281話 魄失の体
「一気に凍らせると魂も壊れるから少しずつだ。少し待て」
そう言いながらベルさまは急に腕を広げた。その手には白くて厚みのある皮が乗っていた。
「ベルさま、それは……
「あぁ、完全に固まったら被せてみる。やったことはないけど理論上は精霊に戻るはずだ」
精霊の場合と逆だ。魄失に着せれば、精霊に戻る。そうすれば元が何の精霊だったのかが分かるだろう。
「実はこの皮は雫宛に贈られてきたものだけど、ちょっと借りるよ」
「
沾北海の
ベルさまの答えを待たず、ベルさまと僕の間に漕さんが割り込んできた。
「坊っちゃん、それは西の
西の
「うちがお使いに行ったんよ。『祝い、数、増えた』って言ってたで」
「群れが大きくなったお祝いってこと?」
それを何故、僕に贈ってくるのか。沾北海は僕に忠誠を誓ってくれるとは言っているけど、西の
「要約すると、『先日、水太子から受けた祝福により、頭数を百ほど伸ばし群れに活気が出ました。理力へ還った者がいるので皮を献上いたします』ってとこだね」
ベルさまが捕捉してくれた。そう言いながら魄失を指でつついている。
生まれたて海豹人もいれば、亡くなったの海豹人もいるのか。自然の摂理だから仕方ないけど、仲間の大事な皮を贈ってもらえるほどのことはしていない。
「もぅ坊っちゃんたら、海豹人にまでモテちゃうんやから。お兄さん、妬けちゃうやないの」
漕さんが僕の肩に腕を回してきた。重くて息が詰まりそうだ。
「雫が『
ベルさまがちょっと不機嫌そうに答えてくれた。僕の浅はかさを
「……気を付けます」
挨拶代わりの理術だと思っていたのに、そこまで効果があるとは予想外だった。初めて使う理術だから熟考すべきだった。使いどころのない理術だと思っていた自分が恥ずかしい。
「さて、もう良いね。雫、氷柱牢獄を解除して」
僕の理術などベルさまなら簡単に解ける。それをわざわざ僕にさせてくれるのは、ベルさまの気遣いだ。
魄失がピクリとも動かないことを確認して、氷柱牢獄を解除した。
ベルさまから
「溶かすから少し下がって。漕、牢の外へ出ておけ」
ベルさまと僕が牢の中に残り、漕さんが牢の外へ出た。漕さんの安全を考えてのことだろう。何だかんだ言ってもベルさまは漕さんのことを気にかけている。
「『
解凍された瞬間、
でも……何の精霊だ?
性質が分からない。
「何か……不思議な……混合精でしょうか?」
一番強いのは水の性質だ。でも金や火の性質も感じるし、弱いけど土と木もある。
僕がおかしくなったのか?
隣を見るとベルさまも険しい顔をしている。
皮がむくりと動いた。床に膝を着いたまま、自分の手をじっと見ている。手のひらを見たり、甲も見たり、ヒラヒラとひっくり返して忙しない。
「は……はっ……ハハハハハハ!」
魄失が……いや、元魄失が高い笑い声を上げた。皮を被ったままなので顔は見えないけど、声が牢に反響している。
ベルさまの前に立ち、玉鋼をいつでも抜けるように身構える。じわじわと悪臭も漂ってきた。腐敗臭のような……生臭い匂いだ。鼻を覆いたくなるのをグッと堪える。
「た、助かった! これで全部、俺の物だ! 俺が一番乗りだ! 一生遊んで暮らせ……」
不快な言葉を吐き出しかけて、元魄失が倒れ込んだ。皮を踏んづけたのか、唐突な倒れ方をした。顔面から床に突っ伏したので、かなり痛いだろう。
それなのに呻き声すら聞こえない。あの高笑いはどこへ行ったのか。流石に心配になってきた。屈んで皮を手にかける。
「雫、下がれ」
「はい?」
ベルさまが不快な表情で僕を強く引っ張った。皮を掴んだまま、ベルさまに引かれるまま立ち上がる。自然に皮が剥がされた。
「なっ……」
皮の下では人型が腐敗を始めていた。悪臭はここからか。指先はすでになくなっていて、腕まで黒くなっていた。
「ベルさま!」
ベルさまは動かない。じっとその様子を見つめている。助けた方が良いのか、それともこのまま見送った方が良いのか。
「っ『氷結』!」
考える時間が欲しくて一旦凍らせた。凍らせれば腐敗も止まる。
そう思ったのに、氷結させても尚、腐敗は止まらない。遂に腕が落ちた。
「『水球』」
涙湧泉の水を呼び出した。これなら多少の効果があるかもしれない。そう思って近づこうとしたところをベルさまに止められた。
「滅びるべき者を助けてはいけない」
「ベルさま……」
もう助からない、とベルさまに諭された。
持て余した水球を握ったまま、何の効果もなかった氷結を解除した。
「……死にたくな……」
か細い声が聞こえる。
しばらくすると声も聞こえなくなり、ピクリとも動かなくなった。僅かに感じた火の性質が消え、徐々に他の性質も分からなくなった。
魄失になるほど未練があったのだから、死にたくはないだろう。それに寿命もまだ残っていたはずだ。きっと
「結局、何の精霊かは分かりませんでしたね」
ベルさまに話しかけても返事がない。相変わらず表情は厳しい。じっと腐敗した物体を見つめている。
「……精霊ではないな」
しばらくしてベルさまがようやく口を開いた。
「ベルさま?」
「精霊なら
確かにそれはそうだ。
美蛇を倒したとき、
「精霊ではないとすると……」
自分で発言しておいてその先を躊躇う。口にしても良いものかどうか。
「……人間、か」
ベルさまが僕の言葉を補ってくれた。息が止まりそうだ。今の言葉のせいか、それともこの腐敗臭のせいか。
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