水精演義

282話 人間の魄失

「漕、そこにいるか？　各王館へ回れ。現在、人間の魄失と思われる六体を勾留（こうりゅう）。各王、意見を求める……行け」

　控えめだけど荒っぽい水音がして、漕さんが慌ただしく出ていった。

「ベルさま。これ……と残りの五体はどうしますか？」

　恐らく人間だったモノは消えそうにない。悪臭が漂っている。片付けられるものなら綺麗にしてしまいたい。

「各理王の意見を聞くまではそのままにするしかない。特に火理の意見を」

　衡山から出て来たものだから、火理王さまの意見は重要だ。仕方ないけどこのままだ。

「でもこの臭いはきつい。ただ腐っただけではこんな臭いにはならない。一体、どういう生き物なんだ、人間は……」

　ベルさまはそう言いながら、僕を連れて牢の外へ出た。その過程で牢を氷付けにしてしまう。純度の高い氷に悪臭が阻まれて、尚且つ中がはっきりと見える。

　外の空気が清々しい。空気が美味しいというのはこのことだ。肺を爽やかな空気で満たしてから、ベルさまと共に執務室へ戻った。

「おかえりなさいませ。雫さま、菳を木の王館へ送り届けて参りました」　

「……ご苦労様」

　執務室では潟さんが待っていてくれた。いつも通りのにこにことした穏やかな笑顔にほっとする。

　ベルさまも僕もそれぞれ執務席に掛ける。それから会話がない。何を話していいのか分からない。

　席について書類を捲ってみても内容が頭に入ってこない。目を覆うように額を抑えた。

　人間の存在を確認した。いや、してしまった。

　人間が攻めてくる……かもしれない。

　でも何のために……。

　精霊を追ってきたのか、それとも、別の目的があるのか。

　捕まえた人間は、全部俺の物だと叫んでいた。その直前、魄失だったときは我々のものだとも言っていた。

　何かを奪いに来たのか。

　……だとしたらそれは何だ。

　考えがまとまらない。

　黄龍でさえ分からないことを僕が分かるわけがない。

「雫さま」

「……何？」

　潟さんから声をかけられて、顔を上げる。心配そうな顔で僕を見ている。それからベルさまと僕を交互に見て、しばらくすると僕の側へ来た。

「御上と喧嘩でもなさったのですか？」

「は？」　

　ベルさまに聞こえないように耳元で囁いたのだろうけど、僕が大きな声を出してしまった。

「何で僕が御上と喧嘩するの？」

　理王と喧嘩する太子。……謀反としか思えない。

「聞こえてるよ、潟。何故、私が雫と喧嘩しなければならない」

「いえ、違うのなら良いのですが。お二人ともご様子が常と違いますので……。特に雫さまは顔色も良くありません」

　潟さんが僕の顔を覗き込む。目を逸らして自分の頬を撫でた。潟さんを心配させるほどひどい顔をしているらしい。

「ちょっと気分が悪いものを見て来たんだ。潟さんが見なくて良かったよ」

「そうですか……」

　潟さんは少しの間、僕から離れると茶器を二つ持って戻ってきた。茶器から湯気が上がっている。

「温かいものをお持ちしました。それから菳を送った際、果物を持たされましたが、ご用意いたしますか？」

　ベルさまの席に茶器を置くと、僕に茶器を渡す。受け取った茶器の温かさにほっとする。

　でも果物に限らず、何かを口にしたい気分ではない。

「いや、今は良い。ありがとう」

「では剥かずにお持ちします。香りを嗅ぐと心が落ち着きます」

　潟さんが果物をいくつか大皿に盛ってきた。確かに芳しい。甘い香りと爽やかな香りが調和して、息をする度に心が落ち着く気がする。

「潟は意外に気が利くな」

　ベルさまが『意外』という言葉を強調しながら、深呼吸をした。

「私が荒ぶったとき、添（そえる）がこうしておりましたので」

　なるほど。添さんが元ならこの心配りは納得だ。決して潟さんが出来ないというわけではないけど、誰しも向き不向きがある。

　それなのに、これまでの経験を最大限に活かせる潟さんは、やはり優秀なのだろう。

「雫。もし良ければ、書記官に仕事を与えてもらえないか？」

　ベルさまが遠慮がちな提案をしてきた。理王の命令を聞かないわけはない。けど、 添さんは僕の書記官だ。それを踏まえて僕からの命令にしろという意味だろう。

「何でしょう」

「天地開闢（てんちかいびゃく）に関する全ての資料に目を通し、人間に関する記述があるものを厳選してほしい。どんな些細なことでも良い。人間に関する情報が欲しい」

　天地開闢（てんちかいびゃく）に関する本は僕も読んだことがある。潟さんに解説してもらいながらだったけど、ほとんど神話レベルの話だった。

　普段の生活では必要のない情報ばかりだった。もし、父が初代理王でなかったら作り話だと思ったかもしれない。

「……潟さん。僕からの依頼ってことで添さんにそう伝えてもらえる？」

「それは構いませんが……かなりのお時間をいただくことになると思います。宜しいですか？」

　当然だ。ベルさまは天地開闢の関連情報全てに目を通せ、と言った。どれくらいの量なのか想像できない。　

「急は要しないが、時間があるわけではない。五山の異常に関係するものと心得てほしい……と太子も思っている」

「思ってます」

　ベルさまの言葉に僕の言葉を上乗せする。ベルさまが直接命令すれば良いのに、いちいち面倒だ。

　ベルさまも書記官か側近を置けば良いのに、と一瞬思った。でもすぐに自分の考えを否定する。

　この執務室で、ベルさまの隣に誰か立っているのを見ることになる。それは嫌だ。僕がそこに立ちたい。太子なんて辞めても良いから、僕がベルさまの隣にいたい。

　そう考えると、ベルさまが誰も側に置かないのは僕にとっては嬉しいことだ。顔がにやけそうになる。潟さんが声をかけてきたので、ぐっと表情筋を引き締めた。

「私も手を貸して宜しいでしょうか。勿論、雫さまのお世話を優先いたします」

「そうしてあげて。僕、自分のことは出来るから大丈夫だよ」

「そう言われると寂しい気もします……」

　潟さんが出ていくと、また静寂が広がった。さっきと違うのは果物の香りだけだ。

「ベルさま。本当に人間が攻めてくるのでしょうか」

「さぁ。未来（さき）のことは分からないよ」

　それは誰にも分からない。

　……いや、朝（アイテール）さんと夜（ニュクス）さんが力を合わせればもっと先の未来が分かるかもしれない。

　でも黄龍は影響のない近未来までしか見せられないと言っていた。それに第一、坟（グレイブ）さんのような犠牲を出してまで、地獄（タルタロス）は行きたいとは思わない。

　結局、自分達で何とか対処するしか……いや、待て。

「ベルさま。僕、もう一度父上のところへ行ってきます」

　勢いよく立ったので椅子を倒しそうになった。行ってきますと言ったものの、ベルさまに開けてもらう必要がある。

「開けるのは構わないけど、どうした？お父上からは『先のことは自分で何とかしろ』と言われたんじゃないの？」

　父上との会話はベルさまにも伝えてある。覚えてくれたようだ。

「はい。もう一度会って聞きたいことがあるんです」

　黄龍閣下に父を頼れと言われたのは事実だ。もう一度、会って話を聞かないといけない。

『ボクに話？』

「そうです。父上に……え？」

　返事をした途端、執務室の床を水柱が突き抜けた。