にいた。添さんならベルさまがどこにいるか知っているはずだ。

「……ぇぅ……」

「良いから早く飲みなさいよ。まさか私のお茶が飲めないって言うわけ？」

　机の端にあった茶器をぐいっと前に押してきた。茶器から上がる湯気が寒さを誤魔化してくれる。でも今はお茶を飲みたい気分ではない。

　押し戻そうとすると、添さんが茶器を手に取った。

「潟に口移しされたくなかったら早く飲みなさい！」

　口元に茶器を突き付けられた。

　飲まないと席を立つことさえ出来なさそうな勢いだ。諦めて受け取った。いつもの茶器でないと思ったら、かなり軽い。僕の手が握りづらいことを考慮してだろう。添さんの気遣いだ。

　口をつけると熱すぎず、冷めすぎてもいない。八分ほどの熱さで香りが最大限に引き出されている。ほんのりと甘味が感じられ、後味はスッキリとしている。

　とても美味しい。断ったけど飲んで良かった。

　今度、ベルさまにお出ししよう。そうだ、それが良い。このお茶なら焼き菓子よりも果実の方が合いそうだ。酸味が強めの果実を選んでおこう。

　そんなことを考えていたら添さんが茶器を奪い取っていった。それを持って再び奥へと下がってしまった。

「ありがとう」

　その背に向けて感謝を述べた。すんなり声が出たことに自分が一番驚いた。

「良かった。お声が戻りましたね」

　潟が少しほっとしたような顔をした。改めて唾を飲み込むと、喉の痛みがすっかり消えていた。

「木理皇上のお薬が効いたようで……」

「潟。ベルさまはどこだ？」

　潟の言葉を遮って尋ねる。潟は一瞬固まって僕をじっと見下ろした。

「雫さま……」　

「そっか、謁見か」

　それならここにいなくても納得だ。その内、ふと帰ってくる。きっと文句を言いながら帰ってくるはずだ。

「雫さま。お気を確かにお持ちください」

　まただ。潟が苦しそうな顔をしている。

　僕は相当おかしな言動をしたらしい。

　そうか。確か、ベルさまはしばらく謁見の予定を入れていなかった。状況が落ち着くまで延期すると。

　すっかり忘れてしまった。いつの間にこんなに忘れっぽくなったのか。潟が心配するのも仕方ない。

　謁見でないとすると……。

「今日は何日目？」

　潟は僕の質問には答えなかった。そんなに悲しい顔でじっと見られたら、こっちまで気分が沈んでくる。

「なんのお話ですか？」

「理王会議は、今日で何日目？」

　ベルさまがいないのは理王会議だからだ。

　前は数日で終わったけど、今回は戦後処理があるから長くかかるのだろう。早くベルさまの顔を見たい。　

「会議は……開かれておりません」

　潟が顔を伏せた。僕からはどんな顔をしているのか見えない。

　パシッと左頬に軽い痛みが走った。いつの間にか添さんが目の前にいた。小さい魄（からだ）を机の上に乗せて、僕の顔を叩いたようだ。

「しっかりしなさい！　御上に何かあったら貴方が理王になるのよ！」

　ベルさまに何かあったら？

　そんなことはない。ベルさまは強い。霈の義姉上も言っていた。ベルさまは守らなくていいと。

「まだまだ先の話だよ。ベルさまは……」

「先じゃないかもしれないでしょ！」

「添、やめなさい！」

　潟が添さんの両脇から手を入れて、抱えるように机から下ろした。

　いつもの平和な光景だ。

「やめないわよ！　現実から目を逸らすんじゃないわ！　御上が危険な状態なのに淼サマがしっかりしなくてどうするのよ」

　潟に抱えられながら添さんがキャンキャン吠えている。　

「ベルさまが危険？」

　そんなわけない。ベルさまは強い。

　添さんを通り越して潟を見る。潟なら否定するはずだ。

「雫さま。御上……御上は意識が戻りません……」

　僕の予想に反して潟は否定しなかった。

「雫さまが御上とお戻りになってから、ずっと……強力すぎる理力がお魄（からだ）から溢れ、先ほど土理皇上と木理皇上がお越しになってようやく小康状態に……」　

　潟の顔は苦しそうで、冗談を言っているようには見えなかった。

「そんなはず……は」

　自分の手のひらを見た。絡まった銀髪に引っ張られるように、今までの出来事が流れ込んできた。

　どうやって王館に戻ってきたのか、はっきりとは覚えていない。でも集まってきた太子たちの中で焱さんが倒れた。それは覚えている。

　太子だけではなく、理王が全員集まっていたような気がする。その後、半狂乱だった僕はベルさまと引き離された。

　勢いよく立ち上がったら椅子が倒れた。そんなものを戻している余裕はない。

「雫さま、お待ちください！」

　制止する潟の腕を本気で振り払った。もしかしたら突き飛ばしたかもしれない。

　ベルさまに会いに行かないといけない。

　ベルさまに会いたい。