水精演義

335話 養父と子

　開戦前日。

　流石に緊張してきた。明日になれば免が攻めてくる。

　免が配下を連れてくるか。それとも人間を使ってくるか。可能性は低いけど一人で来るか。

　何の情報もない。

　向こうには王館の構造や内部事情などが渡っている。王館に侵入を許せば、危機的状況に陥ることは目に見えている。侵入は食い止めたいところだ。

　合成理術に対抗するため、他の太子は佐と共闘する訓練をしているらしい。でも僕は菳がいない以上、それは出来ない。理術がダメなら体力勝負だけど、今から体力をつけようとしても遅い。

「雫ー。こんなところで何をしているのであるかー？」

　免の一味が現れていないか、外を確認していたところだ。廊下の窓から空を眺めていると、腰をぎゅっと締め付けられた。

「養父上（ちちうえ）、元に戻ったんですね」

　完全に後ろから抱きつかれていて、顔は見えないけど、養父上の声と理力で間違いない。

「戻ったのだ。理力の回復が若干追い付いていないが、この通り問題ないのだ。」

「いたたた。あはは、元気ですね」

　養父上は両腕にぎゅーっと力を込めて僕を締め上げた。そのせいで腰骨が軋む。

　冗談でもこれだけの力が出せるのだから、ほとんど回復したといって良いだろう。

「他の者もほとんど復帰したのだ。厨房と庭の者が数人戻っていないが、戻る兆しはある。心配は無用なのだ」

「そっか。良かったです」

　雨伯一族自体は復帰できたらしい。理力量の多くない使用人たちは、回収に時間がかかるかもしれない。でも心配ないと雨伯が言うなら安心だ。任せるしかない。

　養父上は僕の腰から離れて正面に回ってきた。僕の顔をじっと見上げているので、目線をあわせるために膝をついた。

「そなたは吹っ切れた顔をしているな。何か良いことでもあったのか？」

「いや、特には……」

　ベルさまと想いが通じあったことは、まだ言わない。明日の戦いが終わってから、きちんと報告するつもりだ。

「何をにやけておるのだ」

「にやけてにゃ……にゃにしゅるんでしゅひゃ」

　養父上は僕の両頬に手を当てたかと思うと左右に引っ張った。痛くはない。痛くはないけど顔が伸びそうだ。

「楽しいことなら我輩にも教えて欲しいのだ」

「あー……えっとー」

　解放された頬を擦りながら言い訳を考える。

「そうだ！先代水理王さまと会ったんですよ」

「おぉ！漣が封印した先代さまであるか」

　咄嗟に出た先代さまの話は、養父上の興味を引くには十分だった。

　流石に雨伯だ。ベルさまも潟も知らなかった先代さまの部屋のことを知っている。

「でもまだお部屋から出ていらっしゃらなくて、船への避難を検討中なんです」

「なるほど。しかし腐っても元理王なのだ。ここで手を貸すのは不名誉というもの」

　養父上は顎に手を当てて思案し始めた。

「御上に伝えるが良い。守護するつもりならば、先代さまの執務室を強めに結界を張っておけば良い、と」

「でも養父上、免が先代さまを狙ったら……」

「自業自得じゃ！」

　養父上は強い口調で言い切った。

「……と漣ならば言うだろう」

　養父上は目を思い切り細めて先生の顔を真似た。あまり似ていないはずなのに、雰囲気がそっくりで思わず笑ってしまった。

「結界を強くする必要もないとは思うぞ。そもそも強くなるまで部屋から出られない、というのも、あくまで約束であって理術ではないのだ」

「え、そうなんですか？」

　ということは漣先生の結界は何だったんだ。

「漣の結界は先代さまを守るためだが、先代さまが出ようとすれば出られたのだ。漣は先代さまを半死半生にし、犯した罪を償う機会と時間を与えたのだ」　

「あぁ、そういえば『したこともしなかったこともどちらも罪だ』と仰っていましたね」

　養父上はうんうんと頷きながら、両手を腰に当てて背筋を伸ばした。

「先代さまも分かっているのだな。成長なさったものだ。自分で決断しなかったことが罪であり、それを放棄して自害したこともまた罪である。いずれも先代の意思の弱さによるものだ」

「理力の弱さは関係なかったのですね」

　関係ないと言い切ってしまうのは……王館の世界では難しいかもしれない。でも『強くなるまで出られない』というその強さは理力ではない。理力などそう簡単に強化できない。

「先代さまのことは本人に任せるほかないのだ」

「分かりました」

　免が先代さまを狙ったらその時はその時だ。

「妙にスッキリした顔をしているな」

「免との戦いを前に高ぶっているのかも知れません」

　もやもやしていたものが晴れてスッキリしたのかもしれない。

「そうか。それは我輩も同じなのだ」

　養父上は廊下の窓枠に手をかけて外に身を乗り出した。落ちないかヒヤヒヤする。でも落ちたところで雨伯は飛べるから大丈夫だろう。

「此度の戦いでは遅れをおらんのだ。前回は大敗したが、二度と同じ過ちはしないのだ」

「養父上」

　今までに見たことがないくらい悔しそうな顔をしている。子供っぽさは全くなかった。

「隼どのに免の座標を推測してもらったのだ。御上の言うとおり、泰山にいるようなのだ」

　すごい。仕事が早い。

　復帰して早々、次のステップに移っている。これはなかなか真似できない。

「免が来れば良いが、配下だけの場合、形勢が不利になったとすれば人間界に逃げることも可能なのだ」

「なるほど」

　そうか。それは迂闊だった。その可能性を全く考えていなかった。

「あくまで理論上の話である」

　人間界に渡るには大きな力が動かないといけない。でも戦闘中ならあちこちで理術を使うだろう。可能性は高い。

「竜宮はもう飛べるのですか？」

「問題ないのだ。先頃の加重力装置とやらにも対応済みなのだ」

　どうやって!?

　詳しく聞きたいけど、多分聞いても僕には理解できない。漣先生の日記で雨伯の天才ぶりは良く分かっている。

「養父上、お願いがあります」

「何であるか？雫の頼みなら聞いてやるのだ」

　養父上は急に子供っぽい顔に戻って目をキラキラさせ始めた。　

「泰山に飛んでくれませんか？」

「免の退路を断つのだな。それは構わないが、しかし王館の方はどうなるのだ？」

　養父上はコロコロと表情を変えながら僕の手を取った。心配そうな目が僕を見上げてくる。

　身長は僕の方がかなり大きいのに、かなり上空から見下ろされている気分になるから不思議だ。

「やっぱり僕だけでは力不足ですよね」

「いや、雫は強くなったのだ。しかし、何を仕掛けてくるか分からないぞ？」

　養父上に強くなったと言われると少しだけ自信が湧いてくる。あまりお世辞をいうタイプではないから尚更だ。

「頑張ります。もう負けません」

　雨伯の視線に負けないように、まっすぐに見つめ返した。

「わははは！流石、我輩の養息子（むすこ）なのだ！」

　バシバシと背中を叩かれる。

　満足そうな養父上の様子に痛いと言い出せなかった。

「では正式な命令を出すいただきたいのだ」

「命令？」

「そうである。我輩に泰山の監視を命令を出すのだ」

　御上も一目置く雨伯に僕が命令を出すなんて……。

「御上の命令と相反しないなら、淼さまの命令が欲しいのだ。さっ、早くするのだ。出立の準備をせねば」

　僕は命令したかったわけではなくて、ただお願いしただけなのに……。早く早くと養父に急かされる。

「じゃ、じゃあ、雨伯に泰山の監視を……命ずる」

「必要に応じて攻撃の許可をいただきたいのだ」

「きょ、許可します」

　これではどっちか命令を出す方だか分からない。

「承ったのだ、淼さま！」

　養父上の背中はやや反り気味で尊大という言葉がよく似合った。