334話 侍従との攻防
開戦まで二日。
とは思えないほど浮かれている自覚はある。
誰かに言いふらしてくてたまらない。けど、今は我慢だ。戦いが終わるまで。無事に免を倒すまでは……。
そして、開戦前にやらなくてはいけないことがある。
「潟、あと二日しかないんだ。添さんを連れて塩湖に帰って！」
「お断りします。例え退出命令が出ようとも
でも命令を出す前に、命令の拒絶宣言をされてしまっては意味がない。
このやり取りを早朝から続けている。既に日は高い。流石に喉が嗄れてきた。
潟夫妻の避難をさせたいのに、潟がいうことを聞かない。潟からは、僕に危険が及ぶ命令は聞けないと以前にも宣言されているから、そのせいだろう。
免の狙いは高位精霊の理力あるいは魂だ。潟がいてもいなくても、僕への危険の度合いは変わらない。
潟夫妻がいなくなれば水の王館にはベルさまと僕だけだ。泥と汢も金の王館の防御にあたるから戻っては来ない。
僕の佐である
でも潟たちはここから離れさえすれば危険を回避できる。
「私も雫さまと共に戦います。
潟の実力が高いのは認める。くやしいのも分かる。特に搀と直接戦っていた潟は尚更だろう。搀はもう少しで倒せたところだ。
それでも実際に免の配下と戦って、一筋縄では勝てないと分かっているはずだ。
「他の王館では兵を集めたり、訓練したりしていると聞きました。水の王館には雫さまと御上しかいらっしゃいません。ここで逃げたら亡き父になんと言われるか」
確かに先生なら避難しろとは言わないだろう。
「気持ちは嬉しい」
「では、問題ないではないですか？」
「でも添さんは？ 添さんに危険が及んでも良いの？」
数日前、添さんからも帰らないと言う返事は一応もらっている。でも配偶者を守りたいという気持ちはないのだろうか。
「添には帰って良いと私からも言いましたが、残ると言うので彼女の意思を尊重しました」
どうして添さんまで、と本当に思う。潟がいるせいだとしたら余計に出ていけと言いたくもなる。
「解任するって言ったら？」
ベルさまも数日前に言っていたけど、潟は予想通り動かない。ベルさまだけでなく、僕も予想はしていた。
「何と言われようと残ります。滞在出来なければ、
「待って。勝手に土の太子を巻き込まないで」
垚さんを敢えて
二人は仲が良い……多分、いや、恐らく仲が良い。それは知っているけど、僕の侍従という立場で他所を巻き込むのはやめて欲しい。
「では、架の……」
「木理王さまはもっとダメだから！」
他属性の理王の私室に泊まり込もうとする輩なんて初めて見た。
勿論、潟は冗談のつもりだとは思うけど、僕が追い出したら本当にやりそうな気がする。木理王さまはともかく、垚さんのところへは行きそうだ。
「ベルさまも何とか言ってください」
「私？」
ベルさまは、ぎゃーぎゃー騒いでいる僕たちの雑音を綺麗に無視していた。突然話を振ったせいか、すぐに返事がこない。僕と潟の間で視線を往復させたあと、僕に視線を固定した。
「私はどっちでも良い。潟の好きにしたらどうだ？」
「そんな……」
潟が勝ち誇った顔をしている。
ベルさまなら潟を帰すことに賛成してくれると思ったのに。ベルさまなら僕よりも強い命令が出せる。潟と添さんを王館から退出させられると期待していた。
「私は潟がいようがいまいが、雫がいてくれれば良いから」
「そ、そんな冗談言わないでください」
思惑が外れてガッカリしているところへ、カッと熱くなることを言われた。心が忙しい。
「見せつけてくれますね」
想いが通じ合ってからというもの、ベルさまはストレートに気持ちを述べるようになった。
潟が言うには、僕が受け止められていなかっただけだと言う。ベルさまの気持ちは誰が見ても明らかだったそうだ。
……ということは焱さんも架さんも、鑫さんとか垚さんとかも皆、ベルさまの気持ちを知っているのか。そう潟に尋ねたら、今更だと鼻で笑われた。
知らなかったのは僕だけだ。勿体ない歳月を過ごしてしまったようだ。
「執務室の空気が甘いですね。渋めのお茶でもおいれしましょうか？」
「いらないよ！」
「私はいる」
ベルさまの返答に潟が動いた。誰の侍従だと突っ込みをいれそうになったけど、それは別に良い。ベルさまなら良い。
僕が少し冷静にならないとダメだ。完全にからかわれている。
あっという間に一人分の茶器を手に潟が戻ってきた。
「ベルさまが良いって言ってもダメだ！ 明日中に出てって！」
前後の話はもう無視だ。強引に話を進める。こうなったら引き摺ってでも追い出すしかない。
「出来ません。今日の夜から添と空き部屋に籠りますので、明日はお休みをいただきます」
「はぁ？」
「……わーぉ」
ベルさまの相づちが寒々しい。何の感情も籠っていないのが余計に寒気を催した。
「籠ってどうするの？ 二人で過ごすなら離れがあるでしょ」
離れ以前の問題だ。それこそ塩湖に帰れば、誰にも邪魔されずゆっくり過ごせる。僕の返答も間違っていた。
「せっかくですが、離れは寝台が狭くゆっくり語り合えないのです」
「何で語り合うのに寝台が必要なの？」
「……やはり手取り足取りお教えしておくべきでしたか。御上はご苦労なさいますね」
何故か潟が残念そうな目で僕を眺めた。そういう顔をすると、先生によく似ている。その顔のまま僕の肩に片手を乗せた。
「御上、今からでも遅くはありません。
潟は最後まで言葉を紡げなかった。
潟の口の中から拳大の
「それ以上雫に触れるな。
よく見たら僕の肩に乗っている潟の手も真っ白に凍っていた。反対の手で氷球を取ろうと試みているけど、かえって口の中へ押し込んでいるようだ。
「あ、ベルさま。良いことを思い付きました」
「どうした？」
潟の側から離れると、不自然な形で手が宙に浮いていた。潟は氷球を取るのを諦めて、溶かしにかかっている。流石に潟と言えど、ベルさまの氷はそんなに簡単に溶けはしない。
「
「おぇっぷ」
潟が嗚咽を漏らした。氷を飲み込んだようだ。よく喉を詰まらせなかったものだ。
「雫さま、何を仰るのですか。冗談はお止めください！」
ついさっき、潟が言ったキツい冗談へのお返しだ。
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