水精演義

289話 免の手

　菳を抱えた潟さんと竜宮城へ移る。いきなり城の中は失礼だと思って、外の入り口前に出た……はずだった。

　それなのに水が捌（は）けると何故か中庭だった。外は外でも屋敷のど真ん中だ。

　初めて竜宮城に来たときは、ちゃんと正門から入った。ズラッと並んだ精霊たちに出迎えられて、圧倒されたことをよく覚えている。

　次に来たのは暮さんに運んでもらったときだ。あのときは行き先が中庭だった。もしかしたら無意識の内にこの場所をイメージしてしまったのかもしれない。

　また誰かに見つかって大騒ぎにならないようにしたい。でも誰かと接触しないと雨伯に繋いでもらえない。可能なら雷伯や霓（げつ）さんといった身内に遭遇したいけど、そう上手くはいかないだろう。

　雨伯一族よりも使用人の数の方が圧倒的に多い。まず中庭にいる時点で庭師や掃除の精霊に見つかる。

「誰もいないですね」

「……うん」　

　使用人も庭師も……少なくとも中庭には精霊の気配がない。

「屋内かな？」

　庭を見回していると、耳に微かな風を感じた。自然発生ではない一瞬の風に違和感を覚える。

「雫さま、伏せて！」

　潟さんに言われる前に体が動いた。そういう潟さんも菳を抱えたまま体勢を低くしている。

　頭上に無数の細かい風が吹き抜け、眼前の地面が穴だらけになっていた。

「チッ、避けたか」

「キャハハハハ、なんでこの距離で外すの！」

　後ろの……上の方から声が降りてくる。不覚にも気配を感じなかった。理力も攻撃を受けてから微かに感じる程度だ。

　……いや、違う。感じるのは穴の空いた地面からだ。僅かに金属の気配がする。金属の小さな球を撃ち込まれたらしい。

　斜め上を振り返ると、声の通り二人が空に浮かんでいた。ひとりは濃い灰色の髪。もうひとりは薄い灰色の髪だ。瞳の色は距離があって分からない。

　でも服は同じだ。袖の短い灰色の服を着ている。見上げているせいで逆光だけど、靴の後ろまで灰色なのが分かった。

「誰だ」

　短く声をかける。隣で潟さんがすばやく菳を下ろし、剣の柄に手を乗せていた。

「自分から名乗ったらどうだ、水太子の淼さま」

　濃い髪色の男の方が嫌味な言い方をしてきた。無表情だけど敵意丸出しだ。

「僕が淼だと知った上での攻撃なら名乗る必要はない」

　自分の発言に少しの烏滸（おこ）がましさを感じつつ、僕も戦闘に備える。

「……それもそうだな」

「キャハハハハハ、なんで説得されちゃってんの！」　

　薄い灰色の女の方は話が通じなさそうだ。宙で腹を抱えて、狂ったように笑い転げている。その分、男の無表情が余計に引き立てられた。

　こちらの方が低い位置にいる分、若干不利だ。しかも背後には寝ている菳がいる。下手にこの場から動けば、菳を攻撃対象にされてしまう。最悪の場合、質に取られる可能性もある。

「なら自己紹介しておこう。俺は右手の挽（ひく）」

「あたしは左手の搀（さん）。覚えなくて良いよ、すぐ死ぬから！　キャハハハハハ」

　誰の右手で、誰の左手なのか……聞かなくても分かる。

「雫さま、免の関係者で間違いないかと」

「莬とか欃（まゆみ）の仲間だろうね」

　潟さんが小声で話しかけてきた。灰色ずくめの姿から大いに同感だ。それを聞いて搀（さん）がまた笑い出した。

「聞こえてるよー、キャハハハハハ」

「推察通り、俺たちは免さまの関係者だ」

　やはり会話は挽（ひく）としか成立しない。それを喜んでいいのかどうか。複雑な気分だ。

「俺たちは免さまご自身から生まれた高貴な存在だ。上書きで配下に加わった莬（ベン）や欃（まゆみ）と一緒にされるのは極めて不愉快だ」

　免の配下同士でも上下関係があるらしい。

　今の話だと莬は元々別の字が付いていたらしい。焱さんに夜這いをかけた欃（まゆみ）も本来、免の字は入っていなかった。

　同じ響きを持つ免の字を与えて配下にしたのか。莬はいつから配下になっていたのだろう。随分と用意周到だ。

「免から生まれたとはどういうことだ」

「言葉通りだ。免さまのお体の一部が俺たちの本体だ」　

　免の右腕に収まった逸（いつ）を思い出した。逸は免の右腕から生まれた……？それにしては免への態度が少し違う。挽（ひく）ほどの忠誠心はないように思えた。

「先代水理王に傷つけられたお体もようやく回復なさった。だから俺たちも生まれてくることが出来た」

「本当ならもっと早く出てこられたのに、水晶刀の傷がなかなか癒えなくってさー。あんたのせいだよね、ヒャハハハハハハハ」

　今、先代水理王って言った？

「免は先代さまと接触があったのか？」

　挽の表情が初めて変化した。糊で固めたような顔をしていたのに、僕が質問すると嫌そうな顔をした。歪めた顔は免の面影が少しだけあった。

「お喋りはここまでだ。俺たちは免さまの命令に従うのみ」

「そーそー。わざわざ竜宮まで来たのに雨伯たちは無駄な抵抗はするしー？」

　挽（ひく）は黒光りする筒状の物を小脇に抱え込んだ。筒の先は僕に向けられていて、たくさん穴が空いている。

「あ、雨伯に何をしたんだ！」

「知れたことを。今後の免さまの障害になり得る者を排除し、可能ならば免さまのために理力を回収する」

　挽の指が少し動いて、カチリという音を風が運んできた。

　経験のない危機感が全身を支配した。多分、防げない。逃げなければという意識が駆け巡る。

　潟さんの腕を引いて、菳の所まで飛び下がる。すばやく菳を回収して、潟さんと左右に別れて飛び退いた。

　さっきまで立っていたところで土埃が上がっている。土の中に僅かに鉛の理力を感じる。それから嗅ぎ慣れない匂いが鼻に入ってきた。

「エホッゲホッ」

「ほぉ。精霊は火薬の匂いが苦手か？」

　意外と近くに挽（ひく）が立っていた。鈍い振動と破裂音がして、金属の球が僕の顔を掠めていった。頬が焼けたようなチリッとした痛みがある。

「この距離で銃弾かわす奴は初めてだな」

　挽が感嘆の声を漏らした。誉められても嬉しくはない。足を狙って剣を払った。

　剣は空を切っただけで、何の手応えもなかった。挽の理力は流れが全く分からないけど、動きそのものは目で追える程度の速度だ。

　けど、戦いを無視したような複雑な動きで、先の行動が読めない。木を蹴って僕に向かってくるのかと思ったら、宙で一回転して花壇に突っ込んだ。それからすぐに噴水に潜り込んで、そこから撃ち込んできた。

　数えきれない金属の球が僕に向かってきた。豪速球なのだろうけど、まだ動きが見える。全て避けて、近くにあった石像の上に着地する。

「っ！」

　背中に硬い物が押し当てられている。見なくても黒い筒が当てられていることは分かった。

「っ！」

「あばよ」

　反射的に体勢を低くして、挽と向き合う。けど筒の先は僕の動きを追っている。筒の先は僕の顔に向いていて、鉛玉が放たれる気配を感じ取った。

　避けられない！

　カチッという音を聞いて、間に合わないと思いつつ氷壁を立てる。

「やったー、ご飯だー！」

「へ？」

「何？」

　反射的に顔の前で腕のせいで姿は見えない。けど、僕の前から菳の抜けた声が聞こえた。

「ペペッ、うわー、鉛だ。美味しくないー、淼さまー、これ銅なのは外側だけだよー。食べるとこ少ないー」

　腕を下ろすと、菳が鉛の粒を吐き出していた。まだ口の中に入っているらしく、コロコロと転がしている。飴でも舐めているみたいだ。

「あ………そうなんだ。ありがとう」

「何でありがとうなの？」　

　菳に救われた。

　出来かけの氷の壁は何発か球を防いでいる。そこから漏れた金属球を菳が食べてくれたらしい。あの距離で放たれた球を口で受け止めるなんて恐ろしい。

「くそ、金属喰いがいるのか」

「ねー、もっとないの？」

　菳が挽に迫っていく。挽は自分の攻撃が菳に効かないと分かって、少し引き気味だ。

　少し余裕が出来て、辺りを見ると潟さんが搀（さん）と戦闘の真っ最中だった。